閑話：神罰と新たなる国策

「宰相閣下、緊急事態です！すぐに会議が行われますので移動をお願い致します！」

　近衛達が慌ただしく、会議の招集へ働きかけとる。

　私こと、ベコウ・ストローはストロー侯爵家の悲願として宰相まで登りつめた。それと同時にミカド陛下が即位して、私の苦悩の日々が始まった。

　あまりに自分勝手な行動が目に余るが、苦言を呈しても聞く耳を持たへん。強く進言したものは解任される恐怖政治が敷かれとった。

（さっきの大地震と、何か関係があるんやろうな）

　廊下を歩いとると、目を疑う光景が広がっとった。

　王宮の離れは全壊しとる。離宮は跡形も無く、祭殿も瓦礫と化しとった。庭園も全ての地面がめくれ上がり見る影も無い。

（一体なんや！？こら地震やないで！？）

　私は慌てて廊下を駆け抜ける。一刻も早く情報が欲しくて、会議室に飛び込んだ。目の前にはフェグレー将軍がおった。

「……ストロー宰相閣下、その様子ではまだ報告を受けてないのでしょうか？」

　将軍の中でもまともな人や。

　私や彼はまともな意見を出す故に、陛下から煙たがられとる。当然、入ってくる情報は遅く、事後報告なんは日常茶飯事やった。

「フェグレー将軍！何があった！？言葉は崩してくれてかまへん！はよ情報が欲しい！」

「先ほどの大きな音と振動は地震やない。エターナルドラゴンが攻めてきたんや」

「なんやて！？聞いてへんぞ！」

　元々、私は反対やったんや。エターナルドラゴンの住処から財宝を盗むやなんて。でも相談も無く陛下は決行してしもうた。

　エターナルドラゴンはここ数年は確かに不在や。

　それにこれまでは住処からマナ鉱石を奪っても何も言わんし、仕返しもせえへんかった。

　力を持つドラゴンに間違いは無いが、上層部の中では戦闘力はほぼ持たへん、温厚なドラゴン言うんが主流派の意見や。

　それでもマナ鉱石と財宝では価値が全然違う。

　私は危険性を陛下に訴えたが、逆にこの件の情報から締め出される結果になってもうた。

「秘宝を取り返しにきたんか！？そんですぐに返したんか？」

「それが……今から陛下が交渉しはると……私も締め出されとる口なんで、人伝の噂ですわ」

「交渉やて！？」

　相手は御伽噺の存在やぞ！？さっさと返して誠心誠意謝るしかないやろ！？なに考えてんのや陛下は！？

　【悠久の宝玉】はとんでもない秘宝や。

　それを手に入れる言うんは、国にとって大きいから黙認しとった。

　その秘宝は目に見える範囲のものに、自在に力を与える事が出来る。肉体の疲労を完全に消し去り、精神疲労や睡眠も1/4で済む。毎日使っても力が継続するといった規格外の品物や。

　その力を陛下は労働力に使おうとしてはった。

　確かに労働者を毎日酷使する事はできる。やけど、確実に反発があるはずや。陛下が思い描いとった１日22時間労働体制は、人の生活やない。いくら疲労をせんくてもそんな生活は誰もしたがらんわ。せいぜい少し残業させて、疲労をとってやるくらいが関の山やろ。

