３４話　本当の気持ちを

「……って言っているけど、レオンはどうする？」

「えっ」

　慌ててティカが振り向いて、ようやく俺に気づいた。

「お、お父さん……どうして、ここに……」

「なんでだろうな……本当になんとなくで、理由はない」

　なにか嫌な予感がした。

　大事なものがなくなってしまうような、そんな悪い予感。

　そして、ティカが見当たらないことに気づいて、探して……

　こうして見つけることができた。

　親子としての絆……なのかもしれない。

「お父さん、わ、私は……」

「本心なのか？」

「え？」

「村のために王国に行く……それが、ティカが考えに考え抜いて出した答えだというのなら、俺は……止めることはできない。本心からの言葉なら、どうしようもない」

「う、うん……そうだよ」

　ティカは頷いた。

　ただ……

　俺は、ティカが泣いているように見えた。

「本当に？」

「ほ、本当だよ！」

「村にいたいと、そう言っていたのに？」

「それは……そうだよ。村にいたいっていうのは、嘘じゃないよ？　ただ……そうしたら、みんなが危ないかもしれない。私のためにがんばってくれているのは、すごく嬉しいけど……やっぱりダメ。国とケンカをするなんて、ぜったいにタダじゃ済まないよ……」

「そのために、ティカは王国に行くと？」

「……うん」

　ティカは、小さく頷いた。

　たくさん迷っているのが簡単にわかる。

　今、この瞬間も迷っているみたいだ。

　決意を固めたように見えて……

　でも、ぜんぜん固められていない。

「……ティカが王国に行くのなら、俺も一緒に行こう」

「い、いいの……？」

「もちろんだ。俺は、ティカの『お父さん』だからな」

「……お父さん……」

　ティカの顔が嬉しそうに和らぐのだけど……

　ただ、これで話が終わったわけじゃない。

「俺達は一緒にいられるが……村長やクライド。シェフィや他のみんな……もう二度と会えないだろうな」

「え……」

「聖女とはそういうものだ。ずっと王都にとどまらないといけないだろう。誰かが会いにやってきたとしても、身分の差で顔を合わせることはできない」

「もう……会えないの？　絶対に？」

「絶対に」

「で、でも、なにかの機会で一回くらいは、ちょっとくらいは……」

「ない」

　厳しい言葉をぶつける。

　しかし、それは現実だ。

　ティカが聖女になれば、王都の外に出ることはないだろう。

　下手をしたら、王城からも出られないかもしれない。

　……聖女とは、そういうものなのだ。

「俺は一緒だが、他のみんなには、もう二度と会うことはできない。誰にも。それは絶対だ」

「……どうして、どうしてそんな意地悪を言うの！？」

　ティカが怒り、こちらを睨みつけてきた。

　……俺は、いつも娘を怒らせてばかりだな。

　内心で自嘲しつつ、しかしそれは表に出さず、話を続ける。

「意地悪じゃない、事実だ。聖女になれば、ティカは、エルセール村と関わりを完全に断たれることになるだろう。未来永劫、永遠に」

「だから、そういうことを言うのが意地悪だよ！」

「なぜ怒る？」

「だって……」

「王都に行くと決めたのだろう？　みんなを巻き込みたくないと、そう思ったのだろう？　なら、二度と会えないくらいは当然だ。それくらいは覚悟するべきだ」

「う……で、でも、それは……」

「ティカがやろうとしているのは、そういうことだ……それでもなお、王都に行くか？」

「……」

　返す言葉を失った様子で、ティカは俯いてしまう。

　本当はこんなことを口にしたくない。

　ティカを傷つけたくない。

　しかし、ティカはわりと頑固なところがある。

　こうでもしないと……

「みんなのためだ。エルセール村のためだ。二度と会えなくなるくらい、我慢しないといけないな」

「わ、私は……」

「……それとも、我慢したくないか？」

「……」

「それなら、それでいい」

「え？」

「俺は、ティカの想いを尊重する。『本当』にやりたいことを応援して、全力でサポートする」

「……お父さん……」

「だから、教えてくれ……ティカは、どうしたい？　本当はどうしたい？」

「ぅ……ぁ……」

　ティカは震える唇を開いて。

　でも、言葉は出てこなくて。

　それでも、また口を開いて……

　何度か言葉を紡ごうとして、しかし、失敗して。

　それでも諦めず。

　何度も試みて。

　そして……

　つーっと、頬を涙が伝う。

「私、私は……みんなと一緒にいたいっ！！！」

　涙があふれた。

　顔をぐちゃぐちゃにしつつ、思い切り叫ぶ。

「やだ、やだよっ！　みんなが傷つくのは嫌だけど、でも、二度と会えなくなるなんて、そんなのも嫌だよ！　好きなの！　エルセール村が好きなの！　みんなが好きなの！　一緒にいたい、みんなと一緒にいたい！　迷惑かもしれないけど、酷いことになっちゃうかもしれないけど、でも、でもでもでも……一緒にいたいよぉっ！！！」

　ぼろぼろと涙を流して。

　目を赤くして、鼻水を流して。

「やだよぉ……お父さん、助けてぇ……」

「ああ、もちろんだ」

　泣きじゃくるティカを抱きしめた。

　とても小さい。

　まだ子供なのに、一人で重い責任を抱えて、自分を殺してでもみんなを守ろうとして……

　でも、もう無理をする必要はない。

　子供は、子供らしくわがままを言えばいい。

　それを叶えるのが大人の仕事だ。

「お父さんっ、お父さんっ……うううぅ、あうー、お父さん！！！」

「大丈夫、大丈夫だ。俺がなんとかしてみせる。ティカとエルセール村、両方を守る。だから、なにも心配しなくていい」

「うぇ、えええええぇ……うあああああーーーーーんっ！！！」

　涙を流すティカを抱きしめて。

　ティカもまた、俺を抱きしめて。

　……この日、本当の家族になれたような気がした。