閑話：浴場持ち込みと必死の説得

　私はカービル帝国のポポロ。

　双子のテトサと共に、ポロッサ村の温泉組合に所属している。私が温泉組合の若旦那に就任してから、もう少しで１年になる。不慣れな初年度を、周囲の支えで何とか乗り切れた。

　相棒でもあるテトサの協力は、とても大きい。

　双魚節も中旬になり、木々には春の花が咲き始めている。そんなポロッサ村に、金色の巨大なドラゴンが襲来した。

「はじめまして、僕の名前はワールドン。この倉庫を置くのに、良いスペースはあるかな？」

　ドラゴンを実際に見るのは初めてだった。

　金色に光輝き、神々しさも感じさせるその巨躯から、気軽な雰囲気で語り掛けてくる。

　それに「ワールドン」という名は、国際指名手配された名前だった。

（逆らったら、殺される……）

　私は、少しひらけた小丘の場所を伝えた。

「南南東の小丘はどうでしょうか？」

「丘かぁ……ちょっと傾いちゃうよね？」

「この辺りですと、一番緩やかな斜面かと思います」

「オッケー！ありがと」

　大量虐殺をしたドラゴンは、気さくな態度で接してくれている。だけど、いつ私達に牙を剥くのか気が気で無い。震える私を、そっと後ろから抱きしめてくれたのは、双子のテトサだった。

「大丈夫。あのドラゴンは悪い感じがしないよ」

「テトサ……ありがとう」

　抱きしめてくれているテトサからは、薫衣草の香りがした。幼い頃から２人いつも一緒だったのだが、最近は色気づいたのか、香水を使っているみたいだ。姉であり、妹でもあるようなテトサが、女らしくなっていくのは少しむず痒い。いずれお互いが結婚すれば、一緒にいる事も少なくなるのだろうか？こうして支えてくれるテトサと、距離が出来る未来は想像したく無かった。

　1kmほど先にある小丘に、巨大な倉庫が置かれた。

　倉庫からは複数人の男女と、猫魔族が出てくる。

　彼らの様子は和気藹藹としたもので、とてもドラゴンに攫われて来たようには見えなかった。

（な、なんだアレ！？）

　ドラゴンは突然、人の姿になった。

　手慣れた様子で、女性物の服を身に纏う。彼らはそれに驚いたようには見えない。彼らにとって、それは普段通りの光景なのだと、なんとなく察した。

「さっきはありがとう。君の名前と、後ろにいる彼女さんの名前を教えてくれる？」

「私はポポロといいます。それで彼女は……」

「ウチはテトサです。ポポロとは双子です」

「ほら！当たったのにゃ！似てるから絶対に双子だと思ったのにゃ！」

　ドラゴンが姿を変えた女性は、この世の存在と思えないほどに美しかった。どうやら、私とテトサが恋人だと勘違いしたようだ。20歳くらいの猫魔族は、私達が双子だと気付いていたと主張している。

　彼らが、やんややんやと言い合っているのを、黙って聞いていた。下手に口を挟んで、機嫌を損ねる訳には行かなかったからだ。

「あ、ごめんごめん。紹介するね」

　お連れの面々を紹介してもらい、ドラゴンの正体や訪問理由も明かされた。ザグエリ王国のミカド陛下は愚かと聞いていたが、まさかエターナルドラゴン様に反逆している程だとは……想像以上だ。

