２６話　お父さん

「ティカ！？」

　慌てて振り返ると、ティカがいた。

　いつからそこに？

　話に集中しすぎたせいで、まったく気づかなかった。

　なんていう失態だ。

「ティカ、どうして……いや。今の話、どこまで……」

「えっと、その……ごめんね？　全部、聞いちゃった……」

　最悪だ。

「お昼寝しようと思ったら、なんか、頭に声が聞こえてきて……隠れて話を聞いてくれない？　っていう、ファムお姉ちゃんの声が」

「ファム！　どういうことだ！？」

「だって、ティカちゃんの話なんだから、本人が聞かないとダメでしょ？」

「しかし、ティカはまだ子供で……！」

「子供でも、知らないといけないことはあるの。そうやって過保護にして、なんでもかんでも遠ざけていたら、なにもできない子になっちゃうよ？　そういうところ、リュシアにうざがられていたんじゃない？」

「……ぅ……」

　言い返すことができない。

「まあ、リュシアは調子に乗りすぎていたところがあるから、レオンの非はほとんどないと思うけど……下手をしたら、ティカちゃんにも、うざいとか言われちゃうかもよ？」

　ティカに、「レオンおじさん、うざい」と言われるところを想像した。

　……死んでしまいたい気持ちになった。

　ティカに、「レオンおじさん、今度から洗濯物は別々にしてね」と言われるところを想像した。

　……今すぐに崖から身を投げ出したくなった。

「わ、私はそんなこと言わないよ！？　レオンおじさんのこと、大好きだもん！」

「ありがとう、ティカ……ただ、口うるさい時は、そう言ってくれ。俺も、改善するように努力する」

「わ、わ。レオンおじさんが、死んだお魚さんみたいな目に！？」

「ちょっと言い過ぎたかな？　あははー」

　ファムの気楽な笑い声が癪に触る。

「とにかく。この話、ティカちゃんも知っておいてもらわないとダメ。でないと、無自覚に聖女の能力を使ったりして、秘密が漏れる恐れがあるよ。村の人達なら平気かもしれないけど、商人の前で使ったりしたら？　一気に話が広がるよ」

「……確かに、そうだな」

「レオンは反対しそうだから、こうして、こっそり聞いてもらっていた、っていうわけ。わかった？」

「ああ……納得した」

「で……話を戻すけど、私は、二人が親子になった方がいいと思うんだよね。いざという時は、その方が対処しやすいし……なによりも、そういう風にしか見えないし」

「養子……ということか？」

「いいんじゃない、それで。そうなることを、二人が望んでいるように見えるよ」

　ティカを見る。

　ちょっと照れた様子で。

　でも、どこか怯えた様子で、こちらを見上げる。

「その、えっと……私、お父さんとお母さんのこと、ぜんぜん覚えていないの。私がすごく小さい頃に亡くなっちゃった、って聞いていて。だから、家族に憧れていて……」

「しかし、村長がいるだろう？」

「おじいちゃんはおじいちゃんだもん。その……お父さんじゃないの」

　気持ちはわかるような気がした。

「レオンおじさんは、なんていうか……お父さんみたいだな、って。もしもお父さんが生きていたら、こんな感じなのかな、って……何度も、何度も考えたんだ」

「……ティカ……」

「でも、迷惑をかけちゃうし……私、変な子だし」

　『変な子』というのは、聖女の能力を指しているのだろう。

　賢いけれど、まだ子供だ。

　自分の持つ異質な力の扱いに困り、悩んでいたのだろう。

「私は、レオンおじさんと家族になれたら……嬉しいな。最初、助けてもらった時から、すごく気になってて。いつも優しくて、一緒にいると温かい気持ちになることができて。ずっとずっと一緒にいたいな、って思うの」

「ふふ、レオンと同じこと言ってるね」

　なんだか、妙に恥ずかしい。

「それで……この前、病気になった時。ずっと一緒にいてくれて、本当に嬉しかったよ。本当の本当に嬉しくて……お父さんって、こんな感じなんだろうな、って思っていたの。これからもずっと一緒にいたいな、って……家族になりたいな、って」

「それは……」

「その……レオンおじさんは、どう……かな？　私のこと、どう思う……かな？」

「俺は……」

「あ、待って！」

　ティカにストップをかけられてしまう。

「やっぱり、今のなし！　なしで！」

「ティカちゃん？　でも、ティカちゃんは……」

「そ、そんなことないよ。私、別に、家族とか……いらないし。あ、でもでも、レオンおじさんが嫌いっていうわけじゃないからね？　大好きだよ？　ただ、えっと……一人で大丈夫、っていうか、そんな感じ」

