135/396

転生王女の多幸。(2)

「…………」

　熱された鉄板を見つめたまま、私はゴクリと喉を鳴らす。丸く伸ばしたチャパティもどきの生地を持つ手は、プルプルと震えている。何十枚、いや、クーア族の村での暮らしを入れたら三桁は焼いた筈なのに、初めての時より緊張していた。

　落ち着くのよ、ローゼマリー。

　何時も通りやれば、失敗なんかしないわ、きっと。うん、たぶん。えーと、角度は四十五度くらいから滑り込ませればいいんだっけ？

　何時も通りと心の中で唱えているのに、謎のこだわりが浮上して更に混乱を招く。

　深呼吸を繰り返し、いざ調理を開始しようとした、その時。

　見計らったかのように、背後から声をかけられた。

「……姫君？」

「ひゃい!?」

　変な声でた！

　しゃっくりのような自分の声に驚くのと同時に、指先から滑り落ちた小麦粉生地が、見事鉄板の上に着地した。

「な、ななななんでしょうっ？」

　体ごと振り返ると私のすぐ後ろに、レオンハルト様が所在なげに立っていた。

　見上げた彼は少し困ったように笑う。

「いえ、その……オレにも、何かお手伝い出来ることはありますか？」

「大丈夫です！　レオン様は、座っていてください」

　一緒に料理なんて、心臓が何個あっても足りない!!

　そう判断した私は、即座に却下してしまった。するとレオンハルト様は、そうですかと呟き、離れていく。その後姿が、少しシュンとしているような気がした。かわいい。しょんぼりしたレオンハルト様かわいい。

　せっかく厚意で申し出てくれたのに、申し訳ないと思う。

　思うけれど、私の心臓の耐久度とレオンハルト様への免疫のなさを鑑みて、英断だったと言わざるを得ない。

　レオンハルト様が間近にいたら、確実に料理どころではなくなる。

　うんうん、と自分の判断を褒め称えていた私は、ふと気付いた。

　……あれ？

　さっきの会話……なんか新婚さんっぽくない？

『なんか手伝おうか？』『いいのよ、貴方は座っていて』って、まんま新婚さんの会話じゃないかな!?

「っ……!!」

　己の頬を両手で挟みながら、私は悶えた。指先についていた粉が頬についたけれど、知ったことではない。

　待って！　そんな大事なイベントを無意識にスルーしていただなんて、冗談じゃない。やり直しを要求する。誰か、クイックロードしてください！

　そしたら、スチルも音声もちゃんと保存しておくから！　五感をフルにつかって堪能するから……!!

　ああ、もったいない……せめて、今日という日を事細かに覚えておこう。天気、気温、湿度、えーとあとは……なんか香ばしいにおいがする…………ん？

「……あっ!!」

　すん、と鼻を鳴らした私は、ようやく目の前で放置され続けていた鉄板の存在に気付いた。慌ててひっくり返した生地は、端の方が焦げてしまっている。

「あああ……」

　やっちゃったー……。

　焦げている部分は少しなので、食べられないことはない。でも、私が目指していた完璧な出来とは程遠い。情けない声を出しながら、私は項垂れた。

　でも、軽く失敗したお蔭で緊張は解けたかも。

　鍋でひよこ豆を煮ながら、フライパンで玉ねぎを炒める。透き通ってきたらニンニク、生姜を追加。炒めていると、お腹の虫を刺激する良い香りが漂ってきた。

　頃合いをみて、刻んだトマトと鶏肉を投入。お、いい音。ジュウジュウと鳴るフライパンを軽く揺すりながら炒める。

　これだけでも結構美味しそうではあるけれど……ここで取り出しますは、クーア族の皆から貰ったスーパーイースー。ドラ◯もん風に言ってみたけれど似てない自信しかない。

　ターメリック他三種のスパイスを加え、更に炒める。暫くしたら煮込んでいたひよこ豆と水を適量。

　軽く煮込んで、塩胡椒で味を整えたら……。

　チキンとひよこ豆のトマトカレー&チャパティ(仮)の完成。

　夜食に向かないとか言わないで欲しい。私だって、出来る妻みたいに鯛茶漬けとか用意したいよ。でも材料がないんだもの、しょうがないじゃない。

　振り返ると、レオンハルト様と目が合った。

　もしかして、ずっと調理をしている姿を見られていたんだろうか。そう思うと恥ずかしくて、視線を逸らして器を手にとった。カレーを盛った器と少し焦げたチャパティをレオンハルト様の前に置く。

