第32話　独立への道

朝、目が覚めた瞬間、胃の奥がむかついた。

「……っ」

私はベッドの端に座り、深く息を吐いた。

何だろう、この感覚。昨夜、何か変なものを食べただろうか。

「どうした」

隣でエミールが目を覚ました。

「大丈夫。少し気持ち悪いだけ」

「医者を呼ぶか」

「そこまでじゃないわ」

私は首を振った。

しばらく座っていると、吐き気は収まった。

「本当に大丈夫か」

「ええ。もう平気」

エミールは心配そうな目で私を見ていたが、私が立ち上がると、それ以上は言わなかった。

きっと、疲れているだけだ。

最近、リゼットの独立試験のことで気を張っていたから。

━━━

工房に着くと、リゼットが既に作業台に向かっていた。

だが、いつもの製作作業ではない。独立試験の実技課題——指定された魔道具の製作——の練習だ。

「おはようございます、師匠」

「おはよう。調子はどう？」

「はい。今日は防護の短剣に挑戦しています」

リゼットの前には、小ぶりの短剣が置かれていた。刃渡りは手のひらほど。装飾は控えめだが、形は整っている。

「見せて」

私は短剣を手に取った。

付与の紋様を確認する。刃に刻まれた細かな線。魔力の流れを示す回路。

「悪くないわね」

「本当ですか」

「ただ、ここ」

私は刃の根元を指さした。

「紋様の接続が少し浅い。これだと、強い衝撃を受けた時に付与が解ける可能性がある」

リゼットは真剣な目で見つめた。

「どうすれば」

「接続部分を二重にするの。手間はかかるけど、安定性が増す」

「なるほど……」

リゼットは頷き、すぐにメモを取った。

「師匠、もう一度やってもいいですか」

「もちろん」

私は椅子に座り、リゼットの作業を見守った。

彼女の手つきは迷いがない。三年前とは別人のようだ。

あの頃の彼女は、才能はあっても形にする力がなかった。独学で学んだ技術は荒削りで、基礎が抜けていた。

今は違う。

基礎は完璧。応用も、独自の工夫も。何より、自分の弱点を理解し、それを克服しようとする姿勢がある。

一時間後、リゼットが新しい短剣を完成させた。

「どうでしょうか」

私は再び手に取った。

接続部分は二重になっている。紋様の流れも滑らかだ。

「合格よ」

リゼットの顔が輝いた。

「ありがとうございます」

「でも、油断しないで。試験本番は、もっと難しい課題が出るかもしれない」

「はい。心得ています」

リゼットは頷いた。

その目には、三年前にはなかった自信があった。

---

午後、私は書斎で推薦状を書いていた。

独立試験には、師匠の推薦状が必要だ。弟子の技術と人格を保証する書類。これがなければ、試験を受けることすらできない。

ペンを走らせながら、私は三年間を振り返っていた。

最初の出会い。工房の前に立っていた痩せた少女。

弟子入り志願。粗削りだが才能のある護符。

試用期間。基礎の徹底。

正式な弟子。ロランの誘惑を断った日。

成長。エリーズを「おねえちゃん」と慕う娘。

そして今、独立の時が近づいている。

「師匠」

扉が開いて、リゼットが顔を出した。

「お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

リゼットがカップを置いた。湯気が立ち上る。

「何を書いているんですか」

「あなたの推薦状よ」

リゼットの目が見開かれた。

「見せて、とは言わないわ。でも、心配しないで。あなたを落とすようなことは書かない」

「師匠……」

「あなたは、私の自慢の弟子だから」

リゼットの目が潤んだ。でも、彼女は泣かなかった。

「ありがとうございます」

私はペンを置いた。

「ねえ、リゼット」

「はい」

「独立したら、何をしたい？」

リゼットは少し考えた。

「自分の工房を持ちたいです」

「それは当然ね。他には？」

「他に……」

リゼットは窓の外を見た。春の日差しが、工房を照らしている。

「孤児院の子供たちを、助けたいです」

私は黙って聞いていた。

「私は孤児院で育ちました。辛いこともたくさんありました。でも、師匠の護符に救われた」

リゼットの声が静かになった。

「弟が亡くなる時、月影の護符があったから、弟は笑って逝けました。痛くない、怖くない、って」

私は何も言わなかった。

「だから、私も同じことがしたいんです。孤児院の子供たちに、護符を届けたい。苦しんでいる子供たちを、少しでも楽にしてあげたい」

リゼットは私を見た。

「そのために、独立したいんです。自分の工房を持って、自分の力で稼いで、それを孤児院に届ける」

私は立ち上がり、リゼットの前に立った。

「いい夢ね」

「師匠……」

「応援するわ。いつか、あなたがその夢を叶えるのを見届けたい」

リゼットの涙が、ついに頬を伝った。

「ありがとう、ございます……」

私はリゼットの肩に手を置いた。

「でも、まずは独立試験ね。夢を叶えるには、まず一人前にならないと」

「はい」

リゼットは涙を拭い、頷いた。

「必ず、合格します」

その言葉には、決意があった。

---

夜、寝室でエミールと向かい合っていた。

「推薦状は書けたか」

「ええ。明日、協会に届けるわ」

「そうか」

エミールは私の顔を見た。

「顔色が悪いな」

「そう？」

「朝も気持ち悪いと言っていた」

私は少し考えた。

確かに、今日は一日中、どこか体が重かった。いつもの疲れとは違う、説明しにくい感覚。

「疲れているだけよ。リゼットの試験のことで、気を張っていたから」

「無理をするな」

「してないわ」

「している」

エミールは私の手を取った。

「君は、いつも一人で抱え込む」

「その癖は治したはずよ」

「完全には治っていない」

私は苦笑した。

確かに、そうかもしれない。

「明日、医者に診てもらえ」

「大げさよ」

「大げさでもいい。俺が心配だ」

エミールの目は真剣だった。

私は溜息をついた。

「わかったわ。明日、診てもらう」

「約束だぞ」

「約束よ」

エミールは私の手を握りしめた。

その温もりが、心地よかった。

「リゼットの夢を聞いたの」

「夢？」

「独立したら、孤児院の子供たちを助けたいんですって」

エミールは黙って聞いていた。

「自分の工房を持って、稼いだお金で護符を届けたいって。あの子、本当に成長したわ」

「君の教育の成果だな」

「私だけじゃないわ。あの子自身の力よ」

私は窓の外を見た。

春の夜空に、星が瞬いている。

「あと三ヶ月弱で、あの子は巣立っていく」

「寂しいか」

「少しだけ」

私は微笑んだ。

「でも、嬉しい方が大きいわ。あの子が自分の夢を持って、それに向かって歩いていく。それを見届けられるなんて」

エミールは何も言わず、私を抱き寄せた。

「君は良い師匠だ」

「何度も言うのね」

「何度でも言う」

私は彼の胸に顔を埋めた。

温かかった。

明日、医者に診てもらおう。

きっと、何でもない。疲れているだけだ。

そう思いながら、私は目を閉じた。