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39.「おぬしのなかにいた弱気な金光坊も救われた」

　死んだのだろうか？

　小賦はそばに寄ってみた。

　大の字になった金光坊の身体は、いちばん暗いところに転がっている。

　小賦の心臓が踊った。

　おかしい。そんなはずはない。

　心なしか、いましがたまで争った金光坊の体型とは異なる気がしたのだ。見慣れた筋肉質の身体つきをしている。

　まさか……。

　灯明皿がそばにあった。

　もどかしい思いで火打石を打ちつけ、火をつけた。

　炎を遺体に近づけた。

　とたんに小賦は悲鳴をあげた。

　良心の呵責《かしゃく》に打ちのめされた。

　床に倒れているのは金光坊ではない。祐遍だった。

　火傷を負っていた顔が無残にも切り裂かれ、ひどいことになっていた。

「ごめんなさい、祐！　あなたを殺してしまった……」

　小賦は膝をつき、祐遍の身体に覆いかぶさって泣いた。両手で顔を挟み込み、胸に抱いた。

　……とくん、とくん、とくん、とくん。

　いや、死んではいない。かすかだが、祐遍の胸の鼓動が聞こえた。

　祐遍のうつろな眼がまばたきをくり返し、小賦をとらえた。

「……これでよいのだ、オブどの」と、咳き込みながら言った。「私はどんな形であれ、いずれ死ぬさだめにあった。それがこんなふうになっただけだ。気に病むことはない。おぬしは奴を追い返した。奴との決着がついたのだ」

「……でも」

「私のことはいいのだ。それよりも」と言い、小賦の手をにぎった。「人はいかにして煩悩と向き合い、いかにして折り合いをつけていくかがもとめられる。煩悩を悪しきものとして眼をそむけたり、取り除こうとするのではない。数多《あまた》の煩悩から逃げずに認め、ときに抗い、そしてうまく付き合っていくのが悟りへの道しるべとなるのだ。オブ――おぬしは内なる弱さを克服したのだ」

　一瞬、蛍が現れたのかと思った。

　顔面を真っ二つに切り裂かれた祐遍の傷から光が放たれた。

　はじめこそ弱々しい灯《ともしび》にすぎなかったが、やがて花が咲くように五色の光芒が燦然と輝きだした。しだいに強さが増した。

　あまりにもまぶしくて、小賦は見ていられないほどになった。

「オブどの、観音浄土クルーズは、これにて終了だ。お別れのときがまいった。もとの世界に戻るがよい」

　光に包まれた祐遍の顔が、くるみの殻を割るように割れていった。

　火傷を負った赤くただれた皮膚が脱落し、その下に、白く輝く地肌が現れた。

　小賦は雪盲にかかったように、眼をまともにあけていられない。

　新しく生まれた祐遍の顔全体から、まばゆい光が放たれた。

　小賦は彼の素顔を見た。無残な皮膚の下から現れた第二の顔こそ、ほんとうの祐遍のそれであろう。

　どこかで見憶えがあった。

　本かテレビで見たことのある仏の容貌であった。

　たしか、一昨年亡くなった祖母がだいじにしていた仏像の写真集――あれを一枚一枚ページをめくりなから、説明してくれたものだ。

　優しく眼をつむり、その頬からあごにかけてのラインは、慈愛の持ち主であるかのようなしなやかさがあった。

　うっすらと微笑を浮かべた唇はおくゆかしい。そして思索にふけった知的な面差し。

　それは弥勒《みろく》菩薩の顔そのものではないか。

　釈迦《しゃか》が入滅したあと、五十六億七千万年後の未来、兜率天《とそつてん》から地上にくだり、釈迦にかわって衆生を救済するといわれる菩薩――。

　まちがいない。

　祐遍は弥勒となって生まれかわったのだ。

　小賦は思わず手を合わせた。

　信仰心からではない。祐遍が生きていてくれたことに対する、とっさに出た感謝の気持ちにすぎない。

「これでオブどのも、おぬしのなかにいた弱気な金光坊も救われた。さあ帰ろう。観音クルーズは幕引きだ」

　と、弥勒菩薩は言うと、合掌したまま、ゆっくり半身を起こした。

　白い光を放ち、殯のなかの闇は一掃された。

　なにもかもが光に包まれた。

　清浄な白い光。

　小賦は気を失った。