共鳴
ところ変わって、実世界のとある街角。
「終わりだ」
唇の端から血を流し跪く男の後頭部に、冷たい銃口が押し付けられた。
「そうかな…」
男はそんな状況でありながらも、にやりと笑い、
「終わるはずがない…。お前の腕に、王パーツがある限りな」
着ている背広の内ポケットからカードを取り出すと、素早くパスワードを打ち込んだ。
「!?」
すると、男の姿が消えた。
「知ってたか！カードシステムは復活したのだよ」
銃を突き付けていた相手の背後に、テレポートした男は再びカードにパスワードを打ち込んだ。
「死ね！」
炎が放たれ、後ろから相手を丸焼きにしょうとした。
その時、かん高い金属音が周囲を振るわした。
「な！」
男が放った炎はかき消され…男の体も一瞬で塵と化した。
「…」
銃を突きだしていた男の右腕が、人の肌ではなく、メタリックな金属ような材質に変わっていた。
「やれやれ」
少し離れた曲がり角から、グレイのスーツを着た男が肩をすくめながら、姿を見せた。
「やる気があるのか？塵にしたらは、やつらの情報をはかせることができないだろうが」
かん高い金属音が聞こえなくなったのを確認すると、グレーのスーツを着た男は、塵と化した男のそばまで歩き出した。
道の真ん中に少しだけ降り積もった男だった塵の山は、路地裏を吹き抜ける風にすぐにかき消された。
「まあ…いいか。すぐに次の刺客が来る」
塵の跡に立つと、グレーの背広を着た男は、煙草をくわえ…火を点けた。
煙草を吹かす男に、メタリックな右腕をした男は苦笑した。
「呑気でいいな。公務員は」
「そうでもないさ」
男はフッと笑うと、空を見上げ、
「何も知らされていないだけさ」
自嘲気味に笑った。
「何か起こっているのか？」
メタリックだった腕の表面が変わり、人の皮膚のようになった。
「ジェース」
グレーの背広の男は、煙草を吸うのを止めると、じっとジェースと呼んだ男の目を見つめた後、おもむろに口を開いた。
「知らんな…」
「ケッ！」
男の言葉に、ジェースは頭をかき、
「これだから、公僕は！」
その場から歩き去ろうとした。
「…お前の失ったオウパーツの件は、進展がない。だから、こいつらを誘き寄せている」
男は、足元に煙草を捨てると、体重をかけて踏み潰した。
「しかしな。それ以上の混乱が起きているらしい」
「混乱？」
ジェースは、足を止めた。
「ああ…」
男はもう一度、空を見上げて目を細めた。
「？」
ジェースも、空を見上げた。
満天の星空が、眩しかった。
「空が…割れるらしい」
目を細めたジェースの耳に、男の言葉が飛び込んで来た。
「空が、割れる？」
ジェースは思わず、視線を男に向けた。
「ああ」
男は頷き、
「恐らくは…空間にヒビが入っているのだろうな」
腰を屈めると、吸殻を拾った。
「どういうことだ？」
眉を寄せたジェースを見ずに、男は虚空を見つめながら、話を続けた。
「これは、俺の推測だが…異世界との壁が開いているのかもしれない」
「異世界？」
目を見開いたジェースに、男は苦笑すると、逆に背を向けて歩き出した。
「詳しいことは、わかり次第、報告するよ」
後ろ手を軽く上げると、男はゆっくりと歩き去った。
「チッ」
その後ろ姿をしばし見送った後、ジェースは舌打ちした。
そして、男とは反対方向へ歩き出した。
その様子を、途中で振り返り見送った男は、足を止めた。
「オウパーツを奪ったのは、防衛軍の反対派と思っていたが…違う可能性があるな」
グレーの背広の男の名は、田所純一。
もと防衛軍の戦士であったが…今は、刑事をしていた。
田所は前を向くと、再び歩き出した。
(だったら…誰だ？)
ジェースの仲間であった…左腕のオウパーツを移植された女…玲奈。
