第18話　二人で動く

馬車が、街道を走っていた。

窓の外には、春の野原が広がっている。王都を出て半日。モンフォール領まで、あと数時間の距離だった。

「緊張しているか」

向かいの席で、エミールが言った。

「……少しだけ」

正直に答えた。

六年ぶりに、実家の地を踏む。気弱な弟に会う。そして、父の代から仕えていた執事と対峙する。

「作戦を、もう一度確認する」

エミールが、膝の上に広げた地図を示した。

「俺の部下が先行して、ギルベールの動きを監視している。奴は今、屋敷にいる。逃亡の準備を進めているが、まだ動いてはいない」

「リュカは」

「屋敷の自室に軟禁状態だ。ギルベールの手の者が、常に見張っている」

「どうやって会いますか」

「裏口から入る。屋敷の古い使用人に、俺の部下が接触した。ギルベールに忠誠を誓っていない者が、まだ何人かいる」

エミールの目が、私を見た。

「危険だ。ギルベールに見つかれば、どうなるかわからない」

「わかっています」

「それでも、行くか」

「はい」

迷いはなかった。

「リュカは、私を頼って手紙を送ってきました。私が行かなければ、誰が助けるんですか」

エミールは、しばらく私を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「俺も一緒に行く」

「え……でも、エミールが行けば目立ちます。公爵が——」

「君一人で行かせるつもりはない」

彼の声には、有無を言わせぬ響きがあった。

「君の家族は、俺の家族だ。リュカを助けるのは、俺にとっても当然のことだ」

胸が、熱くなった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

「言います」

「頑固だな」

「あなたに似たんです」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

馬車が揺れる。窓の外で、景色が流れていく。

もうすぐ、モンフォール領だ。

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領都の街並みは、記憶よりも寂れていた。

かつては活気のあった市場も、今は人影がまばらだ。店の多くは閉じられ、道には雑草が生えている。

「ひどい……」

馬車の窓から外を見て、私は呟いた。

六年前とは、まるで別の場所のようだった。

「領地経営が破綻しかけている」

エミールが言った。

「ギルベールが金を吸い上げ、まともな投資をしていない。このままでは、数年以内に領民が離散するだろう」

怒りが、込み上げてきた。

父が守ってきた領地。領民たちの暮らし。それを、一人の男が食い物にしている。

「必ず、取り戻します」

「ああ」

エミールの手が、私の手に重なった。

「一緒にな」

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モンフォール邸は、領都の外れにあった。

小さいが、由緒ある屋敷だ。私が生まれ育った場所。

今は、牢獄のようだった。

「あの窓だ」

エミールの部下が、屋敷の裏手を指差した。

「リュカ様の部屋は、二階の東側。見張りは一人。交代は一時間ごと」

「裏口は」

「厨房につながっています。古参の料理人が、協力してくれることになっています」

私は、屋敷を見上げた。

あの窓の向こうに、リュカがいる。六年間、会っていない弟が。

「行こう」

エミールが言った。

私たちは、屋敷の裏手へ回った。

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厨房は、薄暗かった。

かまどの火が小さく燃えている。その前に、白髪の老女が立っていた。

「お嬢様……」

彼女が、私を見て目を見開いた。

「マルタ」

覚えていた。幼い頃から、私の世話をしてくれた料理人だ。

「お嬢様、お帰りなさいませ。ああ、こんな日が来るなんて……」

彼女の目に、涙が浮かんでいた。

「マルタ、リュカのところへ案内して」

「はい、はい。こちらへ」

マルタに導かれ、私たちは使用人用の階段を上った。エミールが後ろについてくる。

廊下は静かだった。ギルベールの手の者は、表側を見張っているらしい。

「ここです」

マルタが、一つの扉の前で立ち止まった。

「お嬢様、どうかリュカ様を……あの子を、助けてやってください」

「ええ。必ず」

私は扉を開けた。

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部屋の中は、薄暗かった。

カーテンが閉められ、わずかな光しか入ってこない。その中に、一人の青年が座っていた。

銀髪。線の細い体。私と同じ、モンフォール家の特徴を持つ顔立ち。

「誰だ……」

掠れた声だった。

「リュカ」

私は、名前を呼んだ。

青年が、ゆっくりと顔を上げた。

その目が、私を見て——大きく見開かれた。

「姉、上……？」

「久しぶりね、リュカ」

弟の顔は、記憶よりもずっと痩せていた。頬はこけ、目の下には深い隈がある。

「本当に……本当に姉上なのですか……？」

「ええ。私よ」

リュカが、椅子から立ち上がろうとした。足がもつれ、よろめく。私は咄嗟に手を伸ばし、彼を支えた。

「姉上……姉上……」

彼の体が、震えていた。

「来てくれた……本当に、来てくれた……」

「当たり前よ。あなたが助けを求めたんだから」

リュカの目から、涙が溢れた。

「すみません……すみません、姉上……」

「何を謝っているの」

「私は……姉上が伯爵家に嫁いだ時、何もできなかった。姉上が苦しんでいると聞いても、助けに行けなかった。私は、弱くて、何もできなくて……」

彼の声が、嗚咽に変わった。

「ずっと、後悔していました。姉上を見捨てた自分が、許せなかった。でも、謝ることさえできなくて……」

私は、弟の肩を握った。

「リュカ」

「はい……」

「私も、あなたを見捨てた」

彼が、顔を上げた。

「伯爵家に嫁いでから、一度も連絡しなかった。あなたのことを、考えなかった。自分のことで精一杯で、実家のことなど——忘れようとしていた」

正直に、言った