第19話　夜会での逆転

初夏の夜会は、薔薇の香りに包まれていた。

王宮の大広間には、色とりどりのドレスを纏った貴婦人たちが集っている。シャンデリアの光が、宝石のように煌めいていた。

私は、エミールの隣に立っていた。

深紅のドレス。胸元には、エミールから贈られたルビーのブローチ。髪は高く結い上げ、銀の髪飾りが光を受けて輝いている。

「緊張しているか」

エミールの声が、低く響いた。

「いいえ」

今日は、嘘ではなかった。

「全ての準備は整っています。あとは、実行するだけ」

「ああ」

エミールの目が、広間を見渡した。

「ギルベールは、今朝拘束した。モンフォール領から逃げ出そうとしたところを、俺の部下が押さえた」

「そうですか」

「リュカは、無事だ。今頃、王都に向かっている。夜会の途中で到着するだろう」

胸の奥で、安堵が広がった。

「ありがとうございます、エミール」

「礼はいい。今夜は、君の戦いだ」

彼の手が、私の腰にそっと触れた。

「俺は、隣にいる」

「ええ。わかっています」

その時、広間の空気が変わった。

「公爵夫人」

聞き覚えのある声がした。

振り返ると、セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユが立っていた。

純白のドレス。首元にはサファイアのネックレス。いつもの完璧な笑顔を浮かべている。

けれど、その目の奥には、隠しきれない炎があった。

「ごきげんよう、ヴェルサイユ嬢」

「ええ、ごきげんよう。今夜は素敵なドレスですわね」

「ありがとうございます。あなたもお綺麗ですわ」

社交辞令を交わす。周囲の貴族たちが、二人のやり取りを見守っている。

セレスティーヌの唇が、わずかに歪んだ。

「ところで、公爵夫人。お噂を聞きましたわ」

「何のことでしょう」

「ご実家のモンフォール家のこと。大変なことになっているとか」

空気が、凍りついた。

「執事が横領をしていたそうですわね。当主のご令弟は軟禁状態。まさか公爵夫人のご実家が、そんな有様だったなんて」

彼女の声は、わざと周囲に聞こえるように大きかった。

「お気の毒に。ご実家の恥を、こんな場で晒されるなんて」

周囲の貴族たちが、ざわめき始めた。

セレスティーヌの狙いは明らかだった。私の実家の醜聞を公開し、恥をかかせようとしている。

「ヴェルサイユ嬢」

私は、静かに言った。

「確かに、モンフォール家では問題が起きていました。執事が横領を働き、当主である弟を傀儡にしていた」

セレスティーヌの目が、勝ち誇ったように輝いた。

「ですが」

私は、一歩前に出た。

「その問題は、既に解決しました」

「……何ですって？」

「執事ギルベールは、今朝、拘束されました。横領の証拠は全て押さえてあります。弟は解放され、今夜この夜会に向かっています」

セレスティーヌの顔から、笑みが消えた。

「モンフォール家の問題は、私たち家族の手で解決しました。ご心配には及びません」

沈黙が落ちた。

周囲の貴族たちが、セレスティーヌと私を交互に見ている。

「……そう。それは良かったですわね」

セレスティーヌが、無理やり笑顔を作った。

「でも、ご実家に問題があったことには変わりませんわ。公爵夫人としての品位が——」

「ヴェルサイユ嬢」

エミールの声が、冷たく響いた。

「一つ、聞いてもいいか」

セレスティーヌの顔が、強張った。

「な、何でしょうか、公爵閣下」

「君の慈善活動について、少々気になることがある」

「慈善活動……？」

「孤児院への寄付金だ。過去三年間で、君が集めた寄付金の総額と、実際に孤児院に届いた金額に、大きな差異がある」

広間が、静まり返った。

「何を……何を仰っているのですか」

「具体的に言おうか」

エミールが、懐から書類を取り出した。

「過去三年間で、君が集めた寄付金は約三万リーブル。しかし、孤児院が受け取った金額は約二万四千リーブル。差額の六千リーブルは、どこへ消えた？」

セレスティーヌの顔から、血の気が引いていく。

「それは……それは、経費です。運営費や、事務費が——」

「経費の明細も調べた。君の申告した経費は、約千リーブル。残りの五千リーブルは、説明がつかない」

「そんな……そんなはずは……」

「さらに言えば」

エミールの声が、容赦なく続いた。

「この五千リーブルと同額の金が、君名義の隠し口座に入金されている記録がある」

広間が、ざわめいた。

「横領だ、ヴェルサイユ嬢。君は、孤児たちのための寄付金を、私的に流用していた」

セレスティーヌの膝が、がくりと崩れた。

「違う……違います……私は……」

「母上！」

彼女が叫んだ。

広間の端に、アデライード侯爵夫人が立っていた。娘を見る目は、凍りついていた。

「母上、助けて……これは誤解です……」

「セレスティーヌ」

侯爵夫人の声は、冷たかった。

「……帰りましょう」

「母上……？」

「これ以上、恥をさらすのはやめなさい」