彼女は、戦いの中でジェースを庇い…死亡した。
彼女の遺体は、ジェースの手によって、埋葬された。
誰も知らない場所に。
しかし、墓は掘り起こされ…玲奈の遺体とともに、オウパーツも奪われたのだ。
(墓をあばいたのは…やつらと思っていたが…)
田所は、玲奈を奪い去ったのは、防衛軍の中の組織だと勘繰っていた。
新生防衛軍のトップであるジャスティン・ゲイは、実力、人望、人気とも申し分なかったが…彼を快く思わないものもいた。
それは、彼がかつて組んでいたパーティー…ホワイトナイツに関わることであった。
伝説のパーティーである彼らは、たった3人で魔界に攻め込み、あと一歩で魔王ライを討ちとるところであった。
しかし、その結果…彼らのリーダーであったティアナ・アートウッドは、魔王と結ばれ…現魔王であるアルテミアを産むことになった。
そのことを持ち出して、ジャスティンを失脚させようと企んだ者がいた。
しかし、計画は失敗した。
トップであるジャスティンには、地位に対する執着心がなかったが、彼を守ろうとする者達の団結が強かったからだ。
それに、ティアナのことを差し引いても、彼の功績は大きかった。
(総司令を失脚させることを諦めたやつらが、力をつける為に、再びオウパーツを狙ったと思っていたが…)
田所は前を向いて、歩き出した。
(事態は、そう簡単ではないのかもしれないな)
また煙草に火を点けると、溜め息とともに煙を吐き出した。
「お招き頂き、ありがとうございます」
深々と頭を下げた男と、細長いテーブルを挟んで座っている白髪の男は、ワインを片手に頷いた。
「よく来てくれたね。固い挨拶は抜きだ。さあ〜腰をかけてくつろいでくれたまえ」
「は」
男は腰かけると、すぐにそばにいた執事が、空のワイングラスに中身を注いだ。
それを確認すると、白髪の男はワイングラスに口をつけ、
「もうすぐこの世界と、ある世界が融合する」
ゆっくりとテーブルに置いた。
そして、前に座った男を見つめ、
「そこは、人が支配する世界だ。我々にとっては、憧れの世界だ！しかし！」
いきなり立ち上がった。大きく両手を広げると、
「その世界から来る人間にとっては、地獄へと落ちることになる」
にやりと笑い、再び椅子に座った。
「人の数が増えますね。圧倒的に」
男は、グラスに手を伸ばすことなく、中の琥珀色の液体に目をやった。
「しかし！すぐに減る！魔物餌食になって」
「？」
男は、眉を寄せた。
そんな男の表情の変化に、満足げに頷くと、白髪の男は一気にワインを飲み干した。
「何万人…いや、何億人の命が一気になくなるのだよ。ディーン君」
白髪の男の表情も、変わった。目を細め、ディーンと呼んだ男を見つめた。
「…」
無言で答えながらも、ディーンは白髪の男の言葉で、目的を知った。
会話の空気を変える為に、ディーンはワイングラスに手を伸ばし、一口だけ飲んだ。
その行動に、すべてを理解したと確信した白髪の男は、満足げに何度も頷いた。
それから、次々と料理が運ばれて来たが…ディーンは楽しむことができなかった。
頭の中では、白髪の男の企みに関して考え込んでいたからだ。
「失礼します」
食事が終わった後、席を立ち…そのまま立ち去ろうとするディーンに、白髪の男は口許をナプキンでふきながら言った。
「ディーン君。どんなときでも、楽しむこと。それが、人生で一番大切なことだよ」
そう言った後、ガハハハと笑う男に、深々と頭を下げると、部屋からディーンは出た。
「兄さん」
廊下に出ると、金髪で軽く天然パーマぽい頭をした…少女のような美しい顔をした細身の男と彼よりも細い、雪のように白い肌をした女が待っていた。
「レーン」
ディーンは、弟の前を通ると、睨みながら歩き出した。
