閑話：安心できない女神との出会い

　私は各所で問題を起こしている姉上を連れ戻す為、港町ワイナッカまで来ていた。

　兄上は気苦労が絶えないみたいで、最近はやつれたように見える。私に連れ戻す依頼をする時も、体調は芳しく無さそうに見えた。

「アルフォート、なんとしてもあの愚妹を連れ戻してくれ。俺は当主になってからまだそれほど経ってないので、王都から動けん」

「分かりました。私が姉上を連れ戻します」

「頼んだぞ」

　兄上に頼まれて行方を追っているが、姉上は神出鬼没で国内のあちこちを点々としている。

　姉上がワイナッカにいると情報を掴み来てみれば、姉とは入れ替わりになったようだ。

　改めて私は、姉を追いかける計画を立て直す。

（仮に会えたとして、どう連れ帰るかが難関ですね）

　ここまでの旅で姉上に会う事が出来ても、毎回こちらの言い分を聞かずに去ってしまっている。

　会う事のハードル、話し合いに応じてもらう事のハードル、家に連れ帰る事のハードルと3段構えでどれも非常に難易度が高い。

　しかし、姉上が陸路で移動しているという情報は朗報だ。今は急ぎの用事が無く、帰りたくないから放浪している状態という事である。

　このチャンスは逃せないと考えていた。

　明日の出発まで暇を持て余した私は、街を散策していて、ひと際目を惹く女性を見かけた。

　どうしても視線が引き寄せられるその美貌は、うっすらと光を帯びていてどこか神聖さを感じさせる。私は無意識の内にその女性へと引き寄せられ、気づけばすぐ近くまで来ていた。

　私が後ろ姿を見つめていたら、ふいに彼女はこちらへ振り返る。

（美しい……）

　その目を見た瞬間、そのあまりの美貌に言葉を失う。この世の存在と思えない程の美しさの彼女は、吸い込まれるような金色の瞳をしていた。私は気恥ずかしくなり慌てて視線を下に反らす。

（不躾な視線を女性に向けるなど、紳士の行為では無い……）

　そう考えていた時にふいに目に入り込んだのは、私に背を向けている彼女の素足だ。何故か靴を履いていない。これほどに美しい足が、小石でも踏んで傷つくのは見過ごせなかった。

「金色の髪のそこの君！何故、裸足なのですか！？靴は！？」

　私は咄嗟に声をかけてしまう。すると彼女は去ろうとした足を止めて、改めてこちらへ向き直り言葉を紡いだ。

「はじめまして、僕の名前はワールドン。君の名前はなんて言うのかな？」

　彼女は唐突に語りかけた私に対しても、誠実に対応してくれた。

　女性の名前としては風変わりだったので、一瞬驚いたが、その違和感のおかげで私は冷静さを取り戻す。

　靴を履いていない事情が、何かあるのだろうと考えた。

　気持を落ち着けて、丁寧な言葉遣いで改めて質問する。

「私はアルフォートと申します。靴はどうなされたのです？」

「靴はお金が足りなかったから、買えなかったの」

　彼女は会話の最中に、少しずつ地面から浮かび上がっていた。今では私の視線の高さに、彼女の腰辺りが来ている。その不思議な浮遊現象を見て、やはり何かの事情があるのだろうと思い、重ねて問おうとしたら、ふいにスカートがフワリとめくれた。

「何か事情がお在り……ウエェッ！？あ、あの……し、下着……いや……あのその……」

「どうしたの？」

　私は慌てて下を向いて視線を反らす。

　偶然とは言え、女性の大切な所を凝視する訳にはいかない。私は今、凄く顔が赤いという自覚があった。何故なら顔から火が出ると思える程に火照ってしまっている。

　光で細部はハッキリと見えなかったが、下着を着けていなかった。

「……どうか、長いスカートと靴をプレゼントさせて下さい……」

「え！？僕お金無いよ？」

「プレゼントですから、お代は私が払います」

　彼女は見られたという自覚すら無かった。

　この様子では、いつ男に襲われてもおかしくないが、男である私から下着を贈るなんて、流石に恥ずかしくて出来ない。せめて長いスカートだけでもプレゼントしたいと思う。

「わぁラッキー！君は良い人だね」

「……さ、流石に目のやり場に……困ります」

　彼女は自分がどれだけ危険な格好をしているか、自覚が全く無かった。私が危ないから長いスカートを選ぶように伝えても、手に取るのは短いスカートばかりだ。「防御力は大して変わらない」と言っていて、どこか常識や感性がズレている。

　これは彼女に任せておけないと判断し、私の好みと独断で服を選んで贈った。

「ありがとう。服の贈り物なんて初めてだから嬉しい」

「……あ、暗くなる前に早めに宿へ戻って下さいね」

　服を選んでいたらだいぶ陽が傾いて、そろそろ日没の時間が近付いている。彼女のような存在はとても心配だ。早く宿に戻って欲しいと思っていたら、全く予想して無かった返事が帰ってきた。

「僕、お金が無いから宿は取ってないんだ。心配してくれてありがとう」

「宿を取ってないのですか！？」

「うん。夜は適当にその辺りを散策してるよ」

「女性１人で夜ウロウロするのは危険です！」

　なんてことだ！彼女は常識がなさ過ぎる。これだけ美しい女性が、夜に１人でうろつく危険性をまるで理解していない。とても放っておけないし、あまりにも心配だ。私が助けなければ。

