第358話　ハレルヤ

「行きましたね…」

ガクンと肩を落とす輝を見て、緑はため息をつき、

「し、仕方がないでしょ！あちら様は、赤の勇者こと赤星浩一と天空の女神よ！いつまでも、こんなところにいるはずがないじゃないの」

「だ、だけど…王パーツは、どうするんですか！魔王が、狙っているんですよ！いつ襲って来るか」

と言った後、ぶるっと身を震わせた輝を見て、高坂は笑った。

「魔王が狙ってるのは、すべての人類だ。遅かれ早かれ…魔王が本気になれば、人類は滅びるよ」

「そ、そんな〜」

泣きそうな顔をする輝。

そんな屋上の会話に、顔をしかめると、カレンは出口に向かって歩き出した。

「カレン」

アルテミアに貰った白い乙女ケースに目を奪われていた九鬼は、カレンの動きに気付き、思わず背中に声をかけた。

その声に足を止めたカレンは、振り返ることをせずに、

「少し…学校を離れる。あたしが留守の間に、右足を奪われるなよ」

それだけ言うと、屋上から姿を消した。

カレンの行き先はわからないが、目的はわかっていた。

(強くなること)

九鬼はぎゅっと、白い乙女ケースを握り締めた。すると、乙女ケースは九鬼の手の中に吸い込まれるように消えた。

校舎を出て、一気に正門も越えたカレンの目の前に、妖精が飛び込んできた。

「!?」

カレンは少し驚いてしまった。まったく気配を感じさせなかったからだ。

「あのお〜すいません。大月学園って知りませんか？」

その妖精を見て、カレンは片眉を上げた。

(妖精!?それも、日本地区にはいない種族の…)

まじまじと自分を見ているカレンに、妖精は少し苛立ちを覚えながらも、愛想笑いを浮かべ、

「知りませんかね？」

もう一度訊いた。

その微妙な変化に、カレンは気付き、

「ああ〜。大月学園なら、この道を真っ直ぐ行って右手に…」

「だそうだ。ジェース」

カレンの説明の途中で、妖精が右上に顔を向けた。

その視線に気付き、目をやったカレンは絶句した。

右側にある民家の塀に、1人の男が立っていたからだ。

「そうか…」

女のような長い睫毛に彫りの深い顔をした男は、空を見上げていた。

「おい！ジェース！さっきから、何空を見上げてるんだよ！人が必死に、学校の場所を探しているのにい！」

少しヒステリックになる妖精の名は、ティフィン。

しかし、カレンの興味は…塀の上に立つ男に向けられていた。

まったく気配を感じさせなかったその物腰は、カレンの気を引くのに十分だった。

「天使が…」

少年は徐に、話し出した。

「天使？」

顔をしかめるティフィン。

「ああ…天使が飛んでいった」

男の言葉に反応して、カレンは声を出してしまった。

「アルテミアか…」

カレンの口から出た言葉に、ティフィンは反射的に顔をカレンに向けた。

「あ、あ、あ、アルテミアだと！」

そして、震える声でその名を反芻した。慌てて羽を広げると、上空に飛び上がった。

「し、しまった！学校を探すのに夢中で、気を探ってなかった…って言うか！」

ティフィンは降下すると、ジェースの目の前まで来て、

「気を探るのは、あんたの役目でしょうが！」

ジェースの頬を蹴ろうとした。

しかし、ジェースはそれを避けると、塀から飛び降りた。

「アルテミアが天使とは聞いていない。いけ好かない…嫌な女としかな」

カレンの前に、着地したジェースは上に浮かぶティフィンを見上げた。

「!?」

カレンは驚いた。同じ目線で見ると、意外と若いことがわかった。

「そ、そ、それは〜」

アルテミアのことを結構悪く説明していたティフィンは、口ごもった。何とか話題を変えようとしばらく口ごもってから、はっとした。

「ま、まさか！アルテミアが飛んでいったってことは！赤星も！」

と思ってから、ティフィンは無理矢理笑って見せた。

「アハハハ！そ、そんな決めつけはよくないな！」

「赤星浩一なら、アルテミアと一緒に旅立ったけど」

都合がいい方に話を持っていこうとしたティフィンは、カレンの言葉に地面まで落下して、両手両足をつけると、本気で落ち込んだ。

「こ、ここまで来た目的が…」

今までの緊張が一気に解けて、泣きそうになるティフィンをジェースが慰めようと、手を差し伸べた瞬間、

「うん？」

カレンは眉を寄せた。

ジェースの伸ばした右腕だけが、小刻みに震えていたのだ。

「クッ」

思わず顔をしかめたジェースは腕を引き、大月学園の方を睨んだ。

「ど、どうした？ジェース」

ジェースの異変に気付いたティフィンは、一瞬で気を引き締めた。

その2人の様子に、カレンも大月学園の方を見た。

「やつらがいる。この近くに！」

左手で自らの右腕を押さえるジェースの仕草に、カレンははっとした。

「ま、まさか！オウパーツ…」

カレンの口から出た言葉に、ジェースとティフィンはカレンの方に顔を向けた。

「ど、どうして…その単語を！」

「まさか！あんたも！」

反射的に、ジェースはカレンに殴りかかった。

しかし、次の瞬間…ジェースは地面に背中をつけていた。

「な」

あまりの出来事に、ジェースは何が起こったかわからなかった。

そばにいたティフィンだけが、カレンがジェースを投げたことを理解できた。

「く、くそ！」

上半身を上げ、着ていた上着の内側に手を入れたジェース。

しかし、そこから動けなくなった。

いつのまにか召喚したピュアハートの先端が、上着越しにジェースの手の甲に当たっていたからだ。

「勘違いするな。お前が、オウパーツに侵されていないならば、何もしない。できれば、この場から離れてほしい。オウパーツの宿主をこれ以上、同じ場所に集める訳にはいかないからな」

カレンの言葉に、ティフィンは2人の間に割って入った。

「他のオウパーツ！もしかしたら、あの4人組がいるのか！」

「あの4人組？」

カレンの脳裏に、鉄仮面の女の姿が浮かんだ。

そして…。

カレンは目を細めると、

「4人ではない。5人だ」

「な！」

「え！」

告げた言葉に、2人は驚きの声を上げた。

その2人の反応を見て、カレンはピュアハートを下げた。

「話を聞かせてほしい」

そして、2人の目を交互に見つめた。