第23話　師匠と弟子

「違う。魔力の流れが乱れている」

私の声が、工房に響いた。

リゼットが、作業台の前で固まっている。手元には、半分だけ魔力を込めた護符がある。

「す、すみません」

「謝らなくていいわ。やり直して」

「はい」

リゼットが、深呼吸をした。目を閉じ、集中する。

弟子入りから二週間が経っていた。

最初の一週間は、座学だった。付与魔法の基礎理論、素材の性質、魔力回路の設計原理。全て、私が独学で身につけたことを、体系的に教えた。

そして今週から、実技に入った。

「魔力は、水のように流れる。無理に押し込むのではなく、導くの。回路に沿って、自然に」

「はい……」

リゼットの手が、護符の上で動いた。銀色の光が、微かに揺れる。

まだ不安定だ。けれど、一週間前よりは良くなっている。

「そう。その感覚を覚えなさい」

「……できた、かもしれません」

リゼットが目を開けた。護符の表面に、淡い光が宿っている。

「見せて」

私は護符を手に取った。魔力の流れを確認する。

「……悪くないわね」

「本当ですか」

「まだ粗いけど、形にはなっている。続けなさい」

リゼットの顔が、ぱっと明るくなった。

「はい、師匠」

師匠。

その呼び方にも、少しずつ慣れてきた。

---

午後、私は茶会に出席していた。

伯爵夫人主催の小さな集まり。妊娠中でも、完全に社交界から離れるわけにはいかない。公爵夫人としての務めだ。

「公爵夫人、お体の具合はいかがですか」

「おかげさまで、順調です」

「それは何よりですわ。お子様の誕生が、楽しみですわね」

穏やかな会話が続く。

けれど、庭園の向こうから、別の声が聞こえてきた。

「——平民の弟子ですって？　信じられませんわ」

聞き覚えのない声だった。ちらりと視線を向けると、五十代ほどの貴婦人が、数人の令嬢に囲まれて話している。

「公爵夫人ともあろう方が、孤児院出身の小娘を弟子に取るなんて。品位が疑われますわ」

私は、紅茶を口に運んだ。

「あの方は……」

隣に座っていた侯爵夫人が、小声で教えてくれた。

「イザベル・ド・クレシー。ヴィクトール様の奥様ですわ」

「ヴィクトール？」

「ええ。公爵閣下の従叔父様です。地方に領地をお持ちで、滅多に王都には来られないのですけれど」

エミールの親戚。

初めて聞く名前だった。

「最近、王都に来られているようですわ。何か用事があるのかしら」

イザベルの声が、また聞こえてきた。

「それに、妊娠中に工房仕事を続けるなんて。お子様に悪影響ですわよ。公爵家の跡継ぎを、そんな扱いで良いのかしら」

私は、紅茶のカップを置いた。

「公爵夫人……」

侯爵夫人が、心配そうな顔をした。

「お気になさらないで。あの方は、少し口が過ぎるところがありますの」

「大丈夫です」

私は微笑んだ。

「私の選択は、私が決めることですから」

立ち上がり、イザベルのいる方へ歩いていった。

周囲の視線が集まる。イザベルが、私に気づいて顔を強張らせた。

「ごきげんよう、クレシー夫人」

私は、にこやかに声をかけた。

「お噂は、よく聞こえておりましたわ」

イザベルの顔が、わずかに引きつった。

「あ、あら、公爵夫人。お体の具合は——」

「おかげさまで。それより、弟子のことが気になっていらっしゃるとか」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「私の弟子は、才能のある子ですわ。身分は関係ありません。技術は、努力で身につけるものですから」

