次期族長の歓喜。(2)

　

　この懇願に、心を動かされない人間がいるだろうか。

　オレは、心が震えるということを生まれて初めて実感した。

　閉鎖的な村で、一つ、また一つと増える墓を数えた。

　人目を避けて旅をしても、見つかり、珍獣のように狩られた。

　訪れた村で子供が死に、間に合わなかったことを詰られた。

　金貨を目の前に積み上げられ、これでも足らぬのかと蔑まれた。

　オレは、自分の無力さを嘆いた。

　失われたばかりの小さな命に、謝ることしか出来ない。仲間一人の意志すら、変えられない。なにが奇跡の一族だ。こんな情けない男のどこに、奇跡の力がある？　

　呼ばれても誇らしさはなく、苦い気持ちだけが胸を占める。独り歩きした名前の大きさに、押し潰されそうだ。

　オレは、オレ自身の誇りがどこにあるのか見失いかけていた。

　だが、誇りは変わらずこの胸にあった。人を救いたいと願う限り、クーア族としての誇りは消えない。

　それを、マリー。アンタがオレに教えてくれた。

　この感動をなんて言い表せばいい。

　胸に湧き起こる、この気持はなんて呼ぶ？

　叫び出したいような、泣き出したいような不思議な感覚が胸を満たす。世界がまるで生まれ変わったかのように色付いていく。

　見慣れた筈の景色を構成する全てが、とても愛おしいものに思えた。

　マリー。

　オレは、アンタに会えて良かった。

　再び、静寂が広がった。

　だが悪意ある沈黙ではなかった。ある者は心打たれ、ある者は困惑している。顔を見合わせて戸惑う人達の中、ロルフが一歩前に出た。

　たかが一歩、されど一歩。

　誰も動けない状況でのその行動は、まるで未踏の地を踏みしめたかの如き存在感があった。彼の小柄な体が、少しだけ大きくなったかのようにさえ感じる。

「いいぜ」

　ロルフはそう短く告げると、口角を吊り上げて不敵に笑う。

「オレはアンタについて行く。オレはガキで大した戦力にはならないと思うが、手伝うことは出来る。なんでも言え」

「……はっ？」

　マリーの口から、呆気にとられたような声が洩れた。

　一番驚いているのは村人ではなく、マリーなのかもしれない。

　戸惑う彼女を見て、ロルフは笑みを深めた。その後、普段の彼からは想像もつかないような凛々しい顔付きで、胸に手をあて頭を垂れる。

「オレはアンタに従おう。王女殿下」

　静まり返っていた周囲は、その言葉に我に返ったかのように慌てだした。

「ちょっとロルフ！　アンタなに簡単に言ってるのよ!?」

「簡単には言ってない」

「言ってるだろうが！　ちょっと黙れ！」

　ロルフは両親に、両脇から押さえ付けられる。だが母親に頭を引っ叩かれても、父親に首根っこを掴まれても、ロルフは負けなかった。

「嫌だ、黙らない！　あいつは女神としてオレ達を騙すことも出来た。王女として命令することだって、本当は出来る。でもそうはしなかった。薬師としてのオレ達の誇りを護ろうと、言葉を尽くして頭を下げてくれてる。同じ人間として、対等な立場で話をしてくれようとしてんだよ。その誠意に、誠意以外のなにを返すんだ!?」

「……っ」

　ロルフの両親は、彼の言葉に動きを止めた。

　周りにいた人間も、驚きと感心が入り混じった顔でロルフを見る。誰も口を開かない。すぐに同意できるほど素直ではないが、子供の戯言だなんて一蹴出来るほど、腐ってもいないからだ。

　ロルフの言葉は正論だった。

　マリーの願いを受けて彼が出したのは、村一番の糞ガキとは思えないほど大人で、且つ誠実な答え。簡単に否定など、出来るはずもなかった。

「わ、わたしも……私もっ！」

　隣のリリーが手を挙げた。

　吃りながらも必死に訴える。

「私も、許されるなら貴方と一緒に行きたい、です」

　リリーは涙に潤んだ瞳で、マリーを見つめる。

　思うように言葉が紡げない己がもどかしいのか、胸の辺りで両手を握り締めながら、頭を振った。表面張力で留まっていた涙が散って、キラキラと光を弾く。彼女の瞳と同じ、眩いくらいの輝きだった。

