第29話　春を待つ

窓の外で、雪解けの水が滴っていた。

早春。長い冬が終わり、王都にも少しずつ暖かさが戻ってきている。

私のお腹は、もうすぐ臨月を迎えようとしていた。

朝食の後、エミールが書斎に呼んだ。

「報告がある」

彼の表情は穏やかだった。良い知らせだと、すぐにわかった。

「ヴィクトールとイザベルの処分が確定した」

「どうなったの」

「クレシー公爵家からの絶縁。分家としての地位を剥奪され、公爵家との縁は完全に切れた」

私は頷いた。

「社交界からも追放だ。今後、王都での活動は一切認められない。領地に蟄居することになる」

「厳しい処分ね」

「当然だ。王家への虚偽の請願、公爵夫人への中傷、悪徳商人との共謀。どれ一つとっても、許されることではない」

エミールは窓際に立った。

「イザベルは最後まで、自分は巻き込まれただけだと主張していたらしい。だが、社交界での噂の出所が彼女のサロンだったことは、複数の証言で明らかになっている」

「言い逃れはできなかったのね」

「ああ。二人とも、自業自得だ」

私はお腹に手を当てた。

この子を、あんな卑劣な方法で貶めようとした人たち。もう、二度と近づくことはない。

「ロランは」

「昨日、裁判の判決が出た」

エミールは書類を手に取った。

「詐欺および技術窃盗で有罪。財産は没収、商会は解散。本人は十年の投獄」

「十年……」

「軽いくらいだ。彼が潰した工房は一つや二つではない。人生を壊された職人たちのことを思えば」

私はジャンの顔を思い出した。全てを失った、あの疲れ切った目。

「ジャンさんには伝えた？」

「ああ。昨夜、手紙を送った。少しでも、彼の心が晴れればいいが」

私は立ち上がり、エミールの隣に並んだ。

「終わったのね。全部」

「ああ」

エミールは私の肩を抱いた。

「これで、安心して子供を迎えられる」

窓の外で、小鳥が鳴いていた。春を告げる声だった。

━━━

昼前、工房に向かった。

最近は体が重くて、長時間の作業は難しい。でも、毎日少しでも工房に顔を出すようにしていた。

リゼットが待っていた。

「師匠、お体は大丈夫ですか」

「大丈夫よ。あなたこそ、昨日は遅くまで残っていたでしょう」

「納品が近かったので」

リゼットは照れたように笑った。

この数ヶ月で、彼女は見違えるように成長した。基礎はもう完璧に身についている。応用の段階に入り、独自の工夫も見せ始めている。

「今日の注文は」

「防護の腕輪が三つ、治癒促進の首飾りが二つです。午後には仕上がります」

「一人で大丈夫？」

「はい。任せてください」

その言葉に、迷いはなかった。

私は作業台の前に座った。

「リゼット」

「はい」

「私が出産で休んでいる間、工房をお願いね」

リゼットの目が見開かれた。

「私が、ですか」

「あなた以外に誰がいるの」

「でも、私はまだ……」

「もう十分よ」

私は彼女を見た。

「あなたは、私が認めた弟子。月影の工房を任せられる唯一の人間」

リゼットの目に涙が滲んだ。

「基本的な注文はあなたが受けて。難しいものは、私が復帰してから対応する。お客様への対応も、あなたならできるわ」

「はい……はい、わかりました」

リゼットは深く頭を下げた。

「必ず、師匠の期待に応えます」

「期待じゃないわ。信頼よ」

私は微笑んだ。

「あなたを信じている。だから任せる」

リゼットは涙を拭い、顔を上げた。

「ありがとうございます。師匠」

その目には、強い光があった。

私は安心した。

月影の工房は、大丈夫だ。

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夜。

寝室で横になっていると、エミールが隣に来た。

「眠れないのか」

「少しね」

私はお腹に手を当てた。子供がよく動いている。そろそろ、外に出たいのかもしれない。

「怖いか」

「少しだけ」

私は正直に言った。

「前世では、出産なんて経験したことがなかったから。何が起こるのか、想像もつかない」

「俺もだ」

エミールは天井を見つめた。

「父親になるというのが、どういうことなのか。まだ、実感がない」

「そうね」

私たちは並んで横になっていた。

静かな夜だった。窓の外では、春の夜風が木々を揺らしている。

「シルヴィア」

「何」

「君と出会えてよかった」

私は彼を見た。

エミールは真っ直ぐに私を見つめていた。

「五年前、君の作った護符を手に取った時から。俺の人生は変わった」

「大げさね」

「本当だ」

彼は私の手を取った。

「リディアを亡くしてから、俺は誰も信じられなかった。誰にも頼らず、一人で全てを背負おうとしていた」

私は黙って聞いていた。

「でも君は、俺に頼ることを教えてくれた。一人で抱え込まなくていいと」

「それは私の台詞よ」

私は笑った。

「私こそ、あなたに教わった。頼っていいんだって」

「お互い様か」

「そうね」

私たちは見つめ合った。

「明日か、明後日か。いつになるかわからないけど」

私は言った。

「子供が生まれたら、三人で一緒に暮らすのね」

「ああ」

「幸せになれるかしら」

「なる」

エミールは断言した。

「俺が、君たちを幸せにする。そして君も、俺を幸せにしてくれる」

「約束ね」

「約束だ」

彼は私の手を握りしめた。

私は目を閉じた。

穏やかな眠りが、訪れようとしていた。

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深夜。

突然、目が覚めた。

お腹に、鋭い痛みが走った。

「っ……」

息を呑む。

また、痛みが来た。波のように、押し寄せてくる。

これは。

「エミール」

隣で眠っている彼を揺り起こした。

「どうした」

「来たみたい」

「来た？」

エミールが起き上がった。その目が見開かれる。

「陣痛か」

「たぶん……っ」

また痛みが来た。今度は、さっきより強い。

エミールが跳ね起きた。

「医師を呼ぶ。侍女も。動くな」

「動けないわよ、こんな状態で……」

私は笑おうとしたが、痛みで顔が歪んだ。

エミールが部屋を飛び出していった。

私は一人、ベッドの上で深く息を吐いた。

来た。

ついに、この日が来た。

お腹に手を当てる。

「もう少しよ」

私は呟いた。

「もう少しで、会えるわ」

窓の外では、東の空がうっすらと白み始めていた。

春の夜明け。

新しい命が、生まれようとしていた。