第22話　押しかけ弟子

朝靄が庭園を包む頃、私は工房に向かっていた。

秋の空気は澄んでいて、深呼吸すると肺が冷たくなる。妊娠がわかってから、朝の散歩が日課になっていた。医師に勧められたのだ。適度な運動は体に良いと。

工房の扉に手をかけた時、声がした。

「あの、すみません」

振り返ると、昨日の少女が立っていた。

栗色の髪に、そばかす。小柄な体に、質素だが清潔な服。そして、強い光を宿した目。

「昨日の……」

「はい。昨日、ここにいました」

少女が、真っ直ぐに私を見た。

「お願いがあって来ました」

「お願い？」

「私を、弟子にしてください」

朝の静けさの中、その声だけが響いた。

工房の中で、私たちは向かい合って座っていた。

少女——リゼットと名乗った——は、椅子の端に背筋を伸ばして座っている。緊張しているのだろう。けれど、その目だけは真っ直ぐだった。

「弟子入り、ね」

私は、腕を組んだ。

「私は弟子を取ったことがないわ。それに、今は妊娠中で、いつまで工房を続けられるかわからない」

「存じています」

「存じている？」

「昨日、公爵邸の使用人の方に聞きました。公爵夫人様がご懐妊されたと」

なるほど。噂はもう広まっているらしい。

「だからこそ、今なんです」

リゼットの声に、力がこもった。

「夫人様がお休みになる前に、少しでも教えていただきたいんです。お願いします」

「なぜ、私なの」

「月影の工房の品に、命を救われたからです」

私は、目を見開いた。

「四年前のことです。私は王都の外れで、盗賊に襲われました」

リゼットの声が、少し低くなった。

「逃げようとしたけど、追いつかれて。もう駄目だと思った時、懐にあった護符が光ったんです」

「護符……」

「孤児院で、ある人からもらったものでした。小さな、銀色の護符。『月影の工房』の刻印がありました」

私は記憶を辿った。四年前。その頃、確かに安価な護符を孤児院に寄付していた。余った素材で作った、簡素だが実用的なもの。

「護符が発動して、盗賊たちは弾き飛ばされました。私は、逃げることができました」

リゼットの目が、私を見つめた。

「あの時から、ずっと思っていたんです。この護符を作った人に会いたい。そして、同じものを作れるようになりたいと」

「……そう」

「独学で、付与魔法を学びました。本を読んで、見様見真似で。四年間、ずっと」

彼女が、懐から何かを取り出した。

小さな布袋。中から、粗削りな護符が現れた。

「これを、見ていただけませんか」

護符を手に取った瞬間、私は息を呑んだ。

粗削りだった。素材の選び方も、魔力の込め方も、回路の設計も、全てが未熟だった。

けれど——

「この回路……」

「何かおかしいですか」

「いいえ。おかしくない。むしろ……」

私は、護符をじっと見つめた。

防御の回路が、独特の形をしている。教科書通りではない。けれど、理に適っている。むしろ、効率的かもしれない。

「これ、誰かに教わったの？」

「いいえ。本を読んで、自分で考えました」

「自分で……」

「防御の魔法は、壁を作るより、力を逸らす方がいいと思ったんです。だから、回路をこういう形に」

私は、リゼットを見た。

十六歳の少女。孤児院出身。独学で付与魔法を学んだ。

そして、自分で回路を考案した。

「才能があるわね」

「え……」

「この護符、未熟だけど、発想は悪くない。むしろ、私が思いつかなかった形よ」

リゼットの目が、大きく見開かれた。

「本当ですか」

「お世辞は言わないわ」

私は、護符を彼女に返した。

「ただ、基礎がなっていない。素材の選び方、魔力の込め方、全部やり直し。このままじゃ、発動するかどうかも怪しい」

「はい。だから、教えていただきたいんです」

リゼットが、身を乗り出した。

「お願いします。何でもします。雑用でも、掃除でも。だから——」

「落ち着きなさい」

私は、手を上げて彼女を止めた。

