人助けの旅路・前編

「ん？ワド、なにコソコソしてるのー？」

　ルクルに声をかけられた。こっちは目立ちたくないのに！

　さすがに人でごった返しているので、こちらに集まる視線は周囲の人達だけだった。

「討伐一番隊、隊長ガルド。本日マルハチマルマルより作戦開始します！」

「頼んだぞ、ガルド。本隊の騎士団が到着するまで被害を最小限に抑えよ」

「はっ！出発準備を進めます！」

　どうやら先遣隊はもう間もなく出陣するらしい。やっぱり知っている顔だ……気不味い。

「ルクル、行くなら今すぐ空路でいくよ！」

「え？ワド、ち、ちょっと待ってー」

「待てません！」

　エリーゼをお姫様抱っこから片手で抱え直しつつ、カルカンを頭に乗せて、ルクルを左肩に担ぐ。

　すぐに駅を離れ、門の方に爆走した。従者３人組は……しっかりついてきているな、よし。

　走りながら門番に挨拶して門をダッシュで通過する。そのまま門から見えなくなる所まで走り続けた。

「待ってー、一体なんなんー！？」

「どうされたのですにゃ！？」

「ん、あ……リゼは……はぁ、はぁ……」

「待ちません！」

　エリーゼを支えている右手は、エリーゼのちょうどお尻に添えられている。角度的に指が挟まる位置だ。

　エリーゼの吐息が荒くて時折変な声が出ているけど、今は気にしている余裕がない。

　門が見えなくなって、全員をおろして最速の脱衣＆ドラゴン形態へのメタモルフォーゼを完了させる。

　朝からずっとエリーゼの視線が僕から離れないのが凄く怖いけど、今は無視だ。先遣隊が来るまでに終わらせる！

「早く乗って！」

「いや、その……えと……空は……」

　煮え切らないルクルを咥えてヒョイと背中に放り投げる。ついでにカルカンもエリーゼも従者３人組もヒョイヒョイ投げた。

「捕まって！飛ばすよ！」

「ひぃー！ダメだってばー！」

「僕の底力を見せてやる！エターナルウィング！」

「おい！ちょっと待てー！急加速は無理！Gがかかりすぎー！ふざけ……ぐはぁぁあーー」

　こういうのはノリと勢いと掛け声が大事なんだよ。僕はノリで飛んだ。

　そこに「そもそも、元ネタあのアニメだろー！」とかルクルがツッコミいれている。

（なんだ、ルクル案外余裕あるじゃん）

　現場に到着っと。

　ささっと皆をおろして人に変化する。今日は光ガード５割増のサービスだよ！僕のガードは鉄壁なのだ！

「怖いですにゃ、空の旅キケンですにゃ……」

「速すぎ、無理。うっぷ……ワドあとで覚えてろよ」

「はぁ……ん……激しくてぇ、リゼ感じちゃったぁ」

　皆がガタガタ震えて、空の旅は二度と嫌と繰り返している。……約１名は例外だけど。

　さて、魔獣はさっさと除去しちゃおう。

「あれは翼竜族の最上位の魔獣ですにゃ！」

「危険です！お嬢様！ワールドン様！御下がり下さい！」

「え？カルカン君、あれってヤバいのー？」

　なんか外野がうるさいな。とりあえず他に一切当てないように、力を抑えて軽くブレスを魔獣に当てる。

　魔獣は、それまで暴れていて大地を振動させていたけど、ブレスが当たると音が掻き消える。

　一瞬で骨になり、骨もすぐにマナになって風に溶けていった。

　カルカンと従者３人組が、顎が外れたかのように口を開けて放心している。

「や、やったか？」

「ワドの吐息羨ましいの。リゼも浴びたい」

（こら、ルクルはフラグ立てないの。エリーゼは羨ましがってるけど、普通は耐えられないよ？）

「ワド……あれはなんなのー？」

「ん？ブレスでの新陳代謝促進だよ」

「へ？骨になって消滅したけどー？」

「1000年くらい促進してあげたからね」

　今度は、ルクルまで大口を開けてマヌケ面しているよ。

　僕のブレスも説明したのに忘れているみたい。

　強制的な代謝促進に対して、短命の種族はなす術がない。だから僕にとってその辺の魔獣の強さの大小なんて、ほぼ同じなんだよね。

「さーて、飛んで戻ろう！」

「はーい」

「「「お断わりします！」」」

「徒歩がいいですにゃ……」

　エリーゼ以外から賛同が得られなかった。解せぬ。

（だったらどうするのさ？）

「あそこに目印の鉄塔があります。ちょうど次の駅との中間点です」

　筆頭従者がそう言うと、次の駅を徒歩で目指す意見でほぼ満場一致だ。反対票は僕だけだった。

　エリーゼすらも「人目につかない所の方が、色々できるから」と言っている。

（その色々の対象ってひょっとしなくても僕なの？）

　なんか悪寒を感じながら、徒歩で次の駅に向かう事に渋々従った。

　徒歩の旅が始まる。

