１８話　お願いだから……

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　村長の家。

　ティカの部屋。

　ベッドの上で、ティカが荒い吐息をこぼしている。

　顔は耳まで赤く、汗で額が濡れていた。

　タオルを冷たい水で絞り、額に乗せる。

　少しだけ、ティカの様子が落ちついた。

「どうじゃ、ティカの様子は？」

　換えの氷水を持ってきてくれた村長が、そう訪ねてきた。

　……あれから治癒師に薬草を渡して、特効薬を作ってもらった。

　すぐにティカに飲ませたものの、一瞬で治るということはない。

　治癒師の話によると、特効薬を飲んだ以上、もう安心とのこと。

　ただ、しばらくは高熱が続いてしまうとのこと。

「……もどかしいな」

　熱にうなされるティカの手を握る。

　こんなに小さい。

　こんなにも……

　俺は、なにもしてやれない。

　できることなら代わってやりたい。

　俺が全てを引き受けたい。

　しかし、それはできず、ただ、こうして看病をするしかない。

「レオン……そろそろ交代しよう。昨日から、寝ずに看病をしているではないか」

「いや、俺は大丈夫だ。それよりも、村長に休んでほしい。俺がダメになった時は、その時こそ、村長に代わりを頼みたい」

「しかし……」

「……頼む。このまま、ティカの看病をさせてほしい。彼女と……一緒にいたいんだ」

「……わかった。ただ、無理はするでないぞ」

「ああ」

　村長は静かに部屋を出ていった。

　俺のわがままを押しつけてしまい、申しわけない。

　ただ、今は、ティカの傍を一分一秒も離れたくなかった。

　今まで、ティカが俺と一緒にいてくれたように。

　今度は、俺がティカの傍にいる番だ。

　こうして一緒にいるだけで、なにができるわけでもない。

　彼女の苦しみを肩代わりすることも、軽減することもできない。

　それでも。

「……ティカ……」

　ティカを手を握り、祈るように額に当てる。

　どうか。

　どうか、女神様……

　ティカを助けてください。

　お願いします、本当にお願いします。

　俺は、娘に嫌われるような、どうしようもない父親だ。

　聖騎士の任務も放りだしてしまった。

　そんなダメな男だが……

　これ以上、なにも救えない男になんてなりたくない。

　ティカは……

　今度こそは……

「どうか……！」

　祈りの言葉を口にしつつ。

　俺は、夜が明けて太陽が登り。

　そしてまた夜が訪れるまで、ずっと看病を続けた。

――――――――――

「……レオン、おじさん……？」

「ティカ！？」

　ティカが倒れてから、三日目の夜。

　ようやくティカが意識を取り戻した。

　まだ熱は高く、意識は朦朧とした様子だ。

　それでも、しっかりと俺を見ていた。

　ぎゅっと、繋いだ手を握り返してくれた。

「よかった……気がついたのか」

「私……」

「もう大丈夫だ。少し、厄介な病気にかかっていたんだ」

「そっか……レオンおじさんが、看病をしてくれていたの……？」

「ああ。でも、俺だけじゃない。村長や村のみんな、子供達も、何度も何度もお見舞いに来てくれたぞ」

「えへへ、そっか……後でお礼を言わないとだね」

「そうだな。でも、まずは体をしっかりと治そう。話はそれからだ」

「……うん……」

　ティカは、弱々しく頷いた。

　ただ、その顔には笑みが浮かんでいる。

　優しくて、いつもの太陽のような笑顔で……

　でも、ともすれば泣きそうな。

　初めて見る顔だった。

「レオンおじさんは……ずっと、一緒にいてくれたの……？」

「ああ、もちろんだ」

「どうして……？」

「……ティカと一緒にいたいと思った。絶対に傍を離れたくないと思った……不思議と、そんなことを強く思ったんだ」

「えへへ……」

　ティカは、弱々しく笑う。

　ただ、とても晴れやかな笑みだった。

「私と同じ……だね」

「……ティカ……」

「私も、レオンおじさんと、ずっと一緒に……」

　そこが限界だったらしく、ティカは再び眠った。

　ただ、今度は吐息は落ち着いていた。

　まだ熱は残っているものの、今までのように高熱ではない。

　よかった。

　一番苦しい時間は乗り越えたみたいだ。

「ティカ……俺が守るからな。必ず……守る」

　ティカの手を握りしめつつ、俺は、強い決意を口にした。