猫魔族の国

　話しかけてきた猫魔族に、挨拶を返す。

「やぁ、カルカン君。結界は無事？」

「はい！ワールドン様が配慮して、遠くに降りて頂けたので大丈夫です！あっ……にゃ！」

　前回訪れた時に、色々と世話を焼いてくれた猫魔族のカルカン。

　13歳のルクルと並んでも、身長は肩に少し届かないくらいの小柄な種族で、挨拶で掲げた手にはプニプニの肉球が見える。

　カルカンをルクルに紹介し、猫魔族の国の入口まで連れ歩く。

　猫魔族の国への入口は大森林の中にある。

　生い茂った木々の葉で真夏の太陽が遮られているから、この辺りはとてもひんやりしているね。

　猫魔族は二足歩行の猫で、ゲームで見たケットシーみたいな感じの魔獣。知能が高くて、会話も書面取引も問題ない。僕よりコミュニケーション能力が高くて悔しいよ。

　既にルクルとカルカンは、ここまでの旅の話題で盛り上がっていた。

「なんと！白い最強種のドラゴン様と！それは凄いです！……にゃ！」

「ワドからドラゴンって聞いていたから、てっきり西洋竜だと思ってたら東洋龍だったよ」

　ルクルがカルカンへ自慢げに語っているから、僕が真実を語って揶揄った。

「震えて相手できなかったのに。ぷぷぷっｗ」

「それは高いのが怖くて……ってさっきから、カルカン君の取って付けたような語尾は何？」

（おっと、気づいたな。ふふふ……）

　前回訪れた時に【土下座】(　　　　　)でお願いしておいたのだよ。いやー僕って気が利くね。

「ワールドン様から【土下座】(　　　　　)でお願いされました！……にゃ！」

「ワドお前なー……えと、カルカン君？無理してない？」

　なんかルクルは、僕がカルカンに無理させていると勘違いしているみたい。

　誤解を解くために、きちんと説明しておく。

「だって猫魔族は、萌えの何たるかを理解してなかったから仕方ない。ちゃんと理解してもらったよ」

「大丈夫です！あ……にゃ！でも【土下座】(　　　　　)はもう勘弁して下さい！……にゃ！」

「ワド、なにやらかしたのー？」

　やらかし？

　何を言っているんだ。萌えを理解してくれるようにお願いしただけだよ？

　濡れ衣だよまったく。

（僕、悪くないよ！）

　門番の猫魔族と挨拶して入国手続きを済ませ、道を進み大広場に入ったら、大きなクレーターが見えた。

「ここがワールドン様が【土下座】(　　　　　)した現場です……にゃ！これ以上、破壊されるのは困るのですにゃ！」

「ワドー？（にっこり）」

「ん？なんかルクル怒ってる？」

　土下座は地面に頭をこすりつけて、お願いする行為の認識だ。ドラゴン姿で地面に頭をこすりつけたら、50mぐらいのクレーターが出来るのは普通だと思う。

「なるほどねー。誠意じゃなくて脅迫として土下座（物理）を使っていたのかー。ワド反省！」

「違う！誤解！僕は誠意を持って土下座を！」

「それで何をお願いしたかなー？」

　珍しくケタ……じゃない、ルクルが激怒している。

　謝りながらお願いの内容を説明した。

　最初のお願いは人への変化、あと必要な魔術具を無償で譲って貰う事。

　次のお願いは人の言葉を教えて貰う事。

　最後のお願いは語尾に「にゃー」「にゃ」「にゃん」をつける事。

　ちなみに「にゃー」は共通の砕けたタメ口で、敬語寄りなのは男性が「にゃ」を使い、女性は「にゃん」を使う事をお願いした。そして……

　猫魔族の大広場には、３つのクレーターが出来た。

「変化とその魔術具は分かる。言葉を教えて貰うのも分かる。最後のはなんだー！」

「だってこんな猫の見た目で語尾が普通なんて、そんな、萌え力が低すぎる見た目詐欺みたいなの、許せなかったんだよ！」

（だって見た目詐欺だったんだもん！仕方ないよ！）

「男女で使う語尾を変えるまで、やらなくてもいいだろー！？それはー！？」

「だっておっさんが『にゃん』とか気持ち悪いって思ってさ」

　最初はジェンダーレスを意識して、区別なく使ってもらったけど……流石にちょっとキモかったんだよ！

（僕、悪くない！）

「お二人とも大丈夫です。街を破壊しなければ、このぐらい全面協力します。……にゃ！」

　人の国でも猫魔族の国でも、土下座のお願いが断られなかった理由が分かった。

（脅すつもりは無かったんだ、ごめんね？）

　そうしたやり取りをしながら大通りを抜けて、猫魔族の住宅街を進む。

　大木を活かしたツリーハウスのような建物が多い。人族の建物とは異なる建築様式が立ち並んでいるね。

「猫魔族の街は木造建築が多いんだねー」

「そうなのだ。僕も最初は驚いて……」

「カルカン君、なぜ木造？火災は大丈夫？」

「あ、それはですね……にゃ！」

　猫魔族の国は対空用の防護結界を張っているとの事で、翼竜族の侵入をそちらで防いでいると言っていた。

　前回、僕が空から侵入して防護結界を割ってしまったんだ。その修復を優先していたので、広場クレーターは１年経っても放置されていたらしい。

「レンガや石造りだと爪研ぎで爪が荒れてしまうので、対空強化し木造にしてます。にゃ！」

「あー種族の習性かぁー。なるほどねー」

「あ、だから僕も……」

　あれ？なんかルクルから、シカトされている気がするんだけど何で？

　信頼度、カルカンの方が高くない？

「国王様はこちらです。……にゃ！」

　樹齢2000年を越える大樹の中に、猫魔族の国の王宮がある。この大樹は多くのマナを含んでいて、ちょっとやそっとじゃ燃えないらしい。

　天然の空洞部分にあるためか、木の香りがより一層濃く心地よい。

　そんな中、老いて真っ白の毛並みになっている国王が、僕らを歓迎してくれた。

「お久しぶりです。ワールドン様」

「……（しかめっ面）」

「あっ、お久しぶりですにゃ！」

「久しぶり、国王殿（ニッコリ）」

　ちゃんと忘れずに語尾をつけれた事に、僕は笑顔で応える。

　ルクルからのジト目が消えない……なんでだろ？

　語尾に「にゃ」がないケットシーなんて萌えないゴミじゃない？

「秘薬のご協力、誠に感謝ですじゃにゃ」

「うん。役に立って良かった」

「カルカンは好きに使って下さいませにゃ」

　挨拶を終えて謁見の間を後にした。ルクルが何をやらかしたのか説明しろと言っている。

（やらかしじゃないし。言いがかりじゃない？）

　猫魔族の治療薬に、癒しの力を吹き込む協力をした。

　結界破壊の詫び石として、僕のマナ鉱石をプレゼントした。

　防護結界の修復が終わり次第、カルカンがアドバイザーとして一緒に来てもらう話になっていた。

　ただそれだけだよ？

「カルカン君はついてきて大丈夫ー？」

「はい。準備に１週間、頂ければ……にゃ！」

　ルクルとカルカンはすっかり打ち解けている。

「治療薬はちゃんと効能あったのー？」

「はい。素晴らしい効果です。副作用の寿……」

「おっとぉ！それ以上はイケナイなぁ！カルカン君！」

　カルカンは副作用の「寿命が短くなる事」を話そうとしたので、全力でキャンセルさせて貰った。

　大怪我でも治せると思うけど、寿命が半年は短くなるんだよね。

（うまく誤魔化せたかな？）

　そうして、カルカンが出発準備をしている間、僕とルクルは観光をしながら楽しく過ごした。

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　カルカンの準備が整い、いよいよ出発の日を迎えた。

「兄をよろしくお願いしますにゃん！」

　カルカン、妹がいたのか……語尾が使い慣れていて順応している。やっぱりこういうのは若い子の方が、適応力は高いのかもしれない。

　彼女も見送りに来てくれたんだ。

（手づくりスイーツのお土産も貰ったよ！）

　猫魔族の国の特産であるサツマイモを蒸して、柔らかくなったのを潰し、マッシュポテト風にしたところにバターを加えて焼く、郷土料理のスイーツだ。

　少しスイートポテトに似ている。

（優しいバターの香りが食欲をそそるよね！）

　猫魔族の国を出て、暫くお土産を食べ歩きながら今後の話をしていた。

「どこに向かわれるのですか？……にゃ！」

「貴族同士のいざこざの宿題があって……」

　僕はすかさず宿題を相談する。港町巡りで抱えた宿題は凄くめんどくさいんだよ。相談を聞いたルクルは即座に不満そうな顔をし、そっぽを向く。

「ワド、それは君の宿題。俺とカルカン君は関与しないからねー！」

「えぇ！？そりゃないよルクルー」

　まぁ正直どうでもいいかとも思っていた。彼らの問題は一先ず忘れて、約束のあるモンアードに戻る事にしている。

　その為に、近くの鉄道のある港町へと向かった。