２８話　約束

「お待たせ！」

　朝。

　村の広場に巨大な魔法陣が浮かび上がり、そこからファムが現れた。

　彼女一人ではなくて、三十人ほどの騎士も一緒だ。

「援軍を連れてきたよ！」

「助かる。こちらは、できる限り村の防御網を強化して、避難所を作ったところだ」

「うんうん、いいね！　いざという時の備えは必要だよ。こっちは、一軍を借りてきた。皆、精鋭揃いだよ。レオンも、知っている顔があるんじゃないかな？」

「ああ、確かに」

　いくらか見覚えのある顔がいた。

　かつての部下だったり、剣の教え子だったり。

「本当に隊長だ！　隊長、どうしてこのようなところに！？」

「おい、詳細は聞かないっていう話だろ、バカ」

「仕方ないだろ、ようやく隊長に会えたんだ！」

「隊長、俺、役に立ってみせますからね！　見ていてくださいよ！」

「みんな……ありがとう」

　追放されるような俺を、こんなにも慕ってくれているとは……

　改めて、とても頼もしい仲間がいたことを知り、胸が熱くなる。

「おおおおお！？　アニキって、こんなにすごい人だったのかよ！？　いや、でも納得だぜ。アニキだからな！　さすがだぜ、アニキ！」

　クライドがものすごくはしゃいでいた。

　子供のようだ。

「クライド、少しは落ち着いてくれ」

「無理っすよ、こんなの！？　俺、アニキの舎弟として、めっちゃ誇らしいっす！」

「あー……わかった。ひとまず、怪我のないように気をつけてくれ」

　表情を険しいものに切り替えて、さらに続ける。

「これから戦う相手は、この前の進化体よりも恐ろしい相手だ。一瞬のミスが命取りに繋がる」

「……っ……」

「ただ、クライド、お前なら大丈夫だ。しっかりと戦えば、きっと生き残ることができる。活躍もできる。無理をせず、自分らしく戦え」

「はい、わかりやした！！！」

　やや心配ではあるが……

　でも、クライドなら大丈夫だろう。

　そう信じさせてくれる、力強い顔をしていた。

「ティカちゃん、ほら」

「……うん」

　シェフィに連れられて、ティカがやってきた。

　とても不安そうな顔をして、わずかに体も震えていた。

「お父さんにがんばって、するんでしょう？」

「うん……でも……うぅ」

　ティカが涙ぐむ。

　昔のことを思い出してしまっているのだろう。

　親子になれた時、過去の記憶も多少思い出して、乗り越えた様子ではあったが……

　しかし完全ではない。

　やはり恐ろしいのだろう。

「お父さん……大丈夫？」

「ああ、問題ない」

「本当に？　本当に大丈夫かな……？　すごい怖い魔物と戦うんだよね？　この前の猫さんみたいに怪我しない？　大丈夫……？」

「……ティカ……」

「なんでだろう？　たぶん、今までなら笑顔でお見送りできたと思うのに、でも今は、それができなくて、心配ばかりしちゃって、悪いことばかり考えちゃう。なんでだろう……？」

「……ありがとう、ティカ」

　ティカを抱き上げた。

　軽いな。

　でも、重い。

　命の重さを感じた。

　それをしっかりと受け止める。

「それだけ俺のことを心配してくれているのだろう？　嬉しいよ」

「でもでも……」

「大丈夫だ。俺は、無事に帰ってくる。約束するよ……そうだ、指切りをしよう」

「指切り……？」

「初めて会った時も、指切りをしただろう？　だから今回も……な？」

「……うん」

　ティカを抱き上げたまま、小指を絡ませた。

「「指切りげんまん、嘘ついたら針千本のーます、指切った」」

　俺とティカの小指がゆっくりと離れた。

「ほら、これで大丈夫だ。約束を破るわけにはいかないからな。俺は、ちゃんとティカのところに帰ってくる」

「……うん！」

　ティカが笑顔になったところで、地面に降ろした。

　いっぱいの笑顔を向けてくれる。

「お父さん、がんばってね！」

「ああ、がんばってくる」

　不思議だな。

　強い力を持つ進化体と戦う時は、いつも緊張を覚えていた。

　しかし、今はそれがない。

　絶対に勝てるという、勇気と力が湧いてきた。

「レオン。せっかくだから、キミがみんなに声をかけてあげて」

「俺が？　いや、ファムの方が……」

「レオンを慕っている騎士ばかりだからね。私より、レオンの方が適任なんだよ」

「……わかった、そういうことなら」

　わざわざここまで来てくれたのだ。

　感謝の気持ちも伝えるべく、みんなの前に立つ。

「皆、聞いてほしい」

　応援にやってきてくれた騎士達に語りかける。

「これから、進化体の討伐に向かう。ただの進化体ではなくて、おそらくは、街を一つ滅ぼせるような、恐ろしい強敵だろう」

「激戦が予想される。いくつもの策を用意しているが、しかし、思い通りにいかないことも多いかもしれない。苦戦が強いられるだろう」

「その上で、あえて言おう……守れと」

「俺達の剣は、なんのためにある？　大事なものを守るためだ。それは民であり家族であり恋人であり友であり……そして、己自身だ」

「己も守れ。自身が帰らないことで悲しむ人がいる。涙を流す人がきっとどこかにいる。生きて帰り、その人の心を守ることも、また一つの使命だ」

「難しいことを言っているのはわかる。ただ、だからこそ、この命令を受け止めてほしい。違えることなく、守ってほしい。それこそが、真に必要とされていることだ。誰もが皆、求めていることだ」

「戦いに勝つ。そして、皆揃い、笑顔で帰ろうではないか！」

　沈黙。

　そして……

「「「おぉおおおおおーーーーーっ！！！」」」

　騎士達の戦意に満ちた声が響き渡った。