　今のティカは、明らかに無理をしている。

　それはなぜか？

　……理由は、考えるまでもなくわかった。

「ティカ」

「……ぁ……」

　そっと歩み寄り、ティカを抱きしめた。

「……俺の娘になってくれないか？」

「れ、レオンおじさん……？　でも、私……」

「そんなに怯えないでいい。怖がらなくていい……俺は、絶対にいなくならない」

　そう……

　ティカは、一人になることを恐れていた。

　一度、家族を失った身だ。

　そのことを詳細に覚えていなくても、魂に傷が刻みつけられているのだろう。

　家族を失う恐怖。

　俺が親になったとしても、もしかしたら、また失うかもしれない。

　また一人になるかもしれない。

　だから、前に踏み出すことができない。

　本心を隠して、なんでもないと偽物の笑顔を顔に貼りつけるしかない。

「俺は……ティカと家族になりたい」

「……レオンおじさん……」

「こうして同じ家で一緒に暮らすだけの関係じゃなくて、親子と呼べるような……そんな本物になりたいと思う」

「どう……して……」

「ティカが愛しいから」

　リュシアに対する気持ちと同じだ。

　うざいと思われても、放っておくことはできなくて。

　なにかしら危機が迫れば、この身を犠牲にしても守りたくて。

　家で一緒に過ごして、共に笑顔を浮かべていたい。

「……レオンおじさん……」

「俺は……ダメな男だ。娘が一人いて、大事にしてきたつもりだが、すっかり嫌われてしまってな」

「そうなんだ……」

「娘に絶縁されて、なにをすればいいかわからず、途方に暮れて……そんな時、ティカに出会った。キミの太陽の笑顔が、俺の心を温かく照らしてくれた。くさいセリフかもしれないが、運命だと思った」

「そんなこと……」

「俺は、そんな情けない男だ。ダメな男だ。ただ……今度は、間違えないようにしたい。だから、その……」

　言え。

　ちゃんと言葉にしろ。

　そうでないと伝わらないことがある。

「……俺の家族になってくれないだろうか？」

「わ、私は……」

　俺の言葉はティカに届いただろうか？

　過去のトラウマを超えるような、強い想いを与えられただろうか？

「ティカちゃん」

　ファムの優しい声。

「お姉さんが、ちょっと背中を押してあげる……心の花＜ハートフラワー＞」

　ファムの魔法。

　周囲を温かい光が満たしていく。

「これは……」

　ティカは、不思議そうに光に手を伸ばして。

　そして、なにかを理解した様子で頷いた。

「そっか、私……」

「ティカ？」

「……私、逃げてばかりだったんだ。いつも笑って、でも、それは嫌なことを忘れるためで……お父さんとお母さんのことを覚えていないのも、逃げているんだと思う。思い出したら……きっと泣いちゃうから」

「それは……ティカが気にするようなことじゃない。逃げていい。そういう時は、逃げていいんだ。この世界は……辛いことが多い。だから、常に立ち向かうことが正しいということはない。　ただ……二人なら、立ち向かうことができるかもしれない」

「二人なら……？」

「一人よりも二人。一人では無理なことも、誰かの力を借りればなんとかなる……そういう感じで、俺は、ティカの力になりたい。支えたいと思う。そして……家族のように思い……いや。もう、リュシアと同じ、娘のように想っている」

「……レオンおじさん……」

「再び失うことは恐ろしい。俺も怖い。いつか、必ず別れは来る。明日かもしれないし、十年後かもしれない。その時は悲しいだろう。とても悲しく、目を腫らすくらいに泣いてしまうだろうが……ただ、それだけではないはずだ。悲しいだけではなくて、それ以上の思い出が残るはずだ」

「……ぁ……」

　ティカは、ぽつりと呟いた。

　その瞳に涙が溜まる。

「お父さん……お母さん……」

　いくらか両親のことを思い出したのだろう。

　悲しそうにしているが……

　ただ、嬉しそうでもあった。

　両親を失った時の記憶だけではなくて。

　一緒に過ごした温かい思い出も取り戻すことができたのだろう。

「そっか、私……こんな大事なことを、今まで……」

「ティカ」

「……レオンおじさん……」

「今、ティカが抱いているような温かい思い出を一緒に作ろう」

「……ぁ……」

「俺の家族に……娘になってくれないか？」

　手を差し出して……

　ティカは、俺の手をじっと見つめて……

　それから、こちらの顔を見上げて、

「うん、お父さん！」

　ティカは満面の笑みを浮かべて。

　そして、おもいきり俺の胸に飛び込んできた。

「えへへ♪　お父さん！」

「ティカ……ありがとう、ティカ」

　……この日、新しい家族ができた。

――――――――――

　その夜。

　帰ってきた村長に、ティカを養子にしたいという話をして。

　村長も、ティカの孤独を自分では埋められないと思っていたらしく、快諾された。

　ただ、部屋は空いているからということで、このまま一緒に暮らそうと言ってくれた。

　もちろん承諾した。

　それから、ティカが聖女の素質を持っていること。

　俺が聖騎士であることも打ち明けて、今後、さらに気をつけようという話をした。

　……ここで話が終わればよかったのだけど、事はそう単純ではないようだ。

「実は、もう一つ、話しておかないといけないことがあるんだよね」

　ファムは、そのまま家に泊まることになって……

　ティカが寝た後、改めて俺と村長を集めて話をする。

「ティカに、まだなにか問題が？」

「いや、今度はティカちゃんは関係ないよ。あ、いや。エルセール村の一員だから、関係はあるのかな」

「……ということは、村の問題か？」

「うん。調べてみないと断定はできないんだけど……近くに、とびきりやばい進化体がいるかもしれない」