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転生王女の捜索。(3)

　カラスのルートに深く関わるサブキャラで、元暗殺者。

　ゲーム内では、飲食店の店員さんとして出てきた。

　物腰が柔らかく、女性には紳士的に接する王子系の美形で、ユーザーの人気もかなり高かったはず。

「お嬢さん、どうかしたかな？　オレの顔に何かついてる？」

　あまりにも長く見つめ過ぎてしまった為か、彼は困ったように眉を下げて問う。我に返った私は、慌てて頭を振った。

「い、いえ！　ちょっと知り合いに似ていた気がして……ごめんなさい」

「謝らなくていいよ。むしろ、綺麗なお嬢さんと話せるキッカケが出来て嬉しいし」

　サラリと口説き文句紛いの言葉を投げかけてくる。

　でも彼にとって挨拶と同じだというのは、ゲームの知識がなくても分かった。声にも表情にも、色めいたものが一切含まれていないから。

「ラーテ！　ごめん、ちょっと手伝ってー！」

「はーい」

　奥からの声に返事をした彼は、私に軽く手を振ってから中へと引っ込んだ。

　そう、そうだ。名前は『ラーテ』。ゲームでもそう名乗っていた。だから、人違いって事はないと思うんだけど……。

　ゲームの中でラーテが働いていたのは、辺境の村ではなく、王都の飲食店だったはずだ。どうして、ここにいるんだろう。

　カラスがラプターの暗殺者ではなく、ネーベルの間諜になったように、彼にも変化があったのだろうか。

「マリー、どうかしたか？」

　レオンハルト様が心配そうな顔つきで私を見る。大丈夫だと返して、食事を再開した。

　気にはなるけれど、考えたって答えは出ない。それならば目の前の美味しい食事を温かいうちに食べる事と、大好きな人に心配をかけない事の方を優先しよう。

「ごちそうさまでした」

　スープもパンもかなり食べごたえがあったけれど、美味しかったので完食出来た。お腹いっぱいになって、体もポカポカ。幸せー……。

「はい、お粗末様」

　お腹の辺りを押さえつつ幸福に浸っていると、声がかかる。

　次いで、カップが前に置かれた。

「食後のお茶をどうぞ」

　笑顔でそう言ったのは、ラーテだった。

「ありがとうございます」

「うん。こっちの格好良い兄さんもどうぞ。本当は女の子にしか出さないんだけど、お嬢さんのお連れさんだから特別ね」

「それは有り難い」

　レオンハルト様は、苦笑を浮かべながらカップを受け取った。

　ラーテは立ち去るのかと思いきや、盆の上に載せていた皿を、レオンハルト様の左側の席に並べる。疑問顔を向けると、彼は椅子を引いて自らそこへ座った。

「お茶代ってことで、相席いいかな。これから昼食なんだ」

　いいかなと聞きながらも返答を待たない辺り、マイペースというか、やや強引というか。でも私の隣ではなくレオンハルト様の隣に座るのは、紳士な彼らしいと思う。

　ラーテの昼食は野菜炒めっぽいものと、平べったいパンだった。適当に作った賄い飯みたいだが、美味しそうだ。

　中性的な美貌に似合わず、ラーテの食事風景は結構ダイナミック。一口が大きいから、見る見る料理が減っていく。

　呆気にとられながらも、お茶を啜る。僅かな甘みのあるお茶は、料理と同様にクセがあるけれど美味しかった。

「お嬢さん達はどこから来たの？」

　早々に食事を終えたラーテは、私達に質問してきた。

「王都から来ました」

　そこは伏せる必要はないだろうと、素直に答える。

　下手に嘘をつく方が、ボロが出るだろうし。

「ああ、やっぱり。二人共なんか垢抜けてるっていうか、品があるから、そうかなって思ったんだ」

「君は……」

「君って呼ばれるのは擽ったいから、ラーテで良いよ」

　レオンハルト様の質問を手振りで遮って、ラーテは言った。

「そうか、分かった。オレはレオンという。こっちは妹のマリーだ」

「レオンにマリーちゃんね。うん、宜しく。それで、何の話だっけ？」

　かなり似ていない兄妹だが、ラーテは特に気に留めた様子はなかった。

　いや、流してくれたという方が正しいのかもしれない。ゲームでも空気読みスキルが半端なかった彼だ。デリケートな話題になりそうだと、敢えて触れなかったのだろう。

　話の続きを促すラーテに、レオンハルト様は応じた。

「ああ、ラーテはここの生まれなのか？」

「オレは余所者だよ。ネーベルの生まれじゃない。この村に来たのも、二、三ヶ月前くらいかな。住み込みの働き口を探していて、運良くここで雇ってもらえたんだ」

　ラーテって、ネーベルの生まれじゃないんだ。

　ゲーム内でも殆ど自分の素性を話さないから、知らなかった。元暗殺者で、カラスの古い知り合いだって事くらいしか情報がないんだよね。

　カラスも攻略対象のくせに過去話をほぼしないから、二人揃って謎が多い。でも、カラスがラプターからネーベルへと送り込まれた暗殺者なら、もしかしてラーテもラプターの暗殺者だったんだろうか。

