１５話　憧れの的

　いくらか懸念は残るものの、無事、進化体を討伐することができた。

　これで、しばらくは村は平和だろう。

　ただ一つ、困ったことがある。

　それは……

――――――――――

「アニキー！」

「「「アニキーーー！！！」」」

　買い物のために外に出ると、子供達が笑顔でやってきた。

　みんな、口を揃えて「アニキ」と言う。

「あー……おはよう」

「おはよう、アニキ！」

「アニキはなにをしているの？」

「私もアニキと一緒に行くー！」

　……こんな調子だ。

　あれから、クライドが村中に俺のことを話して回ったらしく……

　子供達の間では、なぜか俺が英雄視されて、親しみと尊敬を込めて、クライドと同じように「アニキ」と呼ぶようになっていた。

「その……アニキはやめてくれないか？」

「えー、なんで？」

「アニキはアニキだよねー？」

「違うよ」

　一緒についてきたティカが、子供達の言葉を否定する。

　いいぞ。

　その調子で諭してくれ。

「レオンおじさんは、アニキじゃなくて『えいゆー』なんだよ！」

「えいゆー……？」

「絵本に出てくるような？」

「マジで、すっげー！」

「えへんっ」

　ティカ……さらに状況が悪化しているぞ。

　それと、なぜキミが自慢そうにする？

　……家族のような存在が褒められて嬉しい、ということだろうか？

　そう思ってくれているのなら嬉しいが……

　ただ、リュシアのことが頭をよぎり、素直に尋ねる勇気もない。

　……情けない男だな、俺は。

「レオンさん！」

　子供の一人が、まっすぐな顔でこちらを見た。

「俺に剣を教えてくれよ！」

「なぜだ？」

「俺も、レオンさんみたいな『えいゆー』になりたいんだ！」

「しかし……」

「あと……あんなことがあっても、守られているだけなんて嫌なんだ！　俺だって、みんなを守りたい！」

　……ウルフに襲われた時のことか。

　無力を感じた時の絶望。

　その気持ちは痛いくらいにわかるつもりだ。

「俺は英雄ではないが……わかった、少しくらいはいいか」

「僕も！」

「私も！」

「わかった、まとめて面倒を見よう」

　こうして、臨時で村の子供達に剣を教えることになった。

――――――――――

　木の枝を渡して。

　それを剣に見立てて、素振りの方法を教えて。

　一時間ほど、剣の扱い方を教えた。

「「「……」」」

　みんな、なぜか呆然とする。

「どうした？　疲れたか？」

「ち、ち……違うよ！？」

「なんか僕、ものすごく剣が振れるようになっている気がするよ！　剣じゃなくて木の棒だけど！」

「私も、すごくうまくなったような気がする！」

「もちろんだよ！　だって、レオンおじさんは剣の達人だからね！　むふー♪」

　だから、なぜティカが誇らしそうに？

「みんな、筋がいいんだろうな。俺も、教えていて楽しかった」

「本当！？」

「ありがとうございます、レオンさん！」

「「「ありがとうございます！！！」」」

　揃って頭を下げた。

　とても礼儀正しい子供達だ。

　この子達は、いずれ成長して剣士などになって、村を守る一員になるのだろうか？

　それとも、冒険者や騎士になるのだろうか？

　どちらにせよ未来が楽しみだ。

「ありがとう、レオンさん！」

「また教えてね！」

「それは構わないが、ちゃんと練習を欠かさないように。今日、教えた事を、ちょっとずつでもいいから繰り返して、体に覚え込ませること。わかったな？」

「「「はーーーい！！！」」」

　子供達は元気に返事をして、立ち去った。

　他に用事があるのだろう。

　……と思ったら、女の子が一人、戻ってきた。

「レオンさん、レオンさん」

「どうしたんだ？」

「レオンさんって、結婚していないんだよね？」

「そうだな」

「なら、将来は、私がお嫁さんになってあげるね♪」

「えぇ！？」

　なぜか、ティカが強く反応した。

「えっと……ありがとう。キミなら、きっといいお嫁さんになれるだろうな」

「えへへー、レオンさん、かっこいいし優しいし、強いから好き♪　絶対に私と結婚してね？」

　女の子は、今度こそ立ち去る。

「むぅ……」

「ティカ？」

「……なんでもないよ」

　なにかしてしまっただろうか……？

「俺も、買い物を済ませないとな……ティカ、行こう」

「あ……うん、そうだね。いこう！　えへへー♪」

　ティカはにっこり笑顔で、とてもごきげんだ。

　よかった、きげんを直してくれたみたいだ。

「どうしたんだ？」

「レオンおじさんがみんなの人気者で、嬉しいな」

「そう……なのだろうか？」

　騎士ではなくなり、ただの歳を重ねた冒険者になった俺が、人気者に……？

「レオンおじさんはかっこいいよ！　私、かっこいいところ、いっぱい知っているもん！」

「ありがとう、ティカ」

「にゃふー」

「……ティカがそう思ってくれているのは、その……なぜだろうか？」

「んにゃ？」

「俺のことを……家族のように思っているから、俺のことになると、誇らしい気持ちになるのだろうか？」

「えっと……えへへ。うん、そうだよ♪」

　ティカは、ちょっと照れた様子で言う。

「レオンおじさん、その……ね？　なんだか……お父さんみたい♪」

「……俺が……？」

「うん！　かっこよくて優しくて頼りになって……一緒にいると、ふわふわーって温かい気持ちになるの！　パパみたいで、にっこりしちゃうの！」

「……そうか」

　その言葉は、俺の胸にとても染みた。

　よくも悪くも……染みた。

「ありがとう、ティカ」

「ねえねえ、レオンおじさんは？」

「うん？」

「私のこと……どんな風に思っているの？」

「それは……」

　答えはすぐに出た。

　ただ、照れが先行してしまい、言葉に迷う。

　……と、俺はバカだろうか？

　ティカが素直な想いを教えてくれたのだから、俺は、きちんと応えるべきだ。

「……もう一人の娘みたいに思っている」

「にゃはー♪」

　ティカは、にっこり笑顔になった。

「あれ？　もう一人っていうことは、レオンおじさん、子供がいるの？」

「そうだな……娘が一人。ただ、怒らせてしまってな。会えていない」

「大丈夫！　レオンおじさん、優しいから、絶対に仲直りできるよ！」

「そうだろうか……？」

「うん！　それまでは、私が一緒にいてあげるね♪　ぎゅー！」

　ティカは、俺の心の隙間を埋めるかのように、笑顔で抱きついてきた。

　優しくて、温かくて。

　……本当にいい子だな。

「ありがとう、ティカ」

「えへへー、どういたしまして♪」