　鉄道復旧がスムーズになるよう、魔獣を駆除した事だけ現場に書き残したよ。

　食材を現地調達しながら、ズンズン進む。美味しくない魔獣も獲っていた。下処理と調理でマシになるらしい。勉強になったな。

─────────────────────

「この村で泊まれないか聞いてみよー」

「賛成にゃー」

　半日ほど歩いて見つけた村で、宿泊交渉をすることになった。

　従者３人組は食材調達について話あっている。

　まぁいきなり飛んできたから、食料が少ないんだよね。

　僕は食べなくても平気だけど、出来れば甘いものを食べたいなぁ。

　それよりも切実なのは睡眠だよ。とりあえずエリーゼに寝て欲しい。信者カムバック！

　朝からずっと視線が剥がれないのが怖いの。

（ずっと見られるの怖いんですけど？）

　交渉して、老人と子供の二人暮しの家へお邪魔する事になった。家に全員は入れないから、従者３人組は牛舎の脇で野宿だ。

　カルカンは井戸水を汲んできて、せっせと体をタオルで拭っている。やっぱマメだ。

「カルカン君は綺麗好きなんだねー」

「もう、臭いと言われたくないにゃー」

　ルクルとカルカンの会話を盗み聞いていたら、カルカンのトラウマが発覚した。

　昔、妹に「お兄ちゃんちょっと匂うよ」って言われてからは毎日綺麗にしているんだとさ。

（思ってたよりシスコンだったよ、カルカン）

　ちなみに僕は会話に参加できていない。

　なぜならエリーゼが抱きついているから。

　友達のスキンシップはそろそろ延べ14時間なんだけど、これってほんとに友達の標準なの？ほんとに？

　助けを求める視線を送っても、ルクルとカルカンはもう目すら合わせてくれない。カルカンは特に顕著でエリーゼに絶対服従の状態だ。

（もっかい素朴な瞳で危険な女か質問してみろよぉ！できねーだろ！？）

　この家の家主であるおじいさんはかなり高齢らしい。そろそろ年齢を見分けられるようになりたいなぁ。

　髪の毛が無いから白髪判断できんかった。ぐぬぬ。

　子供はルクルより年下だな。身長が低いから。何歳なのかは分かんない。

　幼いからか既に夢の中だった。

「そうですか。徒歩で港町までいかれるので……うちの子も明後日に、港町のお貴族様の所にいく予定ですじゃ」

　おじいさんが言うには、その子供の両親は流行り病で３年前に亡くなったそうだ。

　不憫に思ったお貴族様が下働きとして雇ってくれるらしい。

「儂も、もう長くは無いでしょう……この子に少しでもまともな環境を与えたいのですじゃ」

　お貴族様の下働きは文字の読み書きなど、最低限の教養が与えられるらしい。

　平民は教養があるかないかで、暮らしが雲泥の差だと言っていた。

「土下座すれば教えて貰えるんじゃない？」

「ワド、お前の土下座は脅迫だよー？」

「あ、そうだった！」

　いけない、いけない。今まで土下座で困難を乗り切っていたから、思考が土下座厨になっていたな。

　そうした会話も一段落し、夜も遅いので寝る事になったよ。

─────────────────────

（エリーゼが離れないし、寝てくれないんですけど？）

　皆が寝たら、エリーゼが服を脱ごうとしたから必死で止めた。嫌な予感が止まらなくて本能が「止めろ」と訴えていたから。

　それに自称スキンシップも、服の中に手が伸びはじめた。これも必死に止めている。

「ワドぉ、つれないぃ。リゼともっと仲良くしよ？」

「充分仲良しじゃないかなぁ、マブダチだよ！……ちょっと！手を入れない！」

「今夜は寝かせませんの」

（お願い、寝てくれーーーー！）

　ちなみに裏稼業のお薬は、港町ホッドケットに残したままとの事。僕が暴走気味に出発したから、荷物が丸ごと置き去りらしい。

　行動は計画的に……を学んだよ。

　だけど僕は乗り切った！

　皆寝ていて誰も見ていなかったから、ドラゴン形態になって空に避難した。

　そうして朝までやり過ごしたのさ。

（いやー危なかった。いやマジで）

「ワールドン様！おはようございます！わたくし、なんだか昨日の記憶が無くて……今からこの村を全力で説得しますわ！」

「エリーゼ、良かった～おかえり！」

「わ、ワールドン様！？」

　僕は信者エリーゼの帰還を泣いて喜んだ。号泣した。一周回って天使に見える。

　エリーゼには「昨日１日中倒れてて心配してたから」という話で説明した。

「ご安心下さいませ！わたくしがワールドン様をおいて死ぬなんて絶対にありえませんわ！」

「うん……うん！」

　布教ドンドンやっちゃってよ。全然いいよ！

　もう一生寝ないでね！エリーゼ！