28.いくら叫べども救命信号は届かない
「……わけわかんない」ふるえる声よ、しずまれ。はっきり、ノーを突きつけないと。声が裏返ったりでもしたら、目も当てられない。「やめてよ。痛いの、ヤだから」
ガスコンロにかけたフライ鍋から煙があがっていた。換気扇をまわしていても、臭いは去らない。一八〇度どころか、二〇〇度は加熱されているはずだ。エビを投入するタイミングを逸していた。
「エビフライはどうすんの」
「エビを入れるんじゃあない」と、長谷川が菜箸で小賦の顔をさして言った。「入れるべきは、あんたの腕だ。とっておきの焼き印を押したげる」
「冗談。素揚げなんか」
「冗談なもんか、マジだよ。これは最初から決まってたことなんだ。いつの日か、あんたに焼き印を押してやろうってね。私たちのメンバーに加わるための儀式さ。あんたは強制的にメンバーに入る。そして奴隷になるんだ。そうよ、奴隷のマークさ」
ここで長谷川が言及するマークとは、下僕としての通過儀礼の一種、身体装飾のつもりだろう。
「当然、ウチらにはそんな『印』、ないんだけど」
と、倉沢はシャツの袖をまくって、たくましい二の腕をさらした。牛にするような焼印はない。
「押さえてな」
と、長谷川があごをしゃくった。
とっさに小賦は逃げようとした。
すぐに倉沢がとらえた。
小賦を羽交い絞めにし、手で口を開けさせた。
小賦はその指を噛もうとした。
かわされた。
倉沢たちのサディステックな笑いが耳もとで聞こえたというのに、八女先生は気づいてくれない。
沼田が硬くしぼったふきんを口のなかに放り込んできた。
汚い。さっきまでシンクを拭いていたやつだ。サルモネラ菌、黄色ブドウ球菌、大腸菌が億単位でウヨウヨいるっていうのに……。
声にならない声。
いくら叫べども、調理室の向こうには見えないガラスの壁でもあるかのように、救命信号は届かない。
八女先生は目尻をさげて生娘みたいに笑い声をあげている。
保坂のいるグループは、まさにこの世の理想郷だった。誰もがそこで仲良く笑っていれば、幸せなひとときを送ることができるだろう。クラスのみんながあこがれる楽土だった。
小賦は見た。いったい長谷川はなにをしているのか――。
おたまの半球状になった金属の底を、フライ鍋にひたしていた。ひたして油の表面に円を描いている。
「なにも、アッチンチンの鍋に手を突っ込めって言ってんじゃない。さすがにそんなことしたら、ただじゃすまないことぐらいわかるからね。だけど焼きゴテなら」
と、言っておたまをあげた。
たっぷり熱された先端を小賦に近づけた。獰猛な油のにおいがした。
「ンーーーッ！」
クラスのみんなは無神経すぎる。誰もこっちを見ようともしないで。
……助けて！
倉沢の手が小賦の右腕をとらえ、袖をまくった。
無理やり掌からひじの裏を長谷川の方に突き出した。まさにインフルエンザの予防接種とおなじだ。ただし、アルコールによる消毒はない。
おたまが近づいてきた。鎌首をもたげたコブラのように。
長谷川は小賦の顔色をうかがいながら、しきりに舌なめずりをしている。
半球状のステンレス鋼が腕に接触した。
じゅっ、と焼肉の音がし、つるりと皮膚の上をすべった。
脳天を突き抜ける痛み。
小賦は白目をむき、のどの奥で絶叫した。
おたまのつるっとした部分は、最初は恋人たちの遠慮がちな軽いキスのように触れ、しかしいったん重ねられると、ねっとりと舌を絡ませるように、大胆に皮膚をすべっていった。
手首から肘の裏にかけていやな煙をたてながら走った。
さながらカーリングのストーンのように。
小賦は烈しく身悶えた。
おたまがずれ、腕から離れた。
「ンーーーーーッ！」
涙をこぼしながら、傷跡を見た。
漢文のレ点みたいなマークができていた。ハネた部分は、小賦が抵抗したときにおたまが逸れたからだ。
真っ赤になり、見る見る水ぶくれが盛りあがってくる。赤い被膜がはち切れんばかりになった。
長谷川たちは顔をこわばらせて笑っている。
いささかやりすぎて、我に返ったようなぎこちない顔つきだ。いままで熱に浮かされていて、突然正気に返った人の表情だった。
「これはひどい……」と、倉沢は小賦を押さえこんだまま言った。「PTAが黙っちゃいないよ、長谷川。ウチらは終わるかも……」
「ちょっと、長谷川！ あなたたち、なんてことを！」と、クラス副委員長の森川がかたわらで叫んでいた。はるか先の八女先生の方をふり向き、「先生、なにやってんですか！ 竹内さんがたいへんなんです！ 救急車を！」
ようやく調理室は火災現場のような騒ぎとなった。