　それに、ホリターは聞いたことがある家名だった。

（たしか、北国の貴族令嬢だったはず……）

　貴族に疎い平民の私ですら、知っている。

　噂がカービルまで流れてくる程の有名人で、且つ悪評が絶えない人物だ。移住候補地として目をつけられたのは、胃が痛い問題でもあった。

　彼らを歩きながら宿に案内する途中で、テトサが小声で耳打ちしてくる。

「ポポロ。ここを選んで貰えるように、誠心誠意もてなすよ」

「最低限で良いと思うけどな……厄介ごとに巻き込まれそうだし……」

「ウチの直感。信じられない？」

　テトサの勘には、助けられている事が多い。

　私には無い感覚を持っている。信じるかどうかで聞かれると、答えは１つしか無かった。

「信じる……」

　私達のやり取りは、聞かれてはいないだろう。

　だけど、ワールドン様が私の心を、見透かしたような事を言い出した。

「ポポロ。テトサ。直感は大事にしなよ？あと、答えは１つでも、正解は１つじゃないよ？」

「え？……あ、はい。直感は大事にします」

「お、新しい宿発見！探偵お宿ホームズ！」

「この宿のお酒は何があるのかにゃ？楽しみなのにゃー！」

　ワールドン様とカルカン様が、はしゃいで探索を始めた。ルクル様もそこに加わっていく。

　私の宿紹介を、熱心に聞いてくれているのは、アルフォート様だけだ。そして何故か、噂の問題令嬢が私に話し掛けてきた。

「この辺りの宿の女湯で、転写の魔術具の撮影が映えるのは何処かを教えなさい！」

「えっと、転写の魔術具を浴場に持ち込むのは、禁止なんですが……」

「問題ありませんわ！わたくし、その宿の責任者と全力で交渉しますわ！」

「エリーゼ様、撮影でしたらウチのオススメの宿を紹介します」

　私の代わりにテトサが案内を申し出た。

　確かに、女湯はテトサの方が詳しい。

　でも、転写の魔術具を浴場に持ち込むのだけは、流石に見過ごせない。

　私は慌てて２人の後を追った。

「女将！本日、この宿を全室貸し切りますわ！お代に加え心付けとして、マナ鉱石をお譲りしますわ！」

「はいっ！喜んで！」

「貸し切りですから、転写の魔術具を許可しなさい！」

「勿論です！」

　宿の女将はご機嫌で許可していた。

　全室を貸し切りとは、「お貴族様のお金遣いは豪快だな」と思った。それにマナ鉱石が尋常では無い。私の目利きでも、10万カロリくらいしそうに見える。心付けの範疇を、完全に逸脱していた。

「「「またのお越しをお待ちしてます」」」

　怒涛のようなワールドン様達の訪問は終わり、翌日には飛び立っていった。完全に見えなくなるまで見送った後に、テトサと軽く相談をする。

「凄い沢山お金を落としてくれたから、最高のおもてなしをするのは……いいんだけどさ」

「何？ポポロは懸念があるの？」

「いや、国を作るなんて無謀だし、ここが選ばれると思えないし、帝国も裏切れないし」

「ふーん……でもウチの直感では、ここはワールドン様の国になるよ。絶対に」

「……」

　反論が思いつかなかった私は、ワールドン様が見えなくなった空を眺め続けた。

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　それから白羊節の下旬までは、穏やかな日々が続いた。

　だけど、それに終わりを告げる光景が空に広がっていく。

　夜の闇が金色に照らされている。

　空一面を覆っていたワールドン様がゆっくりと小丘に降り立った。

（テトサの直感が正しかったのか？）

「ね？当たったでしょ？」

「ま、まだここに決まった訳じゃ……」

「そんな事より、おもてなし！」

　それから大慌てで歓迎の準備を始めた。

　転写の魔術具を持ち込めるように、客を追い出して、貸し切りにしたりと大忙しだ。

　翌日の早朝。

　テトサはワールドン様が泊まられた宿の、浴場清掃を手伝っていた。

「ごめん。なんか体が火照って体調が悪くて……」

「いいよ。テトサは体調治るまで休んでて」

　浴場に残っていた変わった香りを嗅いでからは、体調が悪いらしく、無理はさせられなかった。ワールドン様からの御命令で、温泉組合の全員が村の広場へ招集された。だが、浴場清掃に携わった仲居達は、参加を見合わせている。

　その仲居達の様子に村の男性陣は警戒し、ワールドン様の国への転属に否定的な者もいた。

　そして、集められた時に事は起こる。

「というわけで、この村を僕の国として治める事にしたんだ。悪いけど協力してくれるかな？」

「しかし、我々は帝国臣民として……」

　否定派が反論しようとした瞬間、凄まじい突風が吹き荒れた。そこには、構えを取った問題令嬢が立っていた。

「ワールドン様の御言葉には、是とより早い是しかありませんわ！どうすれば、より良くお仕えできるかのみを考えるのですわ！」

「エリーゼ、物理での説得はダメだよ？」

「わたくし、殴ってませんわ！風しか当たってないので、これは寸止めですわ！」

（あれで寸止め？こ、殺される……）

「ちゃんと反対意見も等しく取り上げて民主主義として……って聞いてる？」

「わたくしがワールドン様の御言葉を聞き逃すなんて有り得ませんわ！お任せ下さいませ！否を唱える前にちゃんと消しますわ！だから反対意見は存在しませんわ！」

　否定派の意見は正しかった。

　反論も拒否も許されない、そんな恐怖統治が始まるのだと悟る。足が震え、歯の根が合わなく、手にも力が入らなかった。

　だが、違った。

　ワールドン様は女神様だと気付かされる。紡がれた言葉の数々に私達は打ち震えていた。

ーーーワドの必死の説得ＶＴＲーーー

「とにかく、危ない行為はダメ！僕は、国民全員が大切なの！大事なの！」

「どんな身分でも関係ないよ！皆が安心して笑って暮らせる国が作りたいの！」

「暴力は絶対ダメだから！ちゃんと話し合って解決していこうよ。平和が一番だよ！」

「皆の意見をちゃんと聞くの！そこに身分とか関係ないから！皆で一緒に幸せになるんだよ！」

「皆で協力しあうんだよ！暴力は僕が許さないし、どんな理不尽からも、全てを守って見せるから！」

ーーーワドの必死の説得ＥＮＤーーー

　なんて慈悲深い御方なんだろう。こんな女神様にお仕えできるのは、とても光栄な事だ。

　私達は気づけば全員が平服していた。

「ワールドン様にお仕えさせて下さい。こんな私達を大切に扱おうとする神様に、お仕えする事が出来て光栄で御座います。これから、宜しくお願い致します」

　困惑された表情のワールドン様と、満面の笑顔のエリーゼ様が、私達の参加を認めてくれた。

　ポロッサ村の村人達はワールドン王国民として、この日から生まれ変わるのだ。