　そこまで考えて、ふと気になった。

　まさか、現在進行形って事はないよね？

　ラプターとの国境沿いにいるという点に、引っかかってしまった。飲食店店員という職業は合っているし、ただ場所がずれただけだろう。うん、考え過ぎだ。

「二人は王都から何しにきたの？　こんな田舎に観光ってことはないよね？」

「国境の砦にいる知人を訪ねてきた。そのついでに、この辺りを見て回っている」

「国境警備隊に知り合いがいるの？　そういや、レオンも騎士様っぽいね」

　レオンハルト様の言葉を聞いたラーテは、羊飼いのおじさんと似たような反応を示した。

「マリーちゃんを案内するなら、もうちょっと良いとこに連れていってあげればいいのに」

「むしろ私の我儘なんです。古い建造物を見るのが好きで、この村にも古い神殿があるって聞いたものですから、無理言って兄さんに連れてきてもらったんですよ」

　似たような流れだったので、おじさんへの説明をそのまま使った。不自然さはなかったと思うが、ラーテは一瞬だけ動きを止めた。

　私がそれを不思議に思う前に、すぐに人懐っこい笑顔に戻っていたけれど。

「へぇ、若い女の子には珍しい趣味だね」

　なるほど、確かに珍しい趣味かもしれない。だから驚いたのか。

「変ですかね？」

「ううん、オレも好きだから親近感湧く。でも、それなら残念だったね。この村の神殿は、新しくされちゃったでしょう」

「そうなんです。だから違う村でも行ってみようかなって思ってて」

「いいねー。もし見つけたら、オレにも教えてよ。仕事が休みの日にでも見物に行くからさ」

　頬杖をついて話を聞いていたラーテは、ね、と念を押すみたいに小首を傾げた。長い前髪が揺れて、秀でた額が顕になる。

　形の良い額は、肌の白さも相まって人形めいて見えた。けれどその白磁の如き肌に、傷跡が一つ。

「……？　おっと、見苦しいもの見せちゃったね」

　私の視線に気付いたラーテは、苦笑いを浮かべて前髪を直す。

「ちょっと寝ぼけてぶつけたんだ。大したことはないよ」

「そうなんですか……。気をつけてくださいね」

　赤く引き攣れた傷跡は周りの皮膚が引き攣り、変色していた。ちょっとぶつけた程度でできる傷ではない気がする。

　でも、あまり触れられたくない話題のようなので、突っ込まずにそのまま流した。

　少し話をした後、ラーテは仕事があるからと席を立つ。

　食器を重ねてお盆の上に載せた彼は、ごゆっくりと言って厨房へと向かって歩き出した。私がその後姿をなんとなく眺めていると、レオンハルト様が手を伸ばす。私の手元に置いてあった濡れた手拭きを掴んだ。

「ラーテ」

「ん？」

　振り返ったラーテに向け、レオンハルト様は手拭きを放った。

　ラーテは危なげなく、右手でキャッチする。

「忘れ物だ」

「ありがと」

　ラーテも周囲のお客さんも、全く気にする素振りもないが、私としてはレオンハルト様が、手渡す、ではなく、投げるという行動をした事にちょっと驚いた。

　あと、片手で食器を重ねたお盆を持ちながらも、簡単に受け取ってみせたラーテにもびっくりだ。真後ろから投げられたものを、バランスを崩さずに振り返ってキャッチって、結構難しいよね。しかも、記憶違いでなければさっき、ラーテは食事の時左手を使っていた。利き手でない方を、随分器用に使うものだ。

　ラーテが厨房に消えてからも、なんとなくそちらを眺めていた私だったが、視線を正面のレオンハルト様に戻す。

　話しかけようとして、咄嗟に言葉を飲み込んだ。

　レオンハルト様が、険しい顔をして厨房の方を睨んでいたから。

　だが私の視線に気付いた彼は、すぐに元の優しい顔に戻る。

「……そろそろ出ようか」

「……うん」

　レオンハルト様の様子を見ていると、ラーテの事を伝えた方が良い気がする。

　ただ、ラーテがまだ暗殺者を続けているかも分からない上に、ラプター側の人間だという証拠も根拠も掴んではいない。

　下手に先入観を植え付けて、本当のスパイを見逃す事になったらまずいし。

　どう話せばいいのだろうと、暫く頭を悩ませていた。