「これは、なんという料理ですか？」

「えーっと、これはカレーといいます。トマトカレー」

「トマトカレー」

　ほう、と頷いて、レオンハルト様は興味深そうに復唱する。

　そして彼は、いただきます、と手を合わせてからスプーンを手にとった。

　あー、ドキドキする。心臓が痛い。

　気を紛らわせるために、コップに水を注いで、レオンハルト様の手に届く位置に置いた。ちらりと視線を向けると、形の良い口にスプーンが入るところだった。反応を見るのが怖くて、ぎゅうと目を瞑った。

　数秒の沈黙を破ったのは、レオンハルト様の小さな呟きだった。

「……うまい」

　自分に都合の良い聞き間違い、もしくは空耳だと、ネガティブに自分に言い聞かせる。だが期待が抑えきれずに、恐る恐る目を開けた。

　レオンハルト様は鶏肉とひよこ豆をスプーンで掬って、大きく開けた口に運ぶ。咀嚼する彼の、普段は落ち着いた印象を与える墨色の瞳が、輝いているように見えた。

　ちぎったチャパティを頬張ると、これまた「うまい」と言ってくれる。相当お腹が減っていたのか、カレーとチャパティが凄い勢いで消えていく。それなのに食べ方が汚くならないのが凄いな。

「おかわりありますが……」

「いただきます」

　即座に皿を突き出され、驚くのと同時に凄く嬉しくなった。

　お皿にカレーを盛って渡してから、向かいの席に座って、レオンハルト様の食事風景を眺める。

　どんどん皿の中身が減っていくのは、見ていて楽しい。チャパティ、三枚じゃ足らなかったかなー。

　いっぱい食べる君が好き、なんてCMがあったけれど超分かる。健啖家って素敵だよね。

　好きな人が、目の前で幸せそうな顔をしてくれる。それだけでも嬉しいのに、彼を幸せにしているのが私の作った料理だなんて、こんなにも嬉しい事はない。

　私は暫し、幸せな時間に浸っていた。

　レオンハルト様が食べ終わる頃を見計らい、湯を沸かし始める。

　すると食べ終わったレオンハルト様が、食器を持って来てくれた。

「ご馳走様でした」

　そう言って笑うレオンハルト様は、少し照れくさそうだった。

　擽ったい気持ちになりながら、お粗末様でしたと応える。食器を受け取ろうとすると、これくらいは自分がやりますと、やんわり断られた。

　袖を捲って洗い物をするレオンハルト様に、つい見惚れてしまう。男の人の腕捲りって、格好良いというか、色気があると思うのは私だけだろうか。

「カレーというのは不思議な料理ですね」

「えっと、そうですね」

　危ない。筋張った腕に見惚れていて、危うく聞き逃すところだった。

「不思議な香りと辛さなんですが、それがまたなんとも食欲を刺激する。あの平べったいパンとも良く合って、凄く旨かったです」

「お口にあって良かったです」

　褒められて嬉しいけれど、恥ずかしい。

　レオンハルト様から視線を外し、沸かした湯でお茶を淹れる。

「貴方は菓子だけでなく、料理も上手なんですね」

「あ、ありがとうございます……」

　恥ずかしくて、声が小さくなってしまった。望んだ展開の筈なのに、なんだろうこの居た堪れなさ。照れくさくて逃げ出したくなる。

　洗い物を終えたレオンハルト様にお茶を差し出す。

　手拭いで水気を拭った彼は、私からカップを受け取ろうとして止まった。不思議に思って視線を落とすと、レオンハルト様の視線は私の手に注がれていた。

　細かい傷がいっぱいで、爪もちょっと欠けている私の手。女の子の手としては、かなり残念な部類になるのでは。

　城にいた頃はメイドさんが丁寧に磨き上げてくれていたけれど、今は自分で気をつけなければ、あっという間にぼろぼろになってしまう。

　さっきまでとは、別種の恥ずかしさがこみ上げてくる。

　すぐに引っ込めて背中に隠してしまいたかったが、カップがあるので出来ない。そうこうしている間に、レオンハルト様は私の手から、そっとカップを取り上げた。ほっと安心して、手を引こうとしたが、レオンハルト様の手に止められる。

　彼は受け取ったカップを机に置くと、両手で私の手を下から掬い上げるように持った。