「あの人は、やるつもりだ」
「！」
「レーン様」
驚くレーンに、女がすがりついた。
レーンは女の肩を抱くと、ディーンの後ろを歩き出した。少女のような美しい顔を歪めて。
「異世界の人間達の命を触媒にして、巨大な魔法陣を発動させるつもりだ」
そこまで言ってから、ディーンは舌打ちした。
「それも、魔物達に向かってではない！防衛軍本部に向けて、攻撃魔法を発動させるつもりだ。何億人の命を糧にした魔法だ！その威力は、女神の一撃をも凌駕するはずだ！」
「兄さん！」
「くそしじいが！」
吐き捨てるように言ったディーンが去った部屋では、白髪の男がワイングラス片手に笑っていた。
「人間を支配するのは、この私だ。あの女神の小娘でもなくな」
「人の欲望…か」
大月学園の西館屋上で佇みながら、サーシャは呟いた。
ブルーワールドではあり得ない…どこまでも、果てしない人工物。各々に無造作な姿は、各々の人間の欲望を示しているように思えた。
半月ソルジャーによる騒ぎから、数日。
学園は、平穏を取り戻したかのように見えた。
しかし、この星のどこかで、空間が破壊されているはずだった。
(神レベルでないとおいそれとは、異なる世界の壁を壊すことはできない。だからこそ…)
サーシャは、足下を見た。
(この学園から、攻めると思っていたが…)
大月学園は、この世界でもっともブルーワールドと繋がっている場所であった。
(ここは、あいつに任せて…他を当たるか？)
サーシャが考え悩んでいると、後ろに誰かが立っていた。
(！)
一瞬、気配を感じることができなかったサーシャは、振り返り様に床を蹴り、手刀を繰り出した。
その攻撃を片手で、軽く流したのは、理香子だった。
「月の女神!?」
目を開いたサーシャはすぐに、後ろに飛ぶと、構えを解いた。
「その体…。人の肉体ではないわね。だけど、物凄い魔力を感じるわ。あたしよりも、遥かに高い」
理香子は目を細め、
「天空の女神？いえ…彼女の魔力とも違う」
サーシャの体を凝視した。
「月の女神」
サーシャは話題を変える為か…一歩前に出て、理香子の目を見据えた。
「この前、あなたの前に現れた男のことを知りたい。教えてくれないか？やつらの正体を」
「知らないわ」
しかし、理香子は即答した。
「!?」
驚くサーシャの表情に、理香子は悲しげに笑うと、視線を外の景色に移し、話し始めた。
「あなたが思う程…あたしには力がないの。この世界を創る時に、ほとんどの力を失い…転生を繰り返す内に、女神と呼べる程の力を失った。でも」
理香子は景色に微笑み、
「それは、あたしが望んだこと。あの人と同じ…人間になりたかったから」
懐かしそうに空を見上げた。
「女神…」
サーシャは、そんな理香子の気持ちを女としては理解した。
しかし…。
「わたしには、理解できません」
サーシャは軽く、理香子の横顔を睨んだ。
「え」
予想外の答えに、驚く理香子。
サーシャは軽く深呼吸すると、自らの思いを口にした。
「我々ブルーワールドの戦士は、レベル百…つまり、神レベルに近付く為に、日夜血が滲む程の努力をしていました。だけど…そのレベルまで到達した者は、皆無に等しい！神の力があれば、どれ程の人間を救えることか」
「そうね…」
サーシャの熱い言葉に、理香子は睫毛を伏せた。
そして、数秒黙った後に、言葉を続けた。
「ブルーワールドにいる人間ならば、そう願うわね。だけど、あたしは…そんなことを願わなくてもいいような…この世界を創った。だけど…」
理香子は、屋上を囲む金網に近づき、
「この世界に産まれた人間達が、今…崩壊の危機にさらされている。それを救う力が…今のあたしにあるかどうか」
金網の隙間に指を入れて、握り締めた。
「女神…」