「ううん、許されなくてもいい。行きたい、連れていってください。私も薬師として、自分を誇れる生き方がしたい。あなたと、マリー様と一緒に生きたいっ！」

「リリーさん……っ」

　マリーは感極まったように、上擦った声でリリーを呼ぶ。

　人混みをかき分けて、リリーの元へと駆け寄ってきたマリーは、そのままの勢いでリリーに抱き付いた。リリーは驚いていたが、すぐに嬉しそうに目を細める。初めて見る、年相応の笑顔だった。

　ぎゅうぎゅうと抱き締め合う二人を見て、周囲の人々も表情を緩める。

「オレの時と反応違うじゃねえか！」

「そりゃ、日頃の行いの差だろ」

　納得いかねぇ！　と叫んだロルフの髪を、隣にいた父親がグシャグシャにかき混ぜる。

「違いねぇな」

「リリーと同列に扱ってもらおうなんて図々しい。普段のお前の言動と行動を思い返してみろよ、糞ガキ」

「うっせ！」

　至る所から笑い声が洩れて、場の空気が一気に明るいものへと変わった。

　リリーとマリーも、顔を見合わせて楽しそうに笑っている。ごく当たり前の、平和な光景。だが、マリーが女神になる道を選んでいたら、見られないものだった。

　まるで奇跡のようだ。

　緩やかな滅びか、分裂か。そのどちらかの未来しか思い描けなかったのに。マリーは意図せず、全てを掬い上げようとしている。

「奇跡のような光景だ」

　いつの間にか傍に来ていた父上は、オレの心を読み取ったかのように言った。

「我が一族は保守的で、変化を嫌う者が多い。だからこそ私は強引にでも連れ出す手段を選んだ。それが最善だと信じていた。……だが、間違いだった。私は、仲間のことも王女殿下のことも見縊っていたのだな」

　自嘲混じりの苦い声で、父上は独り言のように呟く。

　遠い目をして苦笑していたのは、ほんの数秒。笑みを消した父上は、マリーの元へと向かった。

「王女殿下」

　振り返ったマリーは厳しい表情の父上を見て、緊張した面持ちとなった。

　リリーから体を離し、父上の方へ向き直る。背筋を伸ばし、次の言葉を待つマリーの前に立った父上は、深く頭を下げた。

「ぞ、族長さんっ？」

「小賢しい芝居を強要して、貴方の誇りを傷付けようとした罪が、頭を下げた程度でなかった事になるとは思っておりません。ですが、どうか謝罪する事だけはお許しを。此度の件、誠に申し訳ありませんでした」

　焦っていたマリーは、父上の言葉を聞いて眉を下げる。

　瞳を伏せて、ゆっくりと頭を振った。

「……謝っていただくような事は、なにもありません。私は結局、自分の意志を曲げられなかったのですから」

「確かにそれは予想外でしたが、結果として貴方は最良の道を選び取った」

「え？」

　マリーは虚を突かれたように、目を丸くする。

　顔を上げた父上は、真っ直ぐにマリーの目を見つめた。

「全員一人残らず、貴方に忠誠を誓うとは申しません。話し合いもせずに、一族の未来を決めてしまえる権利は私にはない。ですが私達は薬師。病人がいるのならば、どこへでも駆けつけましょう」

「！　では……？」

　マリーの期待に満ちた眼差しを受け、父上は口元を僅かに緩めた。

　はい、と頷く父上の声は、今まで聞いたこともないほどに柔らかいものだった。

「薬師としての我らを尊重してくださった貴方に報いられるよう、尽力致します」

　父上の言葉を聞き、マリーはリリーと顔を見合わせた。

　二人は喜色満面で、再び互いを抱き締め合う。その光景が愛おしくて、涙が出そうになった。

　ありがとう、オレの大切な主様。

　諦めないでくれて。御伽噺のような幸せな結末を掴み取ってくれて、ありがとう。

　オレはアンタに会えて、本当に良かった。

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