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第20話「あなたの隣で、もう一度」

王立査問会の結審は、夜会から三日後のことだった。

白い大理石の広間に、厳かな声が響く。

「被告人ギルベール・モンフォールを、横領罪および背任罪により有罪とする。爵位剥奪、財産没収、王都より永久追放を命ずる」

法務卿の宣告が、広間に響き渡った。

傍聴席の端で、私はその言葉を聞いていた。

ギルベールは、証人席で蒼白な顔をしていた。かつての狡猾さは消え、ただ震えている老人がそこにいた。

「横領総額は、過去五年間で約一万五千リーブル。この金額は、モンフォール子爵家への返済に充てるものとする」

全ての証拠が揃っていた。隠し口座の記録、改竄された帳簿、領民たちの証言。エミールの部下が集めた情報は、完璧だった。

「被告人を連行せよ」

衛兵がギルベールを連れ去っていく。その背中を、私は静かに見送った。

父の代から仕えていた男。信頼されていた執事。それが、主家を裏切り、財産を奪い、当主を傀儡にしていた。

恨みはない。憎しみも、もうない。

ただ、終わったのだと思った。

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査問会の後、私は庭園でリュカと会った。

初夏の陽光が、薔薇の花を照らしている。白いベンチに並んで座り、私たちは静かに言葉を交わした。

「姉上」

「何？」

「改めて、お礼を言わせてください」

リュカが、真っ直ぐに私を見た。

数日前より、顔色が良くなっている。目の下の隈も薄れ、頬に少しだけ血色が戻っていた。

「あなたがいなければ、私は今も暗闇の中でした。ギルベールに操られ、何も知らないまま、家を失っていたでしょう」

「リュカ……」

「そして、もう一つ」

彼が、深く頭を下げた。

「六年前のことを、お詫びさせてください」

「それは、もう——」

「言わせてください」

リュカの声が、震えていた。

「姉上が伯爵家に嫁いだ時、私は何もできませんでした。借金の肩代わり、政略結婚。姉上が犠牲になっているとわかっていたのに、私は——何も」

「リュカ」

私は、弟の肩に手を置いた。

「あの時、あなたは十四歳だった。当主になったばかりで、何もわからなくて当然よ」

「でも——」

「私も、あなたを責める資格はない。嫁いでから、一度も連絡しなかった。実家のことを、忘れようとしていた」

リュカが顔を上げた。その目に、涙が光っている。

「だから、お互い様よ。過去のことは、もういい」

「姉上……」

「これからのことを、考えましょう。モンフォール家を、一緒に立て直していくの」

私は、弟の頭を軽く撫でた。幼い頃、よくそうしていたように。

「あなたは、もう一人じゃない。私がついている。エミールも、力を貸してくれる」

「はい……はい、姉上」

リュカが、涙を拭いた。

「必ず、立派な当主になります。姉上に、恥じない家を作ります」

「期待しているわ」

弟が、ようやく笑った。

六年ぶりに見る、リュカの笑顔だった。

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夕刻、書斎でエミールと話をした。

「セレスティーヌは、地方の別荘で療養中だ。当分、王都には戻れないだろう」

エミールが、書類を置きながら言った。

「アデライード侯爵夫人は、サロンの主催権を返上した。社交界での影響力は、ほぼなくなった」

「そう……」

「恨むか」

「いいえ」

私は、首を振った。

「彼女たちは、自分の行いの報いを受けただけです。私が恨む必要はありません」

「そうか」

エミールの目が、私を見た。

「君は、優しいな」

「優しい？」

「恨まないと言える。それは、強さであり、優しさだ」

「……そうでしょうか」

「俺は、そう思う」

彼の手が、私の手に重なった。

「君に出会えて、良かった」

不意打ちだった。

「エミール……」

「五年前、君の作品に出会った時から、俺の人生は変わり始めていた。そして、君自身に出会って、完全に変わった」

彼の目が、真っ直ぐに私を見つめている。

「俺は、もう一人で抱え込まない。君がいるから。君に頼れるから」

「私も、です」

声が震えた。

「私も、エミールに出会って変わりました。一人で立つことが強さだと思っていた。でも、違った。誰かと一緒に立つことが、本当の強さなんだと」

「ああ」

「あなたがいてくれて、本当に良かった」

エミールの手が、私の頬に触れた。

「これからも、一緒にいてくれ」

「はい。ずっと」

「君がいる場所が、俺の居場所だ」

「私も、同じです」

彼の唇が、私の額に触れた。

柔らかく、温かく。

窓の外では、夕日が沈みかけていた。橙色の光が、書斎を染めている。

長い戦いが終わり、穏やかな日々が戻ってきた。

これからも、この人と一緒に歩いていく。

その確信が、胸の中で静かに輝いていた。

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## エピローグ ―― 初秋の工房

風が涼しくなった頃、私は工房で作業をしていた。

窓から見える庭園では、秋の花が咲き始めている。紅葉した葉が、ゆっくりと舞い落ちていく。

あれから数ヶ月が経った。

モンフォール家は、少しずつ立ち直りつつある。リュカは領地経営を一から学び、領民たちとの信頼を取り戻そうと奔走している。時々、手紙が届く。近況報告と、姉への感謝の言葉が綴られた手紙が。