「今のあたしは、無力。愛する人を1人…守る力しかない。そして、親友と肩を並べて戦えるくらいしか…」
女神であるはずの理香子の苦悩を垣間見て、サーシャは黙り込んだ。
(…別に、月の女神の力をあてにしていた訳ではない)
サーシャは理香子から、視線を入口の方に向けた。
開いた扉の向こうに、心配そうな中島が立っていた。
(愛する人か…)
サーシャは無意識に、左手の薬指を触った。
今はなくした…指輪がはめてあったところ。
「…」
サーシャは、理香子の背中に頭を下げると、扉の方へ歩き出した。
無言で、中島の横を通り過ぎると、階段を下りていった。
「相原…」
中島は、理香子の背中を見つめながら、決してそばに近付こうとはしなかった。
自分という存在が、彼女を苦しめている部分があることもわかっていた。
しかし、それでも離れることはできなかった。
理香子にとっても。
何故ならば…2人は愛し合っているからだ。
「うん？何か薄暗いわね」
屋上で理香子が苦悩している頃、同じ校舎の真下を歩いていた結城里奈は、足を止めた。
まだ昼間だというのに、夜になるかのように…ゆっくりと日が落ちていく。
そして、闇に変わった。
さっきまでの喧騒が嘘であるかのように、静かな闇が世界を包んでいた。
ちらっと窓の外を見たが、闇しか見えない。
いや…里奈の目には、自分の姿さえも見ることができない。
光なき世界では、色も景色もない。
(畏れるな)
里奈は見えなくても、確かにあるものを確認した。
まずは、足場。
次に…。
「装着！」
乙女ケースを握り締めると、里奈は叫んだ。
闇に、赤い光が一瞬輝くと、里奈は乙女レッドへと変わった。
顔にかかった眼鏡のレンズに、廊下の様子が映った。
(やはり…学校の中)
周囲を確認する為に振り返ろうとした瞬間、蹴りが飛んできた。
「な！」
咄嗟に、後ろにジャンプして、その攻撃を交わしたが…頬が切れた。
「月の戦士よ。その脆弱な力で何をする？ただ目的もなく、存在するならば…消えよ！」
「人間!?」
相手を確認し、再び構えようとするが、それをさせない。
鋭い手刀と蹴りが、交互に乙女レッドに襲いかかる。
「な！」
乙女レッドになり、運動能力が一段と上がっているのに、かわすことしかできない。
「月の防人を倒し、まずは月の結界を解く！」
攻撃パターンがいきなり、変わった。立て続けの蹴りが、槍のように伸び、乙女レッドの鳩尾に突き刺さった。
「うぐう！」
くの字に体を曲げて、後方にふっ飛ぶ乙女レッド。
そのまま、廊下を転がった。
「おかしいな」
蹴りの体勢のままで、固まっているのは…腰まである髪をたらした細身の男だった。
手と足が、普通の人間に比べて異様に長かった。
「貫く予定だったのに」
男は足を下ろすと、背中を少し曲げた。
それだけで、長い腕は床についた。
「どうやら…防御力は高いみたいですね」
男は両手と両足で、床を蹴った。
「次は、串刺しにします」
信じられないスピードで、何とか起き上がろうとする乙女レッドの背中に向けて、襲いかかる男。
「な、舐めるな！」
振り返る乙女レッドの手に、いつのまにか剣が握られていた。
背中を向けることで敢えて隠していた横凪ぎの斬撃が、男を斬り裂いたはずだった。
「え！」
男の手が、剣を掴んでいた。
「惜しいですね」
乙女ソードに、男の血が流れる。
「あり得ない！」
「そんなことはないですよ」
男はにやりと笑うと、もう片方の手で、乙女レッドの眼鏡を叩き落とした。
変身が解けると同時に、剣も消えた。
「少しは、戦い慣れているようですが…決意が足りない！」
男は、目を見開いている里奈の額に、頭突きを喰らわした。
「う！」
低い声を上げて、里奈は再び廊下に倒れ、そのまま気を失った。
