２５話　聖女の条件

　ティカとファムと三人でお茶をしつつ、なんてことのない話をして。

　相性がいいのか、ティカはすぐにファムに懐いて、たくさんの笑顔を見せて。

　ファムもそんなティカを可愛いと思ったらしく、たくさん遊んであげて。

　ほどなくして遊び疲れたらしく、ティカは自分の部屋に戻り、昼寝タイムとなった。

　俺とファムの二人がリビングに残される。

「……さて」

　ティカと遊んでいた時の笑みを消して、ファムが真面目な顔になる。

「それじゃあ、ティカちゃんについてわかったことを話そうか」

「確かに、ティカについての相談をしたいと思っていたが……まだ、詳しいことはなにも話していないが？」

　手紙に全てを記すのは危険なので、とある子供のことで相談に乗ってほしい、という必要最低限のことしか書いていない。

「ティカちゃんと接して、だいたいわかったよ。なにせ、私は天才だからね！」

「そうだな。ファムのその天才的な頭脳に、何度助けられてきたことか」

「ちょ……ボケなんだから、ツッコムとかしてよ」

「？　ボケもなにも、本当のことだろう？　俺は、そう思っているぞ」

「い、いやだから、その……」

「ファムはとても優れた魔法使いであると同時に、とても賢い研究者でもある。物事の本質をすぐに見抜くことができる能力を持つ。それだけではなくて、優しく、他者を思いやることができる」

「あうあう……」

　なぜかファムが赤くなっていた。

　どうしたのだろう？

「どうした、ファム？　もしかして風邪か？　だとしたら、体調が悪いのにここまで……本当に優しいな。尊敬する」

「あーもうっ！　レオンは、私を恥死させるつもり！？」

「なんのことだ？」

「ほんと、こういうところはもう……！　私も、何度何度何度、翻弄されてきたことか！」

　ティカは、ぱたぱたと手で顔を扇いだ。

　それから、ため息を一つ。

「あーもう……レオンってば、追放されたっていうのにぜんぜん変わってないね。安心したような、ちょっと呆れたような」

「む？」

「ま、いいや。とにかく……ティカちゃんのことだけど、あの子、もしかして、聖女の能力を持っていたりしない？」

「なぜ、そのことを……？」

「やっぱりか……私は魔法使いだから、魔力の流れや性質に敏感なの。ティカちゃんが聖女の近い魔力を持っているって、見ただけでわかるよ。まあ、誰にでもわかるものじゃないけどね」

「そうか……そのことで相談をしたいと思っていたんだ」

　ティカが、不思議な力を使い、木材を強化したこと。

　癒やしの奇跡を使い、瀕死の猫を救ったこと。

　それらの話をすると、ファムはうーんと唸り考える。

「俺が見る限り、聖女の能力に思えるが……」

「うん……そうだね。聖女の能力で間違いないと思う。まだまだ弱くて、高位の能力である予知とか神託とかは無理だろうけど……聖女の能力が発芽しつつあるね」

「なぜ、このようなことになっているのだろう？　聖女は、一代に一人のはずだが……」

「んー……これは機密なんだけど、まあ、レオンならいっか」

　なにか今、さらりととんでもないことを言わなかったか？

　機密を話していいのだろうか？

　ファムなりの信頼の証だと思うが……

「聖女が誕生する条件って、なんだと思う？」

「条件？　それは……女神様に選ばれて、祝福を授かることだろう？　そうして、女神様の代わりに地上で活動する者が聖女となる」

「そう、女神様に選ばれた子が聖女になる。ただ、適当な子が選ばれるわけじゃない。教会で育てられている敬虔な信者……聖女候補の中から選ばれることがほとんど。基本、能力は年齢と共に衰えていくから、数十年ごとに聖女が交代して、選ばれなかった子は治癒師やシスターなどになる……ここまではオーケー？」

　問題ないと、俺は頷いた。

「聖女が選ばれた時、セットで、聖女の護衛を務める聖騎士も選ばれるよね？　実のところ、聖女だけじゃなくて、聖騎士も同じくらい大事なんだよ」

「どういうことだ……？」

「聖騎士もまた、女神様の祝福を受けている」

「それは知っているが……」

「ちょっとレオンの認識は違うかな？　おまけで力を貸してもらっている、っていうイメージでしょ？　でも、違うの。聖騎士もまた、女神様に選ばれて、祝福を授かっているの……いわば、聖女と同じ選ばれし者」

「……っ……」

　初めて聞く話だ。

　聖騎士を務めていたが、そのような話は聞いたことがない。

　ただ……

　『聖闘気』は、女神様に授けられた力だったのか。

　聖女のおまけで得た力と思っていたが……

　そうではなくて、直接、女神様に祝福されていたのか。

　だとしたら、あれだけの力を持つのも納得だ。

「聖騎士が授かる能力は、『聖闘気』だけじゃないよ」

「そうなのか？」

「『聖闘気』は、あくまでも、『聖女を守る』っていう聖騎士の任務を果たしやすくするためのもの。副産物で、本来持つ能力じゃないんだよ。それだけじゃなくて、もう一つ……こちらが本命なんだけど、すごい力が使えるようになるんだよ」

