第26話　弟子の選択

朝食の後、エミールが書斎に私を呼んだ。

机の上には数枚の書類が広げられていた。

「ロラン・デュボワについて調べがついた」

エミールの声は硬かった。

「何がわかったの？」

「表向きは王都の中堅魔道具商だ。商会を構えて十年、取引先も多い。だが裏がある」

彼は書類の一枚を指さした。

「五年前、東部のベルモン付与工房。独自の防護技法を開発した職人がいた。ロランはその職人の弟子を金で買収し、技法を持ち出させた」

私は息を呑んだ。

「弟子は独立したが、気づいた時には技法は既に他の工房に売られていた。元の工房は信用を失い、二年で閉鎖した」

「ひどい……」

「三年前にも似たようなことが起きている。南部のグラン魔道具工房。工房主の息子を籠絡し、設計図を持ち出させた。工房は半年で潰れた」

エミールは書類をまとめた。

「だが、証拠は残さない。買収や籠絡の記録は全て消されている。被害者たちは訴えることもできなかった」

「狡猾ね」

「ああ。そしてこの男が、リゼットに接触した」

私は拳を握りしめた。

月影の工房の技術。それを狙っている。

リゼットを使って。

「許せない」

「俺も同感だ。だが、今のところ証拠がない。リゼットに接触しただけでは罪に問えない」

「わかっているわ。でも、警戒は必要ね」

エミールは頷いた。

「リゼットには気をつけるよう伝えてある。あとは彼女の判断だ」

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昼前、工房に向かうと、リゼットが入口で待っていた。

その顔には、決意の色があった。

「師匠。お話があります」

「どうしたの」

「今朝、またあの商人が来ました」

私の心臓が跳ねた。

「ロラン・デュボワが？」

「はい。工房の近くで待ち伏せされていました」

リゼットの声は落ち着いていた。

「何を言われたの」

「前回と同じです。月影の工房の技術を教えてくれれば、将来を保証すると。今度は金額も提示されました。百万リーブル」

百万リーブル。

平民なら一生働いても届かない金額だ。孤児院育ちの少女にとっては、夢のような大金だろう。

「それで、どうしたの」

リゼットは真っ直ぐに私を見た。

「断りました」

私は目を見開いた。

「あの人は私を見ていませんでした」

リゼットの声に力がこもった。

「私という人間ではなく、月影の工房への入口としか見ていなかった。私が何を学びたいのか、どんな職人になりたいのか、一度も聞かなかった」

彼女の言葉は、前回迷っていた時とは違っていた。

「師匠は違います。最初に私の護符を見てくださった。才能があると言ってくださった。同時に、基礎が足りないとも。私を一人の職人として見てくださっている」

リゼットは続けた。

「あの人の目は、孤児院に来た商人と同じでした。子供たちを労働力としてしか見ていない目。私はあの目を知っています」

彼女の声が震えた。だが、それは恐怖ではなく、怒りだった。

「だから断りました。私は道具じゃない。師匠の弟子です」

私は何も言えなかった。

この子は、自分で選んだのだ。

百万リーブルという誘惑を前にして。甘い言葉に惑わされることなく、相手の本質を見抜いて。

十六歳の少女が。

「リゼット」

「はい」

「よく断ったわね」

私は彼女の前に歩み寄った。

「あなたは私の弟子よ。正式に。試用期間は終わり」

リゼットの目が見開かれた。

「し、師匠……」

「そして、私はあなたを守る。誰があなたを利用しようとしても、私が許さない」

涙がリゼットの頬を伝った。

「ありがとう、ございます……」

「でも、守るというのは、あなたを閉じ込めるという意味ではないわ」

私は彼女の肩に手を置いた。

「あなたが自分の足で立てるように、私は全てを教える。いつか、あなたは自分の工房を持つ。その時、あなたは私の弟子だったことを誇れるようになる」

リゼットは涙を拭い、頷いた。

「はい。必ず」

私は微笑んだ。

この子は、強い。

かつての私より、ずっと。

「さあ、仕事よ。今日は防御付与の応用を教えるわ」

「はい、師匠」

リゼットは目を輝かせた。

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夜。

寝室で横になっていると、エミールが隣に来た。

「リゼットのこと、聞いた」

「ええ。自分で断ったの」

「たいした子だ」

「本当にね」

私は目を閉じた。お腹が日に日に大きくなっている。妊娠五ヶ月。服の上からでも、もうわかるようになってきた。

「ロランは諦めないだろうな」

エミールの声が低くなった。

「わかっているわ」

「それと、もう一つ」

私は目を開けた。

「何？」

「ロランの商会の取引記録を調べた。クレシー家の分家との取引がいくつかあった」

私は身を起こした。

「分家？」

「ヴィクトールの屋敷だ」

心臓が冷たくなった。

「ロランとヴィクトールが繋がっている……？」

「まだ確証はない。だが、取引の時期が問題だ」

エミールは私の目を見た。

「全て、ヴィクトールが養子計画を言い出した後だ」

私は息を呑んだ。

ヴィクトールとロラン。

公爵家の継承を狙う野心家と、技術を盗む悪徳商人。

二人が手を組んでいるなら、狙いは一つ。

「公爵家と月影の工房。両方……」

「ああ。君を追い落とし、子供の正統性を疑わせ、俺に養子を押し付ける。同時に、月影の工房の技術を奪う」

エミールの声には怒りがあった。

「させない」

「当然だ」

彼は私の手を取った。

「君も、子供も、リゼットも。俺が守る」

「私も守るわ。私の力で」

エミールは小さく笑った。

「知っている。だから君が好きだ」

その時。

お腹の中で、何かが動いた。

私は息を止めた。

「どうした」

「今、動いた……」

エミールの目が見開かれた。

「本当か」

私は彼の手を取り、お腹に当てた。

しばらく待つ。

静寂。

そして、また。

小さな、でも確かな動き。

ぽこ、と。

「感じた……」

エミールの声が掠れた。

「生きているんだな」

「当たり前でしょう」

私は笑った。涙が出そうだった。

「私たちの子供よ」

エミールは何も言わず、私の手を握りしめた。

その温もりが、全身に広がっていく。

ロランのことも、ヴィクトールのことも、今は忘れていい。

この瞬間、私たちは三人だった。

「必ず守る」

エミールが言った。

「三人で。四人で。この家族を」

「四人？」

「リゼットも、もう家族だろう」

私は笑った。

「そうね。四人で」

お腹の中で、もう一度、小さな動きがあった。

まるで、賛成しているように。

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翌朝、エミールの部下から報告が届いた。

ロランが、ヴィクトールの屋敷を訪れたという。

二人は何かを話し合っていた。

嵐は、確実に近づいている。

だが私は恐れなかった。

守るべきものがある。

弟子がいる。

子供がいる。

そして、隣には彼がいる。

私は工房へ向かった。

今日も、紡ぐべき未来がある。