「人を殺す決意が」
男はゆっくりと立ち上がると、血塗れの手で手刀を作った。
「どうせ…近い内に死ぬのです。せめて、楽に殺してあげましょう」
そして、里奈の首筋に突き刺そうとしたが、途中で止めた。
廊下の向こうから、近づいてくる足音が聞こえたからだ。
「驚きましたよ。まさか、この空間を認知できる人間がいるなんて…。月の女神も気づいていないのに」
男は里奈から離れると、闇を凝視した。
「砂の使者でもありませんね。この感覚は、人間！」
男はにやりと笑い、
「わかるんですよ。人間の臭いが！人間の存在が！だって、人間が大嫌いだから！」
再び両手を床につけた。
「この世の中の生き物の中で！人間が一番醜いから！」
まるでロケットのように勢いのついた男の体が、ゆっくりと近付いてくる学生服を着た女子生徒に突進する。
「そういうお前が…一番、醜いと思うがな」
男の突進を、体を横にするだけで避けた女子生徒は、スカートを靡かせた。
「!?」
男の突進がいきなり止まると、そのまま床に片膝をつけた。
女子生徒は速度を変えずに、倒れている里奈のもとに歩いていくと、ゆっくりと彼女を抱き上げた。
「そうか…」
男は口許を緩め、
「嫌いな臭いに…闇の臭いと血の臭いが混じっている。あんた…。こっち側だね」
振り返り、里奈を抱き抱える女子生徒の後ろ姿を見つめた。
「何者だい？」
男の胸元が裂けており、そこからポタポタと血が滴り落ちていた。
「名乗る名はない」
「へえ〜」
男はもう片方の膝も、床につけた。
「敢えて…名乗るなら」
女子生徒は再び、歩き出した。
「闇夜の刃だ」
「へえ〜。覚えておくよ」
男はそのまま、前のめりに倒れた。
と同時に、闇が消えた。
廊下に、昼間が戻った。
「…」
振り返ることなく、廊下を歩き続ける女子生徒。
しばらくすると、女子生徒の腕の中で、里奈が目覚めた。
「うう…」
呻きながら、最初に目に飛び込んで来た女子生徒の顔を見た瞬間、里奈は微笑んだ。
「真弓…。お帰りなさい」
「ただいま」
女子生徒は、微笑んだ。
「うん」
里奈は安堵からか…再び気を失った。
「なんだ！」
その時、階段の上からサーシャが飛び降りて来た。
「この感覚は、やつらが！」
着地と同時に構えたサーシャと、里奈を抱える女子生徒の目があった。
「!」
「！」
互いを見て、相手のレベルを察知して、2人の間に緊張が走る。
しかし、女子生徒はすぐに緊張を解くと、サーシャに頭を下げて、そのそばを通り過ぎた。
(この生徒は!?)
サーシャは振り返り、遠ざかっていく女子生徒の背中をしばし見送った。
その女子生徒の名は、九鬼真弓。
「生徒会長！」
西館の廊下に偶々足を踏み入れた…香坂姫百合は、九鬼の顔を見て、涙を浮かべながら叫んだ。
「ご機嫌よう。姫百合さん」
九鬼は、姫百合に微笑んだ。
九鬼真弓。
生徒会長の帰還だった。
(この感覚は？)
九鬼が出てきた廊下の角に、身を隠して、様子を伺っている少女がいた。
開八神茉莉である。
しかし、その中身は…茉莉と入れ換わった綾瀬太陽こと俺だった。
(ブルーワールドの匂いにひかれて、やって来たけど…)
太陽には、九鬼の背中に見覚えがあった。
(生徒会長とはねえ)
腕長の男を撃退したのを確認すると、俺は異空間から戻っていく廊下に背を向けた。
(ということは、彼女も世界を越えたのか。しかし、どうやって…)
俺は悩みながら、歩いていると、いつのまにか一階の渡り廊下に出た。
右に曲がれば、グラウンドに出る。
「うん？」
ふっと視線を感じて、俺は足を止めると、右斜め前を見た。
中央館の壁にもたれて、こちらを見る女子生徒がいた。
まだ少し…学生服が似合っていないように見える生徒に、俺は息を飲んだ。
(!?)
