３２話　迫る悪意

　朝。

　家の裏手に出て、木剣を振る。

　百回の素振りをしたところで動きを止めた。

「ふむ……？　しばらく寝ていたから鈍っているかと思ったが、そのようなことはないな。むしろ、以前よりも体が軽く、思い通りに動かせるようになっているような……？」

　鍛錬を休んでいたのに、以前よりも動けるようになるなんてこと、ありえないのだが……

　しかし、実際に動けるようになっていた。

　……もしかして、ティカの力が影響しているのだろうか？

　聖騎士である俺が、聖女であるティカに影響を与えているように。

　聖女の能力を持つティカが、聖騎士である俺になにかしら干渉しているのかもしれない。

「じー」

　ふと、ティカがいることに気づいた。

　猫のような子だから、なかなか気づくことができない。

「どうしたんだ？」

「私も剣を使いたいな！」

「……突然、どうしたんだ？」

「お父さんと一緒！」

　同じことをしたいらしい。

　……素直に可愛いな。

「まあ、適度な運動にはちょうどいいかもしれないな。最初は木の枝で我慢してくれないか？　今すぐには無理だが、今度、ティカが扱えるようなサイズの木剣を用意しよう」

「わーい！」

「……レオンって、子供には甘いんだね」

　いつの間にか、ファムの姿もあった。

「遊びに来た……というわけではなさそうだな」

「正解。当ててほしくなかったけどね」

　ファムは、はあ、と大きなため息をこぼす。

　進化体を見つけた時のような反応だ。

　あれ以上に厄介なことなんて起きてほしくないが……

　心の準備はしておいた方がよさそうだな。

「ティカ、村長のところに……」

「あ、待った。最初は、レオンだけじゃなくて、ティカちゃんにも話を聞いてほしいかな。無関係じゃなくて、おもいきり関係してるから」

「ふぇ？」

「……わかった。中で話をしよう」

――――――――――

　ティカを招いて。

　村長を呼んで。

　人数分のお茶を淹れたところで、話を始める。

「ティカちゃんを手に入れようと、国が動いたよ」

「……っ……」

　予想していた以上に悪い話を聞かされてしまい、若干、動揺してしまう。

　ただ、ティカの手前、表情には出さない。

「詳細を」

「もちろん」

　ファム曰く……

　聖女は国の象徴であり、国と共にあるべきだ。

　辺境の村で過ごすなんてことはありえない。

　故に、王都に招くための部隊を派遣した。

　合わせて、聖騎士レオンを復職させるための部隊も派遣した。

「……まとめると、こんな感じ。ティカちゃんとレオンを手に入れるために、国は、部隊を派遣したっぽいよ」

「ティカはともかく、なぜ俺が……？　いや、そういうことか」

　少数ではあるが、聖騎士の秘密を知る者がいるんだったな。

　故に、俺も利用しようと考えているのだろう。

「ふむ……儂は、それほど悪い話とは思えないが」

「村長？」

「このような辺境で一生を過ごすよりも、王都で聖女として、立派に務めを果たすのも、それはそれで一つの生き方ではないかのう？　少なくとも、儂らが勝手に決めることではない」

「……そうだな」

　ティカの肩に手を置いて、まっすぐに見た。

　できるだけ穏やかに、静かに問いかける。

「ティカはどうしたい？　聖女としてたくさんの人のためにがんばるか、それとも、このエルセール村で穏やかに暮らすか」

「私は……」

「どちらを選んでもいい。好きな方を選びなさい。俺は、ティカのお父さんだ。ティカがどのような選択をしても一緒にいる。なにをしても隣にいると、約束しよう」

「……お父さん……」

　ティカは、考えるように目を閉じた。

　難しい顔をして。

　悩ましげな顔をして。

　ややあって、目を開く。

「私……ここにいたいよ。お父さんだけじゃなくて、おじいちゃんも一緒がいいの。それに、シェフィもクライドも大好きで、他のみんなも大好きで……エルセール村が好き。王都になんて行きたくない、聖女になんてなりたくない！」

「わかった」

　ティカを抱きしめた。

　それと、頭を撫でる。

「よく言ってくれたな」

「……私の居場所は、エルセール村だもん。王都なんかじゃないもん」

「そうだな、その通りだな。なら、ここにいよう。王都に行く必要はない、聖女になる必要もない。俺も、ここに残る」

「いいの……？」

「もちろんだ。俺は、ティカと一緒にいる……約束しただろう？」

「……うん！」

　ティカに笑顔が戻る。

　よかった。

　やはり、この子は笑顔が一番似合うな。

「答えは出たみたいだね」

　様子を見守っていたファムは、ニヤリと不敵な笑顔と共に言う。

「国の要請を断るとなると、荒れるよ？　下手をしたら、反逆者と見なされるかも」

「構わない。国が刃を向けてくるというのなら、俺は、徹底的に戦うまでだ」

「オッケー、レオンの覚悟は伝わってきたよ。なら、友達として仲間として、私も手伝わないとね」

「……いいのか？」

「ここでレオンやティカちゃんを捕まえるほど薄情じゃないし、国に義理も義務もそこまで感じていないからね。ただ、このままだとジリ貧になるから、んー……今回の件、なにか裏がありそうだから……一週間。一週間でいいから耐えてくれない？　そうすれば、私がなんとかしてみせる」

「一週間だな？　わかった」

「……あっさり納得するんだね？　いいの？　私のことを信頼して」

「世界で一番頼りになる仲間であり、友達だ。信頼しないわけがないだろう？」

「っ……そ、そうやって、たまにドキッとさせることを言うんだから。レオンって、けっこうなたらしだよね」

　なぜかジト目を向けられてしまう。

　本当になぜだ……？