２１話　二人の夜

　ティカの誕生日パーティーは大成功だ。

　喜んでもらえたようでなにより。

　今日は気持ちよく眠ることができそうだ。

　そう思いつつ、自室のベッドに横になり……

「……レオンおじさん、まだ起きている？」

　扉がノックされて、次いで、そんな声が聞こえてきた。

「ああ、起きているよ。どうぞ」

「おじゃましまーす」

　パジャマ姿のティカは、なぜか枕を抱えていた。

「どうしたんだ？」

「えっと……その、あのね……えっと……」

「遠慮しないで言ってみてくれ。なにをしたい？」

「……一緒に寝てもいい？」

「それは……いったい、どうしたんだ？」

「その……なんていうか、レオンおじさんともう少し一緒にいたいな、っていうか。一緒に寝たら、いい夢を見られそうだな、って……ダメ？」

　ティカは上目遣いでこちらを見る。

　その仕草は反則だろう。

　なんでも言うことを聞いてしまいたくなる。

「……わかった、構わない」

　ティカは子供だし、家族のようなものだ。

　問題ないだろう……そう判断して、ベッドの半分を空けた。

「本当！？」

「ああ、本当だ」

「私、ちょっと寝相悪いけど、レオンおじさんを蹴っちゃうかもだけど……」

「鍛えているから、なにも問題はない」

「いびきをかいちゃうかも」

「それは俺が心配すべきことだな」

「えっと、えっと……」

　自分で言いながらも。

　でも、遠慮してしまう気持ちもあり、迷っているのだろう。

　そんなティカの背中を後押しするかのように、優しく笑う。

　……俺は、ちゃんと笑えているだろうか？

「おいで」

「やった！　ありがとう、レオンおじさん！」

　ティカは笑顔でベッドに乗ると、ぽすぽすと枕の位置を調整する。

　こだわりがあるらしく、何度も調整を重ねていた。

　それから、布団を被り横になる。

「えへへー♪」

「嬉しそうだな」

「うん！　だって、レオンおじさんと一緒に寝てみたかったの」

「村長はいいのか？」

「おじいちゃんとも寝ているけど、うーん……今日は、レオンおじさんと一緒に寝たい！」

「そうか」

　ティカの頭を撫でた。

　嬉しそうにされる。

「……なんか、わくわくして寝れないかも！」

　遠足みたいな気分になっているらしく、目はバッチリ冴えている様子だ。

「ねえねえ、少しお話してもいいかな？」

「ああ、大丈夫だ」

「レオンおじさんは、すごく強いよね！　それにかっこよくて、優しくて、頼りになって……えへへ、お父さんみたい」

「そう……だろうか？　しかし、俺のような男が父では、ティカは嫌だろう？」

「そんなことないよ！　むしろ、すっごく嬉しいかな！」

「そう……なのか」

「どうしたの、レオンおじさん？　なんだか、辛そうな顔をしているけど……」

「……王都にいる、娘のことを思い出してな」

　このような子供に聞かせる話ではない。

　ただ、勝手に口が開いてしまう。

「俺は、娘のためを想い、よかれとあれこれ口を出していたのだが……それが、娘は嫌だったらしくてな。怒らせてしまった。仲直りもできず……そのままだ。俺は、もっと娘に優しくすればよかった……」

「大丈夫だよ」

　ティカは、ぎゅっと俺の顔を抱きしめた。

「レオンおじさんは優しいよ。口うるさいとかダメとか、そんなこと、絶対にない！　絶対だよ！」

「しかし……」

「その子は、ちょっと素直になれなかっただけだと思うよ。だって、レオンおじさんは、こんなにも素敵なんだもん」

「……ティカ……」

「だから、大丈夫。きっといつか、仲直りできるよ。なんなら、私が説得するよ！」

「……ありがとう」

　今度は、俺がティカの頭を撫でた。

　この子は、本当に優しいな。

　俺のことを、ここまで心配してくれている。

　とても清らかな心を持っているのだろう。

　それこそ、聖女のように。

「えへへ」

　ティカは、再びぎゅっと抱きついてきた。

「レオンおじさん、温かいね」

「そうだろうか？」

「うん。ぽかぽかー」

　ティカの瞳がとろんとしてきた。

　声も伸びてくる。

「眠いのか？」

「……ちょっと」

「なら、寝よう」

「やー……レオンおじさんと、もっと……お話、するのー……」

「大丈夫だ」

　ぽんぽんと、ティカの頭を撫でた。

　幼い頃のリュシアにそうしたように。

　優しく、そっと触れる。

「明日、話せばいい。明日話しきれなかったら、明後日、話をすればいい。明後日がダメなら、その次。さらにその次……時間はたくさんある」

「……レオンおじさん、一緒にいてくれる……？」

「もちろんだ」

「……やったー……」

　そこが限界だったらしく、ティカの目が閉じる。

　すやすやと穏やかな寝息を立て始めた。

「……おやすみ、いい夢を」

　ティカの寝顔を見ていたら、自然と、とある想いが湧き出してきた。

　それは心に広がり、俺の一つの夢となる。

　この子の笑顔を守りたい。

　そして、一緒に暮らしたい。

　今の俺は、それが新しい人生の目標なのかもしれない。

　そして、それをくれたのは……」

「ティカ……ありがとう」

　温かな想いを胸に、俺もゆっくりと目を閉じた。