女子生徒は微笑むと、ゆっくりとこちらに向かって歩き出した。
俺は金縛りにあったように、動けなくなった。
（！）
絶句する俺の真横で立ち止まると、女子生徒は囁くように言った。
「浮気者」
「!!」
予想外の言葉に、俺の体が軽く跳ね上がった。
女子生徒はそんな俺の反応に、悪戯ぽっく微笑むと西館の方に歩き出した。
「ち、違う！フ」
振り返り、女子生徒の名前を言いかけて…俺は息を飲んだ。
先程自分が出てきた出入口から、サーシャが姿を見せたからだ。
俺は口をつぐむと慌てて、背を向けた。
「どうした？フレア」
あまり感情を表に出さないフレアが、楽しそうに笑っているのを見て、サーシャは眉を寄せた。
「何でもない」
首を横に振ると、フレアはサーシャの横を通り過ぎた。
「？」
サーシャは、中庭で身を強張らせながら、背中を向けている太陽を見た。
(普通の生徒か)
気を探ってみたが、魔力を感じなかったので、サーシャは西館に入ったフレアの後を追った。
「やつらの気を感じた。それに、空間に結界を張った痕跡も残っている」
サーシャの言葉に、廊下に立ち尽くすフレアは頷いた。
九鬼達は反対側から、校舎を出た為に、廊下にはいなかった。
「闇の波動…。だけど、ブルーワールドの闇とは異なる」
フレアの分析に、サーシャも頷いた。
「そして…闇と言っても、魔物のものとは違う。人間の気に近い？」
フレアは、元に戻った廊下の空間に手を伸ばし、手では掴めないものを掴もうとした。
「闇に堕ちた人間。あたしは、それに近いと思う。戦いの中で、恐怖から狂う者もいた…。そんなやつらから感じる狂気に近い」
不快な空気は、まだ廊下に漂っているような気がした。
腕を伸ばしているフレアの横を通り過ぎるて、サーシャは廊下の真ん中に立った。
「人は闇を畏れる。しかし、狂った人間には関係ないか。やつらは…闇を従えている」
「…」
フレアは、伸ばしていた手をぎゅっと握り締めると、腕を下ろし、口を開いた。
「あたしには、人間の思考はわからない。だけど…御姉様が言っていたわ。人間は、本能を失った…狂った生き物だと。だから、敵わないあたし達に歯向かってくると」
「それは、違うな」
フレアの首筋に、ドラゴンキラーの切っ先が差し込まれた。
「生きる為だ」
一瞬で間合いを詰めたサーシャは、フレアの横顔を睨み付けた。
「そうね」
フレアはフッと笑うと、一瞬だけ体が炎に変わった。
喉元に突き付けられたドラゴンキラーを、そのまま通り過ぎると、再び人間の肌に戻り、ゆっくりと振り返った。
「だけど…狂った生物が、正しい判断ができるのかしら？」
「人は、ただ生きるだけじゃない！時には、自分を犠牲にしてでも、誰かを守る時がある！どうにかして、自分一人でも生き残るのが本能だというならば、人間は本能が壊れていてもいい。自分を犠牲にしても、他者が残ればいいと思い、行動する！それこそが、人だ！」
「そうね」
サーシャの叫びに、フレアは前を向くと、目を瞑った。
瞼の裏に、倒れた赤星浩一と、彼を殺そうとする魔王レイの姿がよみがえる。
そして、その間で…両手を広げ、赤星浩一を庇う自分の姿が。
(あたしは…種火)
フレアは、ゆっくりと目を開けた。
「人は、壊れてなどいない！」
「そうね」
フレアは頷くと、身を屈め…床に手をつけた。
そこは、先程の戦いで腕長の男が倒れ、消えたところだった。
「微かに魔力を感じる。これは、人間のものではない。やはり…やつらの後ろには、操っている者がいるの!?」
「フフフ…」
フレアとサーシャが、廊下に残った魔力を探っている頃。
とある場所で、1人の男が座っていた。
「地獄…」
何もない場所で、男は闇の中にいた。
「天国」
にやりと笑い、
「それらは、すべて…この世界にある。勿論…闇と光も」
ゆっくりと目を開いた。
しかし、眼窩に…眼球はなかった。
「そして、すべてがある！すべてが！」
男は立ち上がった。
「それらは、人が作った！人が！人が！人が！作ったのだ！創造力という力でな！勿論、絶望も！そして、希望も！人は常に、光と闇！まったく対極にあるものを想像した」
男は前方を睨み、
「人間の想像したもので、実現しないものはないと！断言するものもいる！ならば！」
何もない空間を拳で叩いた。
「神や悪魔も、存在するのではないかね？それは、各宗教が唱える人間をつくりし神ではなく！」
男は天を仰いだ。
「人間が創った神！いや、悪魔だ！」
興奮して叫んだ瞬間、男の口が裂けた。
「そうね」
その闇の中で、ティアが笑った。
「そう…」
ジャックは、煙草に火を点けた。
「人間は、自ら創った悪魔によって、真の地獄に落ちるのさ」
「しかし、悪魔をつくれば…神もいるはずだろ？」
ジャックは、煙草を吹かした。
「心配しなくていいわ。人の神は希望。この世界では、希望を抱いて生きている者は少ない。神の力は、悪魔に比べて微々たるものよ」
ティアは笑い、
「今頃…神の言葉は、虚しく響いてるはずよ」
そして…目を細めた。