侯爵夫人が歩み寄り、娘の腕を取った。

「侯爵家の名誉を、これ以上傷つけることは許しません」

セレスティーヌの目に、絶望が浮かんだ。

母親にさえ、見捨てられた。

私は、彼女を見下ろした。

「ヴェルサイユ嬢」

「……何よ」

「お気の毒に」

その言葉に、セレスティーヌの顔が歪んだ。

自分が私に向けた言葉を、そのまま返された。それが、どれほど屈辱的か。

「覚えていなさい……必ず……」

「セレスティーヌ」

侯爵夫人が、娘を引きずるように連れ去った。

その背中が、広間から消えていく。

周囲の貴族たちが、ひそひそと囁き合っている。しかし、その視線に軽蔑の色はなかった。むしろ、私を見る目には、敬意があった。

「シルヴィア」

エミールの声がした。

「終わったな」

「ええ。終わりました」

私は、深く息を吐いた。

終わった。セレスティーヌとの戦いが、ようやく。

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夜会が再び動き始めた頃、広間の入り口がざわめいた。

「あれは……」

「モンフォール子爵？」

振り返ると、リュカが立っていた。

数日前より、顔色が良くなっている。まだ痩せてはいるが、目には光が戻っていた。

彼は、真っ直ぐに私の元へ歩いてきた。

「姉上」

「リュカ。よく来たわね」

「姉上のおかげです」

リュカが、深く頭を下げた。

周囲の貴族たちが、注目している。

「皆様の前で、申し上げたいことがあります」

彼の声は、震えていたが、はっきりとしていた。

「私は、モンフォール子爵家当主リュカ・モンフォールです。本日は、姉シルヴィアに、公の場で感謝を述べたく参りました」

広間が、静まり返った。

「私は五年間、執事に実権を奪われ、傀儡となっていました。家の財産は横領され、領地は荒廃し、私には何もできませんでした」

リュカの声が、広間に響く。

「そんな私を、姉は見捨てませんでした。助けを求めた私のために、危険を冒して領地に来てくれました。そして、クレシー公爵閣下と共に、私を救い出してくれました」

彼が顔を上げた。その目に、涙が光っていた。

「姉上。本当に、ありがとうございます。あなたがいなければ、私は今も暗闘の中にいました」

「リュカ……」

「これからは、私も変わります。モンフォール家を再建し、領民たちの暮らしを取り戻します。姉上に恥じない当主になります」

私は、弟の肩に手を置いた。

「あなたなら、できるわ」

「はい。必ず」

周囲から、拍手が起こった。

最初は小さく、やがて大きく。貴族たちが、リュカの決意を祝福していた。

私は、弟の隣に立ちながら、エミールを見た。

彼は少し離れた場所で、腕を組んで立っていた。その目が、私を見て、わずかに和らいだ。

口の形だけで、言葉が伝わってきた。

『よくやった』

私は、小さく頷いた。

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夜会の後半、ダンスの時間が訪れた。

楽団が優雅な旋律を奏で始める。貴族たちが、次々と踊りの輪に加わっていく。

「シルヴィア」

エミールが、私の前に立った。

「踊るか」

「はい」

差し出された手を取る。

広間の中央へ。周囲の視線が集まる中、私たちは踊り始めた。

「今夜は、君の完全な勝利だった」

エミールの声が、低く響いた。

「あなたのおかげです」

「違う。君が、自分で勝ち取った」

彼の手が、私の腰を支えている。大きな手。温かい手。

「セレスティーヌは終わった。ギルベールも拘束した。リュカとも和解した。全て、君の力だ」

「一人では、できませんでした」

「俺は、隣にいただけだ」

「それが、一番大きな力でした」

エミールの目が、わずかに揺れた。

「シルヴィア」

「はい」

「君は、俺の誇りだ」

心臓が、大きく跳ねた。

「自分の足で立ち、自分の手で戦い、自分の力で勝った。そんな君を、俺は誇りに思う」

「エミール……」

「これからも、君の隣にいさせてくれ」

彼の目が、真っ直ぐに私を見つめていた。

深い青の瞳。いつもは読み取れないその目に、今は確かな愛情があった。

「……ずっと、いてください」

「ああ」

「離れないでください」

「離れない」

「約束ですよ」

「約束だ」

曲が終わる。

私たちは、踊りの輪の中央で立ち止まった。周囲の拍手が、遠くに聞こえる。

エミールの手が、私の手を握ったまま離れない。

「シルヴィア」

「はい」

「愛している」

その言葉が、静かに胸に染み渡った。

「私も、愛しています」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

周囲の貴族たちが見ている。けれど、構わなかった。

この人の隣にいられることが、何よりも幸せだった。

窓の外では、初夏の星が輝いていた。

長い戦いが、ようやく終わった。