第25話　揺れる信頼

晩秋の朝は、冷たい風が窓を叩いていた。

朝食の席で、執事のセバスチャンが控えめに報告した。

「奥様、昨日の夜会にて、いくつか噂が流れていたようでございます」

「どんな噂？」

「公爵夫人が工房仕事を続けていることへの批判と、平民の弟子を取ったことへの疑問の声が」

私は紅茶のカップを置いた。

予想はしていた。ヴィクトールとイザベルが訪ねてきてから数日。あの二人が黙っているはずがない。

「出所は？」

「イザベル様のサロンが中心かと」

エミールが新聞から目を上げた。

「気にするな」

「気にしていないわ」

私は肩をすくめた。

「陰口で私の技術が落ちるわけではないもの」

エミールの口元が僅かに緩んだ。

「その通りだ」

陰口など、三年間の白い結婚で嫌というほど聞いてきた。今さら動じるものか。

だが、一つだけ気になることがあった。

リゼットのことだ。

平民の弟子。それが批判の的になっている。

彼女に害が及ばなければいいが。

工房に入ると、リゼットは既に作業を始めていた。

いつもなら「おはようございます、師匠」と明るく声をかけてくる。だが今日は、私が入ってきたことに気づかないほど、手元に集中しているように見えた。

いや、違う。

集中しているのではない。何かを考え込んでいる。

「リゼット」

彼女の肩が跳ねた。

「し、師匠。おはようございます」

振り返った顔には、笑顔があった。だがその目は笑っていなかった。

「どうかした？」

「いえ、何も」

嘘だ。

私は彼女の前に歩み寄った。

「私は嘘が嫌いよ。知っているでしょう」

リゼットの顔が強張った。

「何かあったなら、話してちょうだい。話したくないなら無理にとは言わない。でも、一人で抱え込まないで」

その言葉を口にした瞬間、私は苦笑した。

一人で抱え込むな。

それは、エミールが私に何度も言った言葉だ。そして私が、なかなかできなかったこと。

リゼットは俯いた。

しばらく沈黙が続いた。

やがて、彼女は小さな声で言った。

「昨日、商人に声をかけられました」

「商人？」

「はい。王都で魔道具を扱っている方だと。道で偶然会って、少し話をしました」

私は黙って続きを待った。

「その方が……私に、申し出をしてきたんです」

リゼットの手が震えていた。

「月影の工房の技術を教えてくれれば、独立の資金を出すと。店舗も用意すると。将来を保証すると」

私の背筋に冷たいものが走った。

「断ったの？」

「……まだ、返事はしていません」

リゼットは顔を上げた。その目には涙が滲んでいた。

「師匠、私は……迷いました。迷ってしまったんです」

彼女の声が震えた。

「孤児院を出て、やっと見つけた居場所。師匠に拾っていただいて、技術を教えていただいて。なのに、甘い言葉を聞いた瞬間、心が揺れた」

涙が頬を伝った。

「私は最低です。師匠を裏切ろうとした」

「裏切ってないわ」

私は彼女の肩に手を置いた。

「迷うのは当然よ。将来を保証すると言われたら、誰だって心が揺れる」

「でも……」

「大事なのは、あなたが今ここにいること。そして、正直に話してくれたこと」

リゼットが目を見開いた。

「私も昔、似たような経験があるの」

前世のことだ。

転職エージェントから甘い言葉をかけられ、心が揺れたことがある。結局は今の会社に残ったが、あの時の迷いは今でも覚えている。

「甘い言葉には裏がある。その商人が何を狙っているのか、私にはわかる」

「何を……？」

「月影の工房の技術よ。あなた自身ではなく、あなたが持ち出せる技術」

リゼットの顔が青ざめた。

「そんな……」

「あなたを責めているんじゃないわ。ただ、知っておいてほしいの。世の中には、人を道具としてしか見ない者がいる」

私はリゼットの目を見つめた。

「その商人の名前は？」

「ロラン、と名乗っていました。ロラン・デュボワ」

聞いたことがない名前だった。だが、調べる必要がある。

「わかったわ。その件は私が調べる。あなたは気にしなくていい」

「師匠……」

リゼットは深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした。そして、ありがとうございます」

「謝らなくていいわ。でも、一つだけ約束して」

「何でしょうか」

「また何かあったら、すぐに話すこと。一人で抱え込まないこと」

リゼットは顔を上げた。その目には、もう迷いはなかった。

「約束します。私は師匠を裏切りません。絶対に」

その声には、決意があった。

私は頷いた。

「信じるわ」

夕方、エミールに商人のことを伝えた。

「ロラン・デュボワ……聞いたことがあるな」

エミールは眉をひそめた。

「調べさせる」

「お願い」

「リゼットは大丈夫か」

「ええ。正直に話してくれたわ」

エミールは頷いた。

「よかった。あの子は信頼できる」

「私もそう思う」

窓の外では、夕陽が雲を赤く染めていた。

夜。

寝室で横になっていると、エミールが隣に来た。

「名前」

「え？」

「子供の名前。そろそろ考えないとな」

私は笑った。

「まだ五ヶ月よ」

「四ヶ月あれば十分考えられる」

エミールは真剣な顔だった。

「男の子だったら？」

「そうね……」

私は天井を見つめた。

「アランはどう？」

「悪くない。女の子だったら？」

「リディア……は、駄目よね」

私は口にしてから、はっとした。

エミールの亡き婚約者の名前だ。

「すみません、私……」

「いや」

エミールは首を振った。

「リディアは優しい女性だった。でも、俺たちの子供には、新しい名前をつけたい」

彼は私の手を取った。

「過去ではなく、未来を見て」

私は彼の手を握り返した。

「そうね。新しい名前を考えましょう」

「エリーズはどうだ」

「素敵ね。でも、まだ時間はあるわ。ゆっくり考えましょう」

エミールは小さく笑った。

「ああ」

私は彼の肩に頭を預けた。

お腹の子供が、小さく動いた気がした。

まだ胎動には早い。気のせいかもしれない。

でも、確かにそこにいる。

私たちの子供が。

「ねえ」

「何だ」

「幸せよ、私」

エミールは何も言わず、私の手を握りしめた。

その温もりが、答えだった。

翌朝、工房でリゼットが待っていた。

「師匠。昨日の商人のことですが」

「何かあった？」

「いいえ。ただ、改めて伝えたくて」

リゼットは真っ直ぐに私を見た。

「私は、月影の工房の弟子です。師匠の技術を、外に漏らしません。誰に何を言われても」

その目には、強い光があった。

「昨日、迷いました。でも今日は迷いません。私の居場所はここです」

私は微笑んだ。

「ありがとう、リゼット」

「いえ。これからもよろしくお願いします、師匠」

彼女は深く頭を下げた。

私は作業台に向かった。

今日も、仕事がある。

守るべきものがある。

弟子がいる。

子供がいる。

そして、隣には彼がいる。

だが、私は知っていた。

ロラン・デュボワ。あの商人は、簡単には諦めないだろう。

そしてヴィクトールとイザベル。公爵家の継承を狙う者たち。

嵐は、まだ始まったばかりだ。