「いくつか、条件がある」

リゼットの背筋が、さらに伸びた。

「まず、試用期間として一ヶ月。その間に、基礎を教える。覚えが悪ければ、その時点で終わり」

「はい」

「次に、私の言うことは絶対。危険な作業は禁止。勝手な判断もしない」

「はい」

「最後に——」

私は、彼女の目を見つめた。

「工房の技術は、外に漏らさない。誰に聞かれても、何を見ても、他言しないこと。これが守れるなら、試してみてもいいわ」

リゼットの目に、涙が滲んだ。

「ありがとうございます。絶対に、守ります」

「泣かないの。まだ何も始まっていないわ」

「はい……すみません……」

彼女が慌てて目を拭う。

その姿を見ながら、私は思った。

かつての自分も、こんな風だっただろうか。何かを掴もうと、必死に手を伸ばしていた頃。

「明日の朝、また来なさい。それまでに、住む場所を確保しておくわ」

「え……住む場所？」

「工房の離れに、小さな部屋がある。弟子が使う部屋として、整えておく」

リゼットの目が、また潤んだ。

「本当に……本当に、いいんですか……」

「泣くなと言ったでしょう」

「すみません……でも、嬉しくて……」

私は、小さくため息をついた。

けれど、その顔には自然と笑みが浮かんでいた。

夜。

寝室で、私はエミールの隣に横たわっていた。

「弟子を取ったのか」

「試用期間よ。まだ正式じゃない」

「そうか」

エミールの手が、私の髪を撫でた。

「どんな子だ」

「十六歳の少女。孤児院出身で、独学で付与魔法を学んだらしいわ」

「独学で？」

「ええ。才能はある。けれど、基礎がなっていない。教え甲斐はありそうね」

「そうか」

エミールが、少し黙った。

「君に似ているな」

「私に？」

「一人で何かを成し遂げようとする。必死に手を伸ばす。そういうところが」

私は、彼の顔を見上げた。

「そう見える？」

「ああ。だから、君は弟子に取ったんだろう」

見透かされていた。

「……そうかもしれないわね」

私は、小さく笑った。

「あの子を見ていると、昔の自分を思い出す。だから、放っておけなかった」

「君らしいな」

エミールの手が、私のお腹に触れた。

「ところで」

「何？」

「男の子と女の子、どちらがいい」

不意打ちだった。

「え……どちらって……」

「俺は、どちらでもいい。君に似た子なら」

「私に似た子……」

「銀髪で、意地っ張りで、職人気質で」

「それ、褒めていますか」

「褒めている」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

「君はどうだ。希望はあるか」

私は、お腹に手を当てた。

まだ何も感じない。けれど、ここに命がある。

「私も、どちらでもいいわ」

「そうか」

「ただ——」

「ただ？」

「あなたに似た子だといいな」

エミールの手が、一瞬止まった。

「俺に？」

「ええ。黒髪で、無表情で、不器用で」

「それは褒めていないだろう」

「褒めています」

私は、くすりと笑った。

「あなたのそういうところが、好きだから」

エミールは何も言わなかった。

けれど、その耳が赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

「……寝ろ」

「はい」

「明日から、弟子の指導があるんだろう」

「ええ」

「無理はするな」

「しません」

彼の腕が、私を引き寄せた。

温かい腕の中で、私は目を閉じた。

新しい命。新しい弟子。新しい日々。

全てが、これから始まる。

けれど、リゼットの目に浮かんでいた影が、少しだけ気にかかっていた。

月影の護符に救われた、と彼女は言った。

けれど、その言葉の奥に、何か別のものがある気がした。

まだ語られていない、何かが。

明日からの日々で、少しずつわかっていくのだろう。

今は、この温もりの中で眠ろう。

秋の夜は、静かに更けていった。