「君は心から僕を心配してくれてるんだね。でも、僕はドラゴンだから危険は無いよ」

「ダメです！ご自分がどれだけ魅力的な女性かを理解していないのです！心配ですから宿代は私が出します。宿を取って下さい！」

（本当に心配です。世間知らずの箱入り娘の家出なのでしょうか？）

　やはり、常識とズレた返事を彼女はしてきた。

「ありがとう、なら言葉に甘えるね。宿代が高い所は悪いし、雑魚寝の宿か相部屋の宿でいいよ」

「良くありませんよ！自分を大切にして下さい！宿は私が選びます！」

（ああ～もう！こんな女性を１人にするなんて心配すぎます！）

「でも、１人部屋の所は高いしさ、同じ金額分でスイーツ食べた方が絶対にいいよ？」

「甘いデザート付きの食事も私が奢ります！それなら文句はないですね！？」

（気にする所が違うでしょう！年頃の女性で１人なのですから、まずは身の安全からでしょう！？）

　私がご実家に案内するまで全額面倒みると決めた。

　心配すぎて放置などとても出来ないので。

　食事を奢り、１人部屋の宿に押し込んで、翌朝も朝食後のスイーツをご馳走する。

　そのように心配して世話を焼いていると、彼女が光の一柱であるドラゴンだと聞かされた。

　神秘的な雰囲気を持っていて、どこか浮世離れした感性の持ち主。ですが、神様の一角のドラゴンと言われても、すぐには信じられない。

　私が信じていない様子を悟った彼女は、港町の外でドラゴンの姿に戻って見せた。

　人の姿の時と同様に美しいドラゴンだ。

　その神々しい光に輝く、金色の竜鱗を見て、彼女が神様であると、自然に信じる事ができた。

「……ワールドン様は本当に美しい女神様ですね」

「そ、そうかな？アルフォートが良い人だから明かしたんだよ。なので、実家からの家出でも無いからね。それに僕は、人を探さないといけないから……」

　ワールドン様は港町ルモイに行く予定だと仰った。ちょうど姉上がいる港町だ。

　私が勝手に家出娘と決めつけていた為、ワールドン様は神様だと明かしてくれたようだ。

　私の心配は杞憂だったが、助けになりたいと思っている。目的地が同じなので、同行を願い出てみた。

「ワールドン様は俗世に慣れておりませんので、これからもご助力させて下さい」

「アルフォート、色々と助けてくれてありがとう」

「はい。ワールドン様。是非とも旅にご同行させて下さい」

　姉上は神話や英雄譚をこの上なく愛するので、ワールドン様を確実に気に入るだろう。それに美しい物にも目がない。私から衣服や靴を贈り過ぎるのもあまり良くないが、同性である姉上なら問題ない。

　下着も姉上に買って貰うのがいいのだが……下着を持っていない事を、何故知っているのか姉上に知られたら……私が殺されそうだ。

「今、港町ルモイには私の姉がおります」

「へえー、お姉さんがいるんだね。僕もこれから行くから奇遇だね」

「姉は神話が好きで、美人も着飾るのが好きだから姉に色々と買って貰うと良いですよ」

　ワールドン様は「流石に悪いよ」と仰っているが、靴一足と衣服一着では不便だと説得した。なんとか買い物に行く気になってくれて一安心だ。

　確実に姉上を呼び出す為、伝令に「女神と一緒に会いに行く」と伝えるよう指示する。

（自然な流れで、姉上と下着も購入していただけると良いのですが……）

「貰ってばかりでは心苦しいよ。何か欲しいものある？マナ鉱石とかいる？」

「……欲しいもの……すぐには思いつきませんね」

「思いついたら気兼ねなく言ってね！」

　そう言われて旅の間、ずっと欲しい物を考えたが思いつかなかった。

（物では特に……あ！）

「ワールドン様、お返しの件ですが、姉が自宅に戻るようお口添えを頂けませんか？」

「そんな事でいいの？」

「はい。そんな事が重要なのですよ。……姉は私の話を聞いてくれないので」

　私の話を聞いていたワールドン様は、小首を傾げて不思議そうに聞き返す。

「ふーん、僕は落ち着いて話をすれば、聞いてくれるんじゃない？って思うよ」

「……姉は私と違って、少々落ち着きがないのです」

「ふーん、そうなんだ？僕、想像できないなぁ」

　なんか騙しているようで心苦しい。

　そんな話をしていたら、姉がこちらへ全力疾走でやってきた。

「ふぅーーー！女神様は僕っ娘でしたわ！」

　それからは大変な事になった。

　姉上が家の全財産を持ち出して、ワールドン様についていき、私は後始末の応援をするよう兄上から帰還命令が出た。

（……どうしてこうなったのでしょうか？）

　やはり、ワールドン様に姉上の暴走癖を、ちゃんと説明しなかった事に対する天罰なのだろう。

　私は謝罪や資金繰りの相談で、各所に忙しく回っている最中、心の中でワールドン様に陳謝した。