（あの秘宝は、軍事運用でこそ真価を発揮する）

　行軍や戦闘で疲弊せず、野営の時間も短縮できる。

　精神負担も回復してくれる。戦場で殺し合いをした兵士達の精神面が支えられるんは、士気の保ち易さが全然違うやろ。肉体・精神問わず疲労ゆうんは士気を下げるからな。

（必ず、カービル帝国への切り札になる）

　せやけど、エターナルドラゴンが許してくれる場合の話や。戦う力はあまりない言われとったエターナルドラゴンが本気だして、王宮はこの惨状や。とても争う事なんかできん。

「すぐ止めにいかな……ってなんや！？」

　いきなり頭の中に声が響く。

『僕は光の一柱のワールドン。この国の王様が僕に不敬を働いた。30分以内に謝罪に来なければ、今度は癒やしを行なわずに王都を崩壊させる。この国の民よ、恭順を示せ』

　なんやこれは？急ぎフェグレー将軍を見やったが、彼もしらんようで首を振っていた。そこに、扉を開けて入って来た人物が、語り始める。

「宰相閣下、フェグレー将軍、このワールドン言うんわ例のエターナルドラゴンさんや」

「……トカプリコ将軍。それホンマか？」

　トカプリコ将軍は鷹揚に頷いた。この男は陛下の腰巾着で好かん。だがこの場で最も多くの情報を持つのは確かや。

「陛下に秘宝を返すように進言したか？」

「まさか！あの秘宝を手放すなど有り得まへんわ。王都の市街地を修繕させようと、交渉する事を進言しとりますわ」

　その言葉に私は目を丸くした。市街地を修繕やて？

「どういうことや！？市街地にも被害が出とるんか？王宮の修繕も交渉して、市街地もなんて欲張りすぎとちゃうか！」

「いえいえ、王宮の修繕は交渉してまへん。市街地を修繕せんのならクーデターになるやも知れんで？」

（クーデター！？なにが起きてんのや！）

　フェグレー将軍が市街地の事を尋ねた。

「……市街地の被害状況を教えて下さい」

「フェグレー将軍、あんた知らんのか？」

「ええ、私の所には情報がきませんから……」

　フェグレー将軍が苦い顔してはる。その情報を握り潰しとる張本人に聞かんと、何もわからんのは悔しいやろうな。

「実は市街地は７割が全壊しとってな、残りも半壊でとても生活できる状況やないんですわ」

　私とフェグレー将軍は言葉を失った。さらにトカプリコ将軍は話を続ける。

「だけど、あのお優しいワールドンいうドラゴンは、民を全員癒やしてしまってな、あぁ……そういや老人は軒並み死んだみたいやな。若い血気盛んな連中はピンピンしとる。だから何も市街地にせえへんかったら最悪クーデターちゅうわけや」

　言葉が耳には入ってくるんやけど、心に入っていかへん。完全にパニックやったわ。市街地の調査に人を出して情報を待つ。

　すると陛下がお戻りになりはった。

「トカプリコ将軍、貴殿の言った通りあの馬鹿ドラゴンは秘宝を諦めて帰ったわ。補償はさせられんかったけどな」

「陛下、秘宝を使って民を復興に従事させたれば宜しいかと……」

「せやな、そう手配してくれるか？」

　陛下とトカプリコ将軍のやり取りを聞いて、血の気が引いた。唇も乾ききっとって声も出せへん。

　今までの苦悩なんか比較にもならん。暗黒の日々の幕開けやった。

　数日後、被害状況の大凡が判明し頭を抱える。

　死者7000人超えやと……それに治癒されて命を取りとめたんは、王都におったほぼ国民全員や。活かすも殺すも神様の気分次第ちゅうわけか。

　今日はこの情報をもとに、今後の事を決める御前会議や。なんとしても、陛下に秘宝の返却をしてもらわな国が滅ぶ。私は宰相の地位と引き換えにでも、押し通す覚悟やった。

　御前会議には陛下を始めとして、国の重鎮が勢揃いしとる。

「この度は、あのドラゴンの事についての話や、それでな……」

「陛下！どうか秘宝を返却し謝罪をする事をご検討下さい！」

　陛下の発言を遮るやなんて不敬極まりないが、なりふり構ってられん。陛下が発言してまう前に、話の流れを少しでもこっちに寄せたかってん。一瞬、不愉快そうな顔をした陛下が満面の笑顔で再び口を開く。

「ドラゴンの処遇は既に決めてんのや。それを発表するから黙って聞いとけ。あとストロー宰相は半年の謹慎が今決定したからな。代行は特に要らん。トカプリコ、補佐してくれや」

「御意……」

　陛下に一礼するトカプリコ将軍は、陛下から見えん角度で黒い笑みを浮かべとった。

　それから陛下が読み上げた決定事項は悪夢やった。

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・王都崩壊して死者7000人が出た事の発表。

・王都再建特別税を新たに施行する決定。

・娯楽関連の税を３倍に引き上げる決定。

・ドラゴンを悪人に仕立てる世論操作の実施。

・ワールドンというドラゴンを国際指名手配。

・ワールドンを匿ったり協力したものは死罪。

・トカプリコ将軍の元帥への昇進。

・フェグレー将軍をドラゴン討伐隊に任命。

・ストロー宰相の半年間の謹慎。

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　終わった……神様に逆らってどないするんや。御前会議が終わっても、私はその場から動けんかった。

「ストロー宰相閣下……謹慎で気落ちしている所に申し訳ないんやけど、私の計画に協力してくれまへんか？」

「フェグレー将軍……」

　フェグレー将軍から、計画を持ちかけられる。

　その内容はかなり危険なものやった。せやけど私はそれに飛びつく。

「やるわ！やらせてくれフェグレー将軍」

「おおきに……この国の民を守るため、一緒にきばりましょう」

　フェグレー将軍はドラゴン討伐指揮官として、可能な限り討伐任務を遅らせる計画や。仮に出発しても相対しないように行軍する話や。

　バレたら極刑もんやが、それでもやらな国が滅ぶ。

　その間に私はワールドン様になんとかして接触し、謝罪して御慈悲を頂く役目や。謹慎で公務につかんくてええのを、この際利用させて貰うわ。

　なるべく被害を少なくするんわ、私らの使命や。

（……命懸けでやらなあかん！）

　国を抜け出す準備をしている時に、市井の噂話を聞いた。

「聞いたか？バンナ村の連中は悪逆非道のワールドンゆうんを匿っとったらしいで」

「なんでも像まで作って信仰しとるとか」

「もし、新しい元帥にバレたらバンナも終わりやな」

　救ってやりたい。やけど、今の私は力が無い。

　トカプリコ元帥にいいようにやられるだけや。バレんように祈るしかできん事が歯痒かった。

　通り抜けようとしたら、唐突に頭ん中に声と映像が浮かんだ。

『この世界に生きる全てのものに伝える。僕の名はワールドン。光の一柱である。神の名の下に、ワールドン王国の建国を表明する。僕の領土や民に手を出すものには天罰を降す。……心に刻め』

　その神託のおかげで、どこに居るか分かった。

　アモーク辺境伯の領地のフウカナット村や。

　私は急いで村へ向かう事にした。