36.「心の安らぎなど、かたときもないのだ。かたときも！」
「私は金光坊。お目にかかれて光栄だ、お嬢ちゃん」
「まさか」と、うめいた。うしろにさがりたくても、こうも狭い船内ではどうにもならない。「あんたは死んだはずじゃん。そりゃ、境遇は同情するけど」
金光坊と名乗った老僧侶は片膝をついて起きあがった。
小賦とは目と鼻の先で口を開く。口臭は魚の腐った、ひどいにおいがした。口臭が魚なら、その顔もオコゼのように醜い作りだった。
「おおとも。私だって、はっきりと拒絶したはずだ。補陀落浄土に行きたくないと。――なのに弟子たちときたら、見送りにきた檀家や信者の手前、私の言い分など聞く耳もたなかった。寺や、那智の滝衆どもが、世間体ばかり気にした結果がこれだ。おかげで補陀落渡海の歴史に汚点をのこし、私自身も不名誉の烙印をおされた。この恥辱、死んだいまでも煩悶の炎にあぶられ、身悶えるほどだというのに」
「やっぱり、ちっとも浄土へ行けてないじゃん」
「観音浄土の導きなどありはしない。あるのは煩悩の責め苦が、いつまでも己が心でくすぶり続くだけだ。終わりのない無間地獄。観音菩薩は手なぞ、差しのべてくれやしない。心の安らぎなど、かたときもないのだ。かたときも！」
「お気の毒としか言いようがない。――そんなことより、祐はどこへやったの。どうやってすりかわった？」
金光坊は低く、鳩が鳴くようにころころと笑った。
「この男もしょせん解脱しきれなかったのだ。おまえとおなじく、心の弱さにすきが生じた。そこにつけこんで、肉体をのっ取った」
「そんな」
「わかるだろう。私は歴代の和尚以上に、生への未練が人一倍強かった。だからここいちばんで追い込まれて、ようやく殯の箱を突き破って飛びだしたのだ。飛びだしたからには、なにがなんでも板子につかまって浮上せねばなるまい。その板子が、祐遍とやらだ」
「でも皮肉なことに、そばで同行者やらほかの僧侶、役人たちが見てたんでしょ。また船に閉じ込められて、けっきょく海に流されたんでしょ」
「おまえのようなヒヨッコにまで知られているとは……。よほど私は不名誉な人物として広められているのか。この屈辱や、おまえにわかるか」
「ねえ聞いて」相手を興奮させまいと、話を逸らそうとした。「時代がいけなかったんだと思う。人々は集団ヒステリーにかかり、その捌け口をひとりのお坊さんに集中させてしまった。過剰な期待だったのよ。社会も悪かったし、まわりの人間も踊らされてた。あんたは運に見放されてたんだよ、きっと。金光坊さんは悪くない。むしろ時代の犠牲者だったってわけ」
「なんと、なぐさめてくれるのか」と、金光坊は冷静になって、小賦に襲いかかるのをやめた。「たしかに史実では一度目は失策を演じ、次こそ沖に流されたことになっておるようだが――」
「そうだったんでしょ」
金光坊の青い顔に、一瞬思いつめた色がよぎった。
苦い過去が思い出されるのか、しばらく表情を曇らせ、かたく眼を閉じていたが、頭をふって小賦を見た。
ふたたびニッと歯茎をむいた。
「たしかに私は二度目に海に送りだされ、人々の眼には、これで金光坊も死んだと思ったことだろう。――しかし、私はあきらめなかった。言ったろう。生きることへの執着心は並外れていたのだ」
「え」
「私はふたたび悪運を得た。そのあと黒潮と偏西風に乗った船は、はるか東に流された。南方どころの騒ぎではない。さんざんひと月ばかり漂流した。そのあとまたしても、大時化が襲い、荒波が屋形を叩いた。箱は破れ、私は波にもみくちゃにされた。だが、どうにか生還したのだ」
「生きてたってこと？」
「板子一枚にしがみついたまま、漂流したのだよ。なりふりかまっていられなかった。私は死にたくなかったのだ」と、金光坊はうつむいて言った。「すると、遠くの海上に島が見えた。私はどうにか島まで泳いで、たどり着いた。子供のころから身体だけは丈夫なのが取り柄だったからな」
「島に上陸した？」
「まさか、観音の住まう大陸に着いたのではあるまいか。遠くから見るかぎり、たしかに浜には何人かの僧侶が立っていた。波濤砕ける台地のへりに、多くの仏らしき影がならび、私の方に手招きしていたのだ。私は喜び勇んで、そちらに駆けていった……」
その光景を想像すると、どこかで憶えがあった。
――そうだ。ヴァーチャル・リアリティーに投入され、いきなり祐遍の寝床で見た、光のなかの映像だ。仏さまのお告げのシーンだ。祐遍に聞いたところ、あれこそが観音浄土だと言ったものだ。
「現実にたどり着けたってこと？」
金光坊がオコゼみたいな顔をしかめ、烈しく頭をふった。
忌々しげに吠えた。
「ちがう！ あれは観音たちじゃない！ 黒い袈裟を着た者たちが、骨になった手をこちらにさしだして、私に仲間に入れと招いているのだ。そいつらの顔はミイラだった。土中入定した木食聖の成れの果てのようなありさまで、みな一様に苦しみ悶え、『おれたちは寂しい。おまえもおれたちの輪に入れ。ともに前世の苦渋をなぐさめあうのだ』と呻いていたのだ。観音浄土なものか。私はとんでもないところに来てしまった。そこは亡者の住む地獄だったのだ！」
