第24話　公爵家の親戚

秋の陽光が、応接室の窓から差し込んでいた。

私はソファに座り、向かいに座る二人の客人を見つめていた。

ヴィクトール・ド・クレシー。五十代半ばの痩せた男。灰色の髪に、鋭い目。表情は穏やかだが、その奥に何かが潜んでいる気配がある。

その隣には、イザベル。茶会で陰口を叩いていた女。今日は完璧な笑顔を浮かべているが、目だけは笑っていなかった。

「この度は、ご懐妊おめでとうございます、公爵夫人」

ヴィクトールが、慇懃に頭を下げた。

「クレシー家の跡継ぎがお生まれになるとは、我々親族としても、この上ない喜びでございます」

「ありがとうございます」

私は、表情を変えずに答えた。

エミールが、私の隣に座っている。彼の存在が、心強かった。

「わざわざ地方からお越しいただいたのですね」

「ええ。このような慶事を聞いて、居ても立っても居られませんでした。何しろ、エミール様は私の従甥。血の繋がった親族として、お祝いに参りたいと」

「それは、ご丁寧に」

エミールの声は、平坦だった。

私は、彼の横顔を見た。無表情。けれど、その目の奥に警戒の色があるのがわかった。

「ところで、公爵夫人」

イザベルが口を開いた。

「お体の具合はいかがですか。妊娠中は、何かとお辛いでしょう」

「おかげさまで、順調です」

「それは良かったですわ。ただ……」

彼女の目が、わずかに細くなった。

「お噂を聞きましたの。妊娠中も、工房のお仕事を続けていらっしゃるとか」

「ええ。そのつもりです」

「まあ……それは、少々心配ですわ」

イザベルが、扇子を開いた。

「お子様に、悪影響ではないかしら。魔力を使うお仕事は、お体に負担がかかりますでしょう？」

「医師の許可は得ています。無理のない範囲で続けるつもりです」

「でも、公爵家のお世継ぎですわよ？　万が一のことがあったら——」

「イザベル」

ヴィクトールが、妻を制した。

「公爵夫人のご判断に、口を挟むのは失礼だ」

「あら、でも——」

「いいんだ」

ヴィクトールが、私に向き直った。

「失礼いたしました。妻は、少々心配性でしてね。悪気はないのです」

「お気遣いは、ありがたく思います」

私は、冷静に答えた。

「ただ、私の選択は私が決めます。工房を続けることも、子供を守ることも、両立できると信じています」

「なるほど。公爵夫人は、ご自分の意志をお持ちだ」

ヴィクトールの目が、私を見据えた。

「しかし、公爵家の跡継ぎとなれば、話は別ではありませんか。お子様は、将来この家を継ぐお方。相応の育て方が必要でしょう」

「相応の育て方？」

「ええ。貴族としての教養、礼儀作法、帝王学。職人仕事に囲まれて育つのは、いかがなものかと」

言葉の奥に、刃があった。

「それに」

ヴィクトールが続けた。

「失礼ながら、公爵夫人のご出身は——」

「ヴィクトール」

エミールの声が、冷たく響いた。

「それ以上は、聞き捨てならん」

「エミール様、私は——」

「シルヴィアは、俺が選んだ妻だ。モンフォール子爵家の令嬢であり、王国に五人しかいないSランク付与魔法師だ。その出身に、何か問題があるとでも言いたいのか」

ヴィクトールの顔が、わずかに引きつった。

「いいえ、そのようなことは——」

「俺たちの子供は、俺たちの方針で育てる。親族といえど、口を挟む権利はない」

「……失礼いたしました」

ヴィクトールが、頭を下げた。

けれど、その目には悔しさが滲んでいた。

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「今日はこれで失礼いたします」

ヴィクトールとイザベルが、玄関で頭を下げた。

「また、お祝いの品をお届けいたします。どうか、お体をお大事に」

「ご丁寧にありがとうございます」

私は、形式的に礼を返した。

馬車が去っていく。その姿が見えなくなるまで、私たちは玄関に立っていた。

「……嫌な男だな」

エミールが、ぽつりと言った。

「昔から、そうだったの？」

「ああ。父が生きていた頃から、何かと本家に取り入ろうとしていた。父は相手にしていなかったが」

「養子の計画も、その頃から？」

「俺が当主になってからだ。俺が『結婚しない』と宣言した後、ヴィクトールが頻繁に接触してくるようになった」

エミールが、私の肩に手を置いた。

「気をつけろ。奴は、まだ諦めていない」

「わかっているわ」

私は頷いた。

「でも、何ができるの？　私たちに子供ができれば、継承権は自動的にその子に移るのでしょう？」

「普通はな。だが、ヴィクトールなら何かを企むかもしれない」

「何かって？」

エミールの目が、冷たくなった。

「例えば、子供の正統性を疑問視する。母親の出身や、妊娠中の行動を理由に」

「そんなこと——」

「法的には無理だ。だが、噂を流すことはできる。世論を操作し、王家に申し立てを行うこともできる」

私は、唇を噛んだ。

「イザベルが茶会で陰口を広めていたのも、その一環かもしれないわね」

「おそらくな」

「……許せないわ」

怒りが、込み上げてきた。

「まだ生まれてもいない子供を、政治の道具にしようとするなんて」

「だから、警戒が必要だ」

エミールの手が、私の手を握った。

「だが、心配するな。俺がいる。何があっても、君と子供を守る」

「……エミール」

「信じろ」

その目が、真っ直ぐに私を見ていた。

「ええ。信じているわ」

私は、彼の手を握り返した。

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書斎で、エミールがさらに詳しく話してくれた。

「ヴィクトールには、過去に不正疑惑がある」

「不正？」

「十年ほど前、領地の境界を巡って隣の領主と争った。その時、偽造した土地台帳を提出した疑いがある」

「証拠は？」

「なかった。だが、噂は消えていない。ヴィクトールは、手段を選ばない男だ」

私は、考え込んだ。

「つまり、私たちも何か証拠を掴めれば……」

「その時のために、部下に調査させている。何か出てくれば、牽制に使える」

エミールの目が、鋭くなった。

「だが、今は動くな。向こうの出方を見る」

「わかったわ」

私は頷いた。

けれど、胸の奥に不安が残っていた。

ヴィクトールの目。あの目には、執念があった。簡単には諦めない男だと、直感でわかった。

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夕刻、工房に戻った。

「師匠、おかえりなさい」

リゼットが、作業台の前で立ち上がった。

「ただいま。今日の進み具合は？」

「あの……三つ完成させました」

「見せて」

護符を手に取る。魔力の流れは安定している。リゼットの腕は、着実に上がっていた。

「よくできたわね」

「ありがとうございます」

リゼットが、少し笑った。

けれど、その笑顔がどこかぎこちない気がした。

「どうかした？」

「え……いえ、何でもありません」

「本当に？」

リゼットが、目を逸らした。

「本当です。ちょっと疲れただけで……」

私は、彼女を見つめた。

何かを隠している。そう感じた。

けれど、無理に聞き出すのはやめておいた。彼女が話したくなった時に、聞けばいい。

「今日はここまでにしなさい。明日も早いわよ」

「はい。おやすみなさい、師匠」

リゼットが工房を出ていく。

その背中を見送りながら、私は違和感を覚えていた。

何かが、起きている。

けれど、それが何なのかは、まだわからなかった。

窓の外では、秋の夕暮れが深まっていた。