セレスティーヌは、地方で静かに暮らしているらしい。社交界に戻る気配はない。アデライード侯爵夫人も、表舞台から姿を消した。

王妃陛下からは、新しい依頼が届いている。秋の大夜会で身につける首飾り。複合付与で、美しさと護身を兼ね備えた品を、とのことだった。

「シルヴィア」

扉が開く音がした。

振り返ると、エミールが立っていた。いつもの黒い軍服。深い青の瞳。

「おはようございます、エミール」

「ああ」

彼が近づいてきて、私の隣に立った。作業台の上を覗き込む。

「今日は何を作っている」

「王妃陛下の首飾りです。設計が難しくて」

「そうか」

「もう少しで、区切りがつきます」

「いつもそう言う」

「本当にもう少しです」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

変わらない日常。穏やかな朝。

けれど、一つだけ変わったことがあった。

「シルヴィア」

「はい」

「最近、顔色が良いな」

「そうですか？」

「ああ。前より、柔らかくなった」

私は、思わず頬に手を当てた。

「……そうでしょうか」

「俺には、わかる」

エミールの目が、私を見つめていた。

その視線に、私は少しだけ目を逸らした。

「エミール」

「何だ」

「今夜、話したいことがあります」

「話したいこと？」

「はい。大事なことです」

エミールの眉が、かすかに動いた。

「……わかった。待っている」

「ありがとうございます」

彼が工房を出ていく。その背中を見送りながら、私はそっとお腹に手を当てた。

まだ、確信はない。

けれど、予感はあった。

新しい命の、予感が。

「……まだ、早いかしら」

独り言を呟いて、私は苦笑した。

でも、もし本当なら。

この子は、どんな顔をするだろう。エミールに似るだろうか。それとも、私に。

「考えすぎね」

首を振って、作業に戻る。

窓の外では、秋の風が木々を揺らしていた。

穏やかな日々。愛する人との暮らし。そして、もしかしたら——新しい家族。

一年前、離縁届を置いて工房へ向かった日のことを思い出す。

あの時の私は、一人で立つことしか考えていなかった。誰にも頼らず、誰にも頼られず、ただ自分の力だけで生きていこうとしていた。

今は、違う。

隣に、この人がいる。共に歩いてくれる人がいる。

だから、私は幸せだ。

「……ありがとう」

声に出さず、唇だけで呟いた。

エミールに。リュカに。支えてくれた全ての人に。

そして、この世界に生まれ変わらせてくれた、何かに。

私は、幸せです。

そう伝えたかった。

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夜。

寝室で、私はエミールに向き合った。

「話があると言っていたな」

「はい」

「何だ」

私は、深呼吸をした。

そして、彼の手を取り、自分のお腹に当てた。

「エミール」

「……シルヴィア？」

「まだ、確かではありません。でも——」

彼の目が、大きく見開かれた。

「もしかしたら、私たちの子供が、ここにいるかもしれません」

沈黙が落ちた。

エミールは、何も言わなかった。ただ、私のお腹に当てた手を、そっと撫でていた。

「……本当か」

「まだ、わかりません。でも、そんな気がして」

「そうか」

彼の声が、震えていた。

「そう、か」

「エミール？」

顔を上げると、彼の目が潤んでいた。

いつも無表情な、この人の目が。

「エミール、泣いて——」

「泣いていない」

「泣いています」

「……うるさい」

私は、思わず笑った。

「嬉しいの？」

「当たり前だ」

彼の手が、私の頬に触れた。

「君との子供だ。嬉しくないはずがない」

「……エミール」

「ありがとう、シルヴィア」

「何を——」

「俺の隣にいてくれて。俺を選んでくれて。そして——俺たちの子供を、宿してくれて」

涙が、溢れた。

「私こそ……私こそ、ありがとうございます」

「泣くな」

「あなたが泣かせるんです」

「俺のせいか」

「はい」

エミールが、私を抱きしめた。

強く、優しく。

「愛している、シルヴィア」

「私も、愛しています」

「これからも、ずっと一緒にいてくれ」

「はい。ずっと」

「約束だ」

「約束します」

窓の外では、秋の月が輝いていた。

新しい命。新しい家族。新しい未来。

全てが、これから始まる。

この人の隣で。