「……それは？」

「聖女の力を増幅すること」

「聖女の力を……増幅？」

　すぐに意味を理解できず、ついついオウム返ししてしまう。

「不思議に思わなかったかい？　いくら女神様に加護を授けてもらったとはいえ、ただの一人の人間が、神託を受けたり予知をしたり、ありとあらゆる怪我や病気を治したり……それはもう、人間の限界を超えている。それこそ、その力は女神様の領域だよ」

「……それを為すために、人知れず聖騎士がサポートをしていた？　聖女の力を増幅させて……一人ではなくて、二人で魔力を重ね合わせるような感じで？」

「正解」

「だから、聖女と聖騎士は、常に二人で一組なんだよ。どちらか片方が欠けてもいけない。そうなったら、能力が衰えて引退するしかない」

　なるほど、と納得できる話だった。

　聖女と聖騎士は、いつも必ずセットで選ばれる。

　そして、聖騎士がなにかしらの事情で引退した場合、ほどなくして聖女も引退することがほとんど。

　頼りにできる者がいなくなったから、と思っていたが……

　そうではなくて、聖騎士の加護がなくなり、まともに能力を使えなくなったから、という理由だったのか。

「……待て」

　だとしたら……

　今、リュシアはどうなっている？

　聖騎士である俺がいなくなれば、能力がまともに使えなくなるのでは？

　……いや。

　今は、ティカについての話をするべきだ。

　リュシアのことは、また今度にしよう。

「話は理解した。俺は、追放されたものの、聖騎士としての能力は消えていない。そして、ティカは無自覚ではあるが、聖女の素質を持つ。そんな彼女と一緒に過ごしてきたから、俺は『聖闘気』などの能力をまだ使うことができて……そして、ティカもまた、聖女の能力が目覚めつつある……そういうことか？」

「そんなところだと思うな。付け足すのなら、ティカちゃんのお父さんお母さんは、聖女と聖騎士だと思うよ」

「なんだって？」

「けっこうなスキャンダルだから記録から消されているけど、昔、聖女と聖騎士が駆け落ちしたことがあったんだ。聖女が無理矢理、王族と結婚させられそうになって、でも、すでに聖騎士という恋人がいて……で、逃げ出した。その人の姓が……リュミエール」

「……偶然では片付けられないな」

　ファムの言う通り、ティカの両親は聖女と聖騎士だったのだろう。

　駆け落ちしたことで能力は失ったのだろうが……

　ただ、その素質は娘であるティカに受け継がれていたようだ。

　そこに俺がやってきて、ティカは、聖女として目覚めつつある。

　ある程度、現状を理解することができた。

　もう一つの懸念を尋ねる。

「……リュシアは、今、聖女としてどうしている？」

「体調不良ってことで伏せていることが多いけど、最近はミスばかりだね。レオンがいなくなったことで、明らかに能力が落ちている。聖女の能力が使えなくなるのも時間の問題かな」

「そうか……」

「そうなった場合、次の聖女が求められることになるよ？　レオン……そして、ティカちゃんのことが公になれば……」

「王都に召還されるかもしれない……か」

　聖女は国の要だ。

　リュシアの能力が失われたとしたら、次の聖女が求められる。

　ティカは、聖女になることを望むだろうか？

　……いや。

　おそらくは望まないだろう。

　彼女は、籠の鳥のような生活は望まない。

　元気に空を飛び回ることを求めるはずだ。

「ファム、この件は……」

「わかっているよ。誰にも話さないよ」

「ありがとう」

「でも、どこからか秘密が漏れる恐れはあるからね？　その時は、レオンがしっかりとティカちゃんのことを守らないと」

「俺が……か」

　俺に守ることができるのだろうか？

　娘に嫌われて、追放されて……

　そんな男がティカを守る？

「ティカちゃんのこと、どう思う？」

「どう言えばいいか……優しい子で、一緒にいると温かい気持ちになることができる。可能なら、その成長を見守りたい。ありとあらゆる害から守りたい」

「それ、もう父親じゃん」

「そう……なのだろうか？」

「完全に父親目線だよ。いっそのこと、ティカちゃんを養子にしたら？　そうしたら一緒にいられるし、守りやすくなるよ。なにかあったとしても、レオンがついていけばいいし」

「それは……」

　ファムの言う通りなのかもしれない。

　しかし、ティカの気持ちがわからない。

　俺と一緒にいたいと言ってくれるだろうか？

　娘に追放なんてされて、俺なんかと……

「……私、レオンおじさんがお父さんになってくれたら嬉しいな」

　ふと、そんな声が聞こえてきた。