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転生王女の焦慮。(3)

　明くる日の朝。

　砦に戻る前に一度、私も神殿を見ておこうと早起きをした。一通り見て回ったけれど、やはりレオンハルト様の言う通り、隠し部屋のありそうなスペースも、隠し扉もない。太い柱や、模様の描かれた床も動かせそうな場所はなく、中央奥、左右に配置された古びた石像も同じ。なんの仕掛けも見つけられなかった。

「一度、砦に戻りましょう。もう一度、資料を見直したいです」

　手当たり次第探すにしても、手がかりがない。闇雲に探し回るには、この国は広すぎる。

　レオンハルト様は了承してくれたが、まず食事を取ろうと提案した。たぶん、心配してくれているだろう彼に逆らう気は起きず、頷く。

　村にある唯一の食事処は、それなりに賑わっていた。慌ただしく出ていく旅人の横を通り過ぎて中に入った私は、室内に見知った顔を見つけて凍りついた。

　彼は私の視線に気付いて、目を丸くする。

「また会ったね」

　人懐っこい笑顔で話しかけてきたのは、以前立ち寄った村の食事処で働いていた青年。そしてゲーム『裏側の世界へようこそ』の登場人物の一人でもある彼、……ラーテの登場に、私は動揺した。

　なんで、ここにラーテがいるの？

　昨夜見た影が、頭の中にちらつく。悪い方向へと思考が流れて行きそうだ。

　やっぱりラーテは、ラプターの……？

　ポン、と背を軽く押される。我に返るのと同時に、レオンハルト様が一歩踏み出した。

「偶然だな」

「本当、びっくりした。あ、ここ座りなよ」

　レオンハルト様は、私のように無様に取り乱したりしなかった。自然に話しかけ、ラーテに近づく。ラーテはにこやかに会話を続けながら、自分の座るテーブル席の向かいを指さした。

　ぎこちないながらも私もどうにか平静を装い、席に着く。ラーテは食事を終えたらしく、テーブルには空の器が重ねられていた。

「あ、お姉さーん。注文いいかな？」

　手を挙げて店員さんを呼んだラーテは、飲み物を追加注文する。レオンハルト様は二人分の食事を頼んだ。

「古い建物が好きって言ってたから、もしかしてとは思ったけど。すれ違いにならなくてよかったよ」

「そうだな。そっちは仕入れか何かか？」

「ううん。今日は休みなんだ」

　料理が来ても、味なんて殆ど分からなかった。咀嚼して飲み込むのを、作業みたいに繰り返す。レオンハルト様が普通に会話してくれているから良かったものの、私だけだったらさぞ気まずい食事になっただろう。

「オレもちょっと見たいものがあって、来てみたんだけどね」

「その言い方だと、なかったのか？」

「うーん。期待していたのとは、ちょっと違ったみたい」

　ごっくん。

　スープと共に息を呑む。喉が変な音がした気がするが、吹き出さなかっただけでも誰か褒めて欲しい。

　ラーテの言葉は、そのまま受け取っていいものなの？

　期待通りでなかったというのは、『魔王を封印した石がなかった』という意味だと考えるのは、深読みしすぎなのか。

「お嬢さんは？」

「え？」

　唐突に話を振られて、反射的に顔を上げる。

　頬杖をついたラーテは、私と視線を合わせた。笑みの消えた顔は、整っているが故に迫力があった。

「見たいものは、見れた？」

「……っ」

　取り落としそうになったスプーンを、ぎゅっと握る。

　落ち着け、と心の中で繰り返しながら、笑みを浮かべた。

「残念ながら、私も。想像していたものとは、違ったの」

「そっか。同じだね」

　ラーテは頷いて、目を細める。視線を私から逸したラーテは、店員さんに飲み物のおかわりを頼む。

　そっと息を吐き出しながら、胸に手をあてるとドコドコと心臓が早鐘を打っていた。

「食べ終わったなら、そろそろ行こう」

「あ、うん。そうね、兄さん」

　レオンハルト様に促されて立ち上がる。

　ラーテは「またね」とひらひら手を振って、私達を見送った。

　またね、か。次に会う時に、私達はこうして平和に話せるのだろうか。

　複雑な気持ちになりながらも、私は店を出た。

　村を出た私達は、砦へと向かった。

　慌ただしく戻った私達を見て、砦の皆は驚いていた。

　夕食後にリーバー隊長を呼び出す。地図を広げた机を取り囲む形で顔を見合わせる。

　重苦しい沈黙が室内に落ちた。吹き付ける北風が窓ガラスを揺らす音だけが、断続的に響く。

　沈黙を破ったのはリーバー隊長だった。腕組みをした彼は、難しげな顔つきで地図を睨む。

「三ヶ所共、目当ての場所ではなかったと？」

「ああ、空振りだ」

　レオンハルト様が端的に返す。

「そんなはずないんだがなぁ……」

　リーバー隊長はガリガリと頭を掻く。

「実際に見て回って確認したし、イザークが趣味で集めた情報とも合致していた。外れに朽ちかけた神殿のある辺境の村は、その三つだけだ」

　国境警備隊が村一つを見落とすとも思えないし、そうなると、見直すべきはどこだろう。

「……辺境って定義を見直すべきでしょうか？」

「もう少し範囲を広げてみるという事ですか。有効な手かもしれませんが、調べ直すには時間がかかりすぎます」

　レオンハルト様の言う事は、もっともだった。

　範囲を広げれば当たりが引っかかる可能性は高まるが、調べる時間も比例して増える。国境警備隊の皆さんに申し訳なさ過ぎるし、それで空振りだったら目も当てられない。

　ラプターが同じものを探し回っているというのに、悠長にもう一年待っている訳にもいかないし。これは、どうしても見つからなかった場合の最後の手だ。

「じゃあ『村外れにある朽ちかけた神殿』って条件を止めて、神殿がある村を全部拾い出してみるか？」

「出来るのか？」

「出来なくはない、と思う。記憶頼みになるから、完璧とはいかないがな」

　レオンハルト様とリーバー隊長の視線が私に集まる。

　魔王が封印されているのだから、古い神殿である事は間違いない。でもボロボロになったのは戦争で壊されたからかもしれないし……現在はまだ、形を留めているかも。調べてみる価値はきっとある。

「お願い致します」

「任されました」

　快諾してくれたリーバー隊長に託し、暫くは砦に待機となる。

　ラプターの動向が気になって、気持ちばかりが焦るが、どうしようもない。