私は、真っ直ぐにイザベルを見た。

「それに、私が工房を続けることも、子供に悪影響だとは思いませんわ。むしろ、母が誇りを持って働く姿を見せることは、良い教育になると考えています」

イザベルは、何も言えなかった。

周囲の貴婦人たちが、ひそひそと囁いている。しかし、その視線はイザベルに向けられていた。同調する者は、一人もいなかった。

「では、失礼いたしますわ。楽しいお話、ありがとうございました」

私は微笑み、その場を離れた。

背後で、イザベルの悔しそうな声が聞こえた気がした。

---

夕刻、工房に戻ると、リゼットが一人で練習を続けていた。

「師匠、おかえりなさい」

「ただいま。進み具合は？」

「あの……三つ、完成させました」

リゼットが、作業台の上の護符を示した。

手に取って確認する。魔力の流れは安定していた。まだ私の作品には及ばないが、市場に出しても恥ずかしくないレベルだ。

「よくできたわね」

「本当ですか」

「ええ。この調子で続けなさい」

リゼットの顔が、輝いた。

「ありがとうございます。もっと頑張ります」

「ただし、無理はしないこと。今日はここまでにしなさい」

「はい」

リゼットが片付けを始める。その背中を見ながら、私は思った。

二週間前、工房の前に立っていた少女。あの時の目に宿っていた光は、今も消えていない。むしろ、強くなっている。

才能だけではない。努力する姿勢がある。

「師匠」

「何？」

「あの……今日、変なことを聞いてもいいですか」

「変なこと？」

リゼットが、少し躊躇いながら言った。

「師匠は、どうして弟子を取ってくれたんですか。私みたいな、孤児院出身の……」

「身分が気になる？」

「いえ、そういうわけじゃなくて……ただ、不思議で」

私は、窓の外を見た。

秋の夕暮れが、庭園を橙色に染めている。

「あなたの目が、昔の私に似ていたから」

「師匠に……？」

「何かを掴もうとして、必死に手を伸ばしていた頃の私。あなたの目を見た時、それを思い出したの」

リゼットが、黙って聞いていた。

「私も、一人で何かを成し遂げようとしていた。誰にも頼らず、自分の力だけで。それが強さだと思っていた」

「今は、違うんですか」

「違うわね」

私は、微笑んだ。

「一人で立つことと、一人で抱え込むことは、違う。誰かと一緒に歩くことも、強さの一つよ」

リゼットの目が、揺れた。

「だから、私に弟子を……」

「技術は、一人で抱え込むものじゃない。次の世代に繋いでいくもの。あなたに教えることで、私もまた学んでいるの」

「師匠……」

「さあ、今日は終わり。明日も早いわよ」

「はい。ありがとうございます」

リゼットが頭を下げ、工房を出ていった。

私は一人、窓辺に立っていた。

次の世代に繋ぐ。

お腹の子供にも、いつかそれを教える日が来るのだろうか。

---

夜、寝室で。

「動いたか」

エミールの手が、私のお腹に触れた。

毎日の日課になっていた。朝、昼、夜。暇さえあれば、彼は私のお腹に手を当てる。

「まだよ。三ヶ月じゃ、まだ動かないわ」

「そうか」

「五ヶ月くらいになれば、感じられるらしいわ」

「そうか。待ち遠しいな」

エミールの声には、珍しく柔らかさがあった。

「あなた、毎日確認しすぎよ」

「駄目か」

「駄目じゃないけど……」

「なら、いいだろう」

私は、小さく笑った。

「本当に、楽しみにしているのね」

「当たり前だ」

彼の手が、優しくお腹を撫でた。

「君との子供だ。楽しみでないはずがない」

「……エミール」

「何だ」

「ありがとう」

「何を——」

「毎日、確認してくれて。心配してくれて。一緒に喜んでくれて」

エミールは何も言わなかった。

けれど、その手がわずかに強く、私を引き寄せた。

---

翌朝。

書斎で、エミールから話があった。

「ヴィクトールが、明日公爵邸を訪問する」

「ヴィクトール……昨日、茶会でその名前を聞いたわ」

「俺の父の従弟だ。地方に領地を持っている」

エミールの表情が、わずかに硬くなった。

「親戚付き合いは、ほとんどない。俺が当主になってから、数えるほどしか会っていない」

「それが、なぜ今？」

「おそらく、君の妊娠を聞いたからだろう」

私は、眉をひそめた。

「妊娠と、何の関係が？」

「ヴィクトールには、以前から野心がある」

エミールの目が、冷たくなった。

「俺が『誰とも結婚しない』と言っていた頃、自分の息子を養子に入れようと画策していた。俺に跡継ぎがいなければ、公爵家は傍系に移る。それを狙っていた」

「つまり……」

「君との結婚で、その計画は崩れた。そして今、君が妊娠した。正式な跡継ぎが生まれれば、ヴィクトールの野心は完全に潰える」

私は、理解した。

「だから、今になって来たのね」

「ああ。何を企んでいるかはわからないが、警戒しておいた方がいい」

エミールの手が、私の肩に置かれた。

「明日の訪問、俺も同席する。一人で対応する必要はない」

「わかったわ」

私は頷いた。

昨日の茶会で会ったイザベル。そして、明日来るというヴィクトール。

嫌な予感がした。

けれど、逃げるつもりはなかった。

私は公爵夫人だ。この子の母だ。

何が来ても、守ってみせる。