第31話　三年後の春

春の朝日が、寝室のカーテンを透かして差し込んでいた。

隣で眠るエミールの寝息を聞きながら、私は静かに目を開けた。

三年。

エリーズが生まれてから、もう三年が経った。

あの頃は何もかもが初めてで、不安で、でも幸せだった。今は——やはり幸せだ。ただ、あの頃とは違う種類の幸せ。

穏やかで、温かくて、当たり前のように続いていく日々。

「ママ」

扉が開いて、小さな足音が近づいてきた。

「ママ、おきて」

エリーズだ。三歳になった娘は、毎朝こうして起こしに来る。

「おはよう、エリーズ」

私はベッドから身を起こし、娘を抱き上げた。

「おはよ！」

エリーズは満面の笑みを浮かべた。黒い髪はエミール譲り、目元は私に似ていると言われる。

「パパもおきて！」

エリーズがエミールの頬をぺちぺちと叩いた。

「……起きている」

エミールが目を開けた。寝起きでも、娘を見る目は優しい。

「パパ、おはよ！」

「ああ、おはよう」

エミールはエリーズの頭を撫でた。

私たちの朝は、いつもこうして始まる。

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朝食の後、私は工房へ向かった。

エリーズは乳母のマルトに預けている。最初は離れるのが寂しかったが、今では「ママ、おしごとがんばって」と送り出してくれる。

工房の扉を開けると、既にリゼットが作業を始めていた。

「おはようございます、師匠」

「おはよう」

リゼットは十九歳になっていた。

あの日、工房の前に立っていた痩せた少女の面影はもうない。背は私より少し低いくらいまで伸び、手つきには自信が宿っている。

「今日の注文は？」

「防護の腕輪が五つ、治癒促進の首飾りが三つ、それと安眠の護符が十です」

「一人で大丈夫？」

「はい。午後には全て仕上がります」

リゼットは迷いなく答えた。

三年前、彼女は基礎もおぼつかなかった。独学で学んだ技術は荒削りで、才能はあっても形にする力が足りなかった。

今は違う。

基礎は完璧に身についている。応用も、独自の工夫も。私が教えられることは、もうほとんどない。

「あと三ヶ月ね」

「はい」

リゼットの手が一瞬止まった。

「独立試験」

「……はい」

三ヶ月後、リゼットは独立試験を受ける。合格すれば、正式な付与魔法師として認められ、自分の工房を持つことができる。

「緊張している？」

「正直に言えば、少し」

リゼットは苦笑した。

「でも、逃げるつもりはありません。師匠に教わったこと、全部出し切ります」

「そう」

私は彼女の隣に座った。

「あなたなら大丈夫よ」

「師匠……」

「私が保証する。あなたは、もう一人前の職人だわ」

リゼットの目が潤んだ。でも、彼女は泣かなかった。三年前の彼女なら、泣いていただろう。今は違う。

「ありがとうございます」

リゼットは深く頭を下げた。

「師匠のような職人に、なります」

「私のような、じゃなくていいのよ」

私は首を振った。

「あなたは、あなたの職人になりなさい。私の真似をする必要はない」

リゼットは顔を上げた。

「でも、師匠は私の目標です」

「それは嬉しいけど」

私は立ち上がった。

「目標は超えるためにあるの。いつか、私を超えなさい」

リゼットは目を見開いた。

そして、笑った。

「はい。必ず」

その笑顔には、三年前にはなかった強さがあった。

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昼過ぎ、工房の扉が開いた。

「リゼットおねえちゃん！」

エリーズが駆け込んできた。マルトが慌てて後を追っている。

「申し訳ありません、奥様。お嬢様がどうしても工房に行きたいと……」

「いいのよ、マルト」

私は笑った。

エリーズはリゼットが大好きだ。「おねえちゃん」と呼んで慕っている。

「エリーズ様、こんにちは」

リゼットがエリーズの前にしゃがんだ。

「今日は何をしてたの？」

「おえかき！」

エリーズが紙を広げた。色とりどりの線が描かれている。

「これ、なあに？」

「これはね、パパとママとエリーズと、リゼットおねえちゃん！」

四つの丸が描かれていた。大きいのが二つ、小さいのが二つ。

「家族の絵ね」

リゼットが微笑んだ。

「私も入れてくれたの？」

「だって、おねえちゃんも家族だもん」

エリーズは当然のように言った。

リゼットの目が潤んだ。今度は、涙が頬を伝った。

「ありがとう、エリーズ様」

「おねえちゃん、なんで泣いてるの？」

「嬉しいからよ」

リゼットはエリーズを抱きしめた。

私はその光景を見つめていた。

三年前、リゼットは孤児院から来た。家族を知らない少女だった。弟を亡くし、一人で生きてきた。

今、彼女には家族がいる。

血は繋がっていなくても、確かに家族だ。

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夜。

エリーズを寝かしつけた後、私は寝室でエミールと向かい合っていた。

「リゼットの独立試験、三ヶ月後だそうだ」

「ええ」

「寂しいか」

私は少し考えた。

「少しだけ」

正直な気持ちだった。

「でも、嬉しい方が大きいわ。あの子が巣立っていくのを見届けられるなんて」

「そうか」

エミールは私の手を取った。

「君は良い師匠だな」

「そうかしら」

「ああ。リゼットを見ればわかる。あの子は、君に出会えて幸せだ」

私は窓の外を見た。

春の夜空に、星が瞬いている。

「私もよ」

「何が？」

「私も、あの子に出会えて幸せ。あなたにも、エリーズにも」

エミールは何も言わず、私の手を握りしめた。

その温もりが、全身に広がっていく。

三年前、私は一人で全てを背負おうとしていた。頼ることを知らず、抱え込む癖が抜けなかった。

今は違う。

隣には彼がいる。娘がいる。弟子がいる。

一人じゃない。

「リゼットが独立したら、工房はどうするつもりだ」

「続けるわ。でも、少し規模を縮小するかもしれない」

「新しい弟子は？」

「いつかは、ね」

私は微笑んだ。

「でも今は、リゼットの独立を見届けることが先よ」

「そうだな」

エミールは頷いた。

「あと三ヶ月か」

「あっという間よ、きっと」

私は目を閉じた。

三ヶ月後、リゼットは独立する。

私の弟子が、一人前の職人になる。

それは終わりではない。新しい始まりだ。

私が紡いできた技術が、次の世代へ受け継がれていく。

そして、その先へ。

春の夜風が、窓を揺らしていた。