３５話　王国からの使者

　一週間後。

　ついに、その時がやってきた。

　一部隊に相当する騎士達。

　そして、豪華な馬車。

　それらがエルセール村の前に到着した。

　俺達……エルセール村の全員が表に出て、王国からの使者を迎える。

　ちなみに、ファムはいない。

　秘策とやらを実行するために、あの夜以来、村を離れている。

「出迎え、ご苦労」

　馬車から姿を見せたのは、凛々しい顔をした青年だった。

　この方は、まさか……

「殿下！？」

　カリスト・ヴァン・アールヴェルグ。

　神聖王国アールヴェルグの第二王子だ。

　王族が使者としてやってくるなんて、さすがに予想外だ。

　動揺しつつ、膝をついて頭を下げる。

　他のみんなも、慌てて同じようにしていた。

「ふむ。辺境の村と聞いていたが、なかなか。きちんと礼儀を知っているようだね。躾けからしないといけないのかと不安に思っていたから、なによりだ」

　王子は傲慢な様子でそう言う。

　王都にいる時は、あまりいい噂を聞かなかったが……

　その噂は正しいものだったのかもしれないな。

　警戒を強くした。

「さて……僕は忙しい身でね。内容が内容なので、このような辺境まで僕が足を運んだけれど、すぐに用事を済ませて帰らないといけない。聖女と聖騎士はどこだい？」

「王子」

「ん？　……ああ、キミが聖騎士か。確か……レオンだね？」

「名前を覚えていてくださり、光栄です」

「国にとって大事な存在だからね、キミは。王族として、覚えていることは当然さ」

　そう言うものの、どこか胡散臭さを感じた。

　不敬ではあるのだが……

　この方の言葉は、どこか軽い。

　そして、暗い感情を受ける。

「で、聖女の素質を持つ女の子はどこだい？　早く紹介してくれないかな」

「申しわけありませんが、それはできません」

「……なんだって？」

「あの子は、この村の一員であり、家族です。いくら国からの要請とはいえ、家族を差し出すようなことはできません。どうかご理解いただき、お帰り願えないでしょうか？」

「……」

　王子から笑顔が消えた。

　急速に表情が冷えて、刺すような勢いで睨みつけてくる。

「聞き間違いかな？　聖女を渡さないと、僕の命令に逆らうようなことを言ったような気がするのだけど……」

「聞き間違いではありません。あの子は、連れて行かせません」

「……あのさ」

　王子はため息と共に言う。

「キミはバカなのか？　言葉が理解できない低能なのか？　僕が連れて行くと言ったんだ。それは国からの命令と同じで、絶対だ。逆らうことなんて許されない」

「いくら国の命令だとしても、あなたの命令だとしても、家族を差し出せと言われて、はいわかりました、なんて従えるわけがない」

　こちらも睨み返した。

　ついでに敬語も止める。

　ダメだ。

　この人は、人として抱くであろう、当然の感情が欠けている。

　家族を大事と想う気持ちを鼻で笑った。

　ならば……俺の敵だ。

　このような人を敬うことはできない。

　王子だとしても関係ない。

「僕を誰だと思って……」

「この国の第二王子……だから、どうした？」

「……っ……」

「あの子は、家族だ。村のみんなも同じ気持ちだ。その家族を引き裂こうとするのならば、あなた達は敵だ。王子であれ国であれ……なんであれ、俺達は戦う。一切の容赦なく、一切の情けをかけることなく、死力を尽くす」

　一歩、前に出た。

　それに合わせて、王子が一歩、後ろに退く。

「俺達を侮るな」

「ぐっ……！？」

　気圧された様子で、王子はうめいた。

　これで済めば楽なのだけど、さすがにそういうわけにはいかない。

　激怒した王子は、後方に控える部隊に手で合図を送る。

　騎士達がそれぞれ武器を構えた。

「侮るな、だと……？　それは僕のセリフだ！　初めてだ、ここまで僕をコケにした愚か者は……その傲慢を打ち砕いて、徹底的に後悔させてやろう！」

「なんでもかんでも自分の思い通りになるという考え、それこそが傲慢だろう。聖騎士ではなくて、一人の親として、意地を見せようではないか」

　俺は剣を抜いた。

　村人達も武器を構える。

　ただ、戦うのは俺一人だ。

　村のみんなの武装は、あくまでも威嚇。

　真正面から激突したらタダでは済まないぞ？　という誇示だ。

「殿下、決闘をしないか？」

「決闘だと？」

「俺と一騎打ちをしよう。あなたが勝てば、素直に従おう。ただ、俺が勝った場合は諦めてほしい」

「ふん。そのような勝負を受ける理由が……」

「もちろん、一騎打ちが怖いというのなら無理にとは言わない」

「……なんだと？」

「あなたは王族であり、まともな戦闘経験なんてない。鍛錬は積んでいるだろうが、所詮、時代遅れの型だろうな。きちんと戦うことはできないから、怖いとしても、一騎打ちを断ったとしても不思議なことではない。むしろ、逃げることは当たり前のことだろう。なに、恥じる必要はない」

「貴様っ……！！！」

　わかりやすい人だ。

　ファムから、こうして挑発すればいいよ、と聞いていたが……

　こんな単純な手が、本当に効いてしまうなんて。

「いいだろう……一騎打ちを受けてやろうじゃないか」

「感謝しよう」

「ただし、約束は守ってもらうよ？　キミと聖女、文句を言わずについてきてもらおうか」

「あなたが勝てば、な」

「まだ言うか、貴様っ！」

　激昂した王子は、いきなり剣を抜いて斬りかかってきた。

　開始の合図はまだしていないが……

　まあいい。

　強引ではあったものの、思い描いていた通り、一騎打ちに持ち込むことができた。

　王子との一騎打ちに勝つ……必要はない。

　一騎打ちに勝ったとしても、ここまで見た王子の性格を考えると、素直に引き下がるとは到底思えない。

　約束は反故にして、今度は騎士達をけしかけてくるだろう。

　そうなると、村のみんなを含めた全面衝突に発展してしまう。

　犠牲も出てしまうだろうし、そのような展開は望まない。

　一騎打ちをしつつ、時間を稼げばいい。

　すでに約束の一週間は経った。

　あと少し時間を稼げば、大丈夫なはず。

　ファムは、時間を稼いでくれれば、あとはなんとかすると言ってくれた。

　普通に考えて、そのような方法は不可能に思えるが……

　俺は彼女を信じる。

　仲間であり友であるファムを信じる。

　俺は、俺のやるべきことをやるだけだ。

　強く決意して、刃を王子に向ける。

「来い」