１４話　聖女と王子

「あーもうっ、どういうこと！？　いったい、どうなっているわけ！？　訳がわからないんだけど！！！」

　王城。

　聖女の私室で、リュシアが怒りに吠えていた。

　今日も神託の儀式が執り行われた。

　今までのような失敗はできない。

　リュシアはしっかりと準備をして、万全の体制で儀式に挑んだ。

　結果……

「神託が一つしか降りてこないとか、ありえないんだけど！？」

　受けた神託は一つだけ。

　過去最低の記録だ。

　ついでにいうと新記録の達成。

　歴史上の聖女を見ても、体調不良などの外因がない限り、神託が一つだけだったということはない。

　リュシアは、実は体調が悪かったんです、と言い訳をして引き上げたものの……

　それで完全にごまかせたわけではない。

　いくらかの貴族や高官は、ここ最近、不調の続いているリュシアに、明らかな疑念の目を向けていた。

「どうして？　どうして神託が降りてこないの？　女神様がサボっている……？」

　聖女にあるまじき不敬を考えるが、さすがに、リュシアはこの可能性を否定した。

「さすがにそれはないか……もしもそんなことになっていたら、あたしだけじゃなくて、国そのものが傾くような酷いことになっているはずだし」

　女神の祝福を授かっているのは聖女だけではない。

　国そのものが祝福を受けている。

　故に、神聖王国アールヴェルグは栄えている。

　大きな国難に見舞われることなく、発展を続けている。

「いったい、どうしてあたしだけ……」

　その時、扉をノックする音が響いた。

　こんな時に誰？

　リュシアは苛立つものの、

「僕だよ、リュシア。今、大丈夫かい？」

「カリスト様！？」

　すぐに苛立ちは消えて、温かい気持ちで胸が満たされる。

　笑顔になり、扉を開けた。

　そこから現れたのは、凛々しい姿をした青年だ。

　街を歩けば、十人中十人の女性が振り返り、彼に見惚れるだろう。

　神聖王国アールヴェルグ、第二王子カリスト・ヴァン・アールヴェルグ。

　公にされておらず、まだ秘密の関係ではあるが、リュシアの恋人だ。

「いらっしゃい、カリスト。今日もあなたに会えて嬉しいわ」

「僕も、愛しいリュシアに会うことができて嬉しいよ」

　二人は抱き合い、親愛を確かめる。

「でも、カリストはまだ執務の時間よね？　どうしたの？」

「先の儀式が気になってね。キミの様子を見に来たんだ」

「そ、そう……」

「体調が悪いと聞いているが、大丈夫かい？」

「え、ええ……大丈夫よ。少し休んだら元気になったわ」

「……それは本当かい？」

「えっ」

「もしも、キミがなにか苦しんでいるのなら、教えてほしい。僕は、リュシアの恋人だ。キミの苦しみは僕の苦しみ……悩みは共有してほしい」

「カリスト……ありがとう。あなたがいてくれて、あたし、本当によかった……」

　リュシアは、感激した様子でカリストに抱きついた。

　一方……

　カリストは、一瞬ではあるが、リュシアにも気づかないほど小さく舌打ちをする。

　リュシアがそれに気づくことはなく、抱えているものを打ち明ける。

「その……実はあたし、最近、うまく聖女の力を使えなくて……」

「なんだって？」

「最初は、神託の数が減って……でも、ただの偶然だと思っていたの。そういう日もあるだろう、って。ただ、癒やしの力も弱くなって、予知の精度も乱れてきて……聖女の力が弱くなっているのかな、って」

「それは大変だ！」

　カリストは焦り、大きな声を出した。

　実際、彼は焦りを覚えていた。

　神聖王国アールヴェルグは、聖女の力で発展してきたようなものだ。

　その聖女が不調に陥れば、最悪、国の未来が危うい。

　……それだけではなくて。

　カリストは、リュシアが聖女だからこそ彼女と付き合うことにしたのだ。

　第二王子であるカリストは、国内の立場が弱い。

　決して地位が低いわけではないが、次期国王である第一王子と比べると、できることは限られている。

　そんなふざけたことは認められない。

　国王にふさわしいのは、この僕だ。

　全ての者に認めさせてやる。

　……そんな野心を抱いていた。

　その野心を実現させるために、リュシアに近づいて、恋仲になった。

　聖女と結ばれれば、とても大きな影響力を持つことができるから。

「……リュシアの聖女の力が衰えているというのは、確かなことなのかい？　体調不良などが原因の、一過性のものじゃないのかい？」

「たぶん、違うと思うわ……だって、いつまで経っても治らないんだもの。それどころか、悪化する一方。やっぱり、力が衰えているんだと思う」

「聖女はいつか交代するものの、しかし、あまりにも早すぎる……なにかイレギュラーな事態が起きたのだろうか？　……リュシア、いつから力が衰えるように？」

「……追放した時から」

「え？」

「聖騎士を……パパを追放した時を堺に、力が衰えているような気がするの」

「あの男か……」

　カリストは、リュシアの護衛であり、父親である男のことを思い返した。

　聖女を守る聖騎士。

　その力は一騎当千。

　なぜならば、聖騎士もまた女神の祝福を受けているからだ。

　聖女のような特殊能力を使うことはできないが、身体能力や戦闘技術は飛躍的に向上する。

　それと、もう一つ。

　聖女に欠かせない、なにかしらの能力を得ると聞いていたが……

　そこは曖昧で、覚えていない。

　カリストは、リュシアだけではなくてレオンも取り込もうと試みたことがある。

　彼の力を自由に使えるようになれば、国内の地位はさらに盤石となる。

　しかし、レオンが味方になることはなかった。

　金を渡しても、地位を約束しても、なにをしてもレオンの心が動くことはない。

　俺の使命は聖女を守ることだけだ。

　その一言だけで、カリストに協力することはついぞ訪れなかった。

　忌々しい男だった。

　生真面目な性格は邪魔でしかなくて、力になるどころか足を引っ張る始末。

　だからこそ……

　リュシアをそそのかして、いつもいらないことをするのはレオンのせいだと吹き込んで、追放されるように仕向けた。

「どうしよう、カリスト……？　もしも、あたしの力とパパが関係しているとしたら、あたしは……」

「……大丈夫だよ、リュシア。そんなことはないさ」

「でも……」

「とりあえず、僕の方で色々と調べてみるよ。リュシアは、体調不良ということで、しばらく休むといい。そうしたら、力も元に戻るかもしれない」

「そ、そうよね……あたしの力にパパが関係しているとか、そんなことないわよね。だってパパは、カリストが言うように、うざくて邪魔なだけだし……」

「ああ、そうだ。その通りだよ。キミは、僕を信じればいいのさ」

「うん……カリスト、大好きだよ」

「僕もさ」

　好き、とも。

　愛してる、とも。

　どちらの言葉を使うこともないカリストは、リュシアを抱きしめつつ……

　その一方で、歪な笑みを浮かべていた。