２０話　誕生日

　朝。

　起きると、すでにリビングにティカの姿があった。

　いつかの光景を再現するかのように、みんなの朝食を作っている。

「おはよう、ティカ」

「おはよう、レオンおじさん！」

「もう大丈夫なのか？」

「うん、大丈夫！　レオンおじさんのおかげで、すっかり元気になったよ。ありがとう、レオンおじさん♪」

「そっか……よかった」

　頭を撫でると、ティカは気持ちよさそうに目を細くした。

　それから、ぎゅっと抱きついてくる。

　……さらにスキンシップが増したような？

「えへへー♪」

「あらためて、おはよう」

「うん！　おはよう……レオンおじさん！」

　なんだろう？

　今、挨拶までに間があったような？

「あ、そうだった！　私、おじいちゃんにお使いを頼まれていたんだった」

「大丈夫か？　俺も一緒に行くか？」

「ううん、大丈夫。もう元気だから！　少しは体を動かしておかないと、なまっちゃうよ」

「そうか、気をつけて」

「うん、いってきます！」

「いってらっしゃい」

　ティカは笑顔で外に出た。

　いってきますといってらっしゃい。

　その言葉を、また口にする時が来るなんて……

　今の生活は温かくて幸せで……いいな。

　できることならずっと、と思う。

「おはよう、レオン」

　村長が姿を見せた。

「ティカは？」

「お使いがあると、外に出ていったが」

「ふむ、うまくいったようじゃな」

「……もしかして、ティカに聞かせられないような内密な話が？」

「内密ではあるが、深刻なものではないから心配するでない。すごい顔をしているぞ？」

　頬に手をやる。

　俺は今、どのような顔をしているのだろう？

「実はのう……三日後、ティカの誕生日なのじゃよ」

「……なんだって？」

「儂とレオンで祝いたいと思うのじゃが……すまんのう。ここ最近、色々とあったせいで、伝えるのが遅くなってしもうた」

「いや、それは仕方ないと思うが……そうか、ティカの誕生日なのか」

「儂は、料理を担当する。毎年、ティカの好きなケーキを焼くのが恒例になっていてのう。それをプレゼント代わりにしているのじゃが……いつも食べ物では、ティカも可愛そうじゃろう？　そこでレオンには、なにかいいプレゼントを探してほしいのじゃが」

「わかった、任せてほしい」

　ティカが喜ぶような誕生日プレゼント……責任重大だな。

　チョイスをミスしたら、ティカの笑顔が曇る。

　逆に成功すれば、太陽のように笑ってくれるだろう。

「全力で任務を遂行する」

「あ、いや。そこまで力を入れなくてもいいのじゃが……まあ、やる気があるのはよいことか」

――――――――――

「ティカちゃんの誕生日プレゼントですか？」

「うーん、そうですね……可愛いぬいぐるみなんてどうでしょうか？」

「女の子は、やっぱり可愛いものが大好きですからね」

「私も好きで……その、えっと、私の誕生日も……な、なんでもありませんよ！？」

「やっぱり、訓練用の剣ですよ！」

「女の冒険者も多いっすからね。アニキを間近で見ているティカなら、私も冒険者に、ってなること間違いなしっすね」

「その時に備えて、今から剣をプレゼントするのもアリっすよ」

「ち、ちなみに、俺の誕生日には……な、なんでもないっす！」

「ほう、ティカちゃんの誕生日かい？」

「うちで焼いたケーキの生地を使って、村長がいつもケーキを作っているが……うーん、それじゃあ意味がないか」

「なにか手作りがいいんじゃないかな？　きっと喜んでくれると思うよ」

――――――――――

「誕生日プレゼントか……難しいな」

　いくらかの人に話を聞いて、参考になる話を得た。

　ただ、今からとなると時間が足りない。

　せめて、一週間くらいあれば……いや。

　嘆いていても仕方ない。

　できることを最大限にやろう。

「プレゼントは……アレにするか」

――――――――――

　……三日後。

「誕生日、おめでとう」

「ティカよ、おめでとう」

「わーい！　レオンおじさん、おじいちゃん、ありがとう！」

　夜。

　ティカの誕生日パーティーを開いた。

　机の上に並べられたたくさんの料理。

　中心に、村長が作ったケーキが置かれている。

　ティカの目はケーキをすでに捉えていて、ちょっとよだれも垂れていた。

「ティカよ。今日は、好きに食べてよいぞ」

「やった！　ありがとう、おじいちゃん！」

　村長が苦笑しつつ言うと、ティカは満面の笑顔でケーキを食べ始めた。

　ぱくぱくと勢いよく食べて、口の周りをクリームで汚していく。

　でも、これくらい元気な方がいい。

「はっ！？」

　半分くらいを食べたところで、ティカが手を止めた。

「えっと……レオンおじさんもおじいちゃんも、ケーキ、食べたいよね？」

「いや、儂は構わんよ」

「そうだな。俺は……あまり甘いものは得意ではないんだ。だから、ティカに食べてもらえると助かる」

「そ、そうなの……？　えへへー、そういうことなら仕方ないよね。ティカが食べてあげるよ、えへん♪」

　再びケーキを食べるティカ。

　嬉しそうでなによりだ。

　そうして楽しい食事の時間が過ぎて。

　腹いっぱいになるほど食べて。

　パーティーがお開きになろうとした、そのタイミングで、俺はとある包みを取り出した。

「ティカ、これを」

「えっと……なにこれ？」

「誕生日プレゼントだ」

「えっ、本当に！？」

「その……喜んでもらえるといいのだが」

「開けてもいい？　開けてもいい！？」

　頷くと、ティカは目をキラキラさせつつ包みを解く。

　そして、中から出てきたものを見て、さらに目を輝かせた。

「わぁあああああーーーーー！！！？　クマさんだ！！！」

　俺が用意したプレゼントは、クマのぬいぐるみだ。

　昔、リュシアにせがまれて作ったことがあり、その時のスキルが活きた。

　ただ、完璧というわけではなくて、ところどころ歪になってしまっている。

「すまない。本当なら、もっと綺麗なものにしたかったのだが、そこまで手先が器用ではなくてな……」

「これ、レオンおじさんが作ったの？」

「ああ。買ってもよかったが、商人が来るタイミングが合わなくてな……よかったら、今度商人が来た時に買おうか？」

「ううん、大丈夫。これでいいよ。というか、これがいい！」

　ティカは、ぎゅっと熊のぬいぐるみを抱きしめた。

「レオンおじさんが私のために作ってくれた、世界でたった一つのぬいぐるみ……すごく嬉しいよ。ありがとう、レオンおじさん！」

「……どういたしまして」

　……ちょっと泣きそうになってしまったのは秘密だ。

　こうして、ティカの誕生日パーティーは終わり……

　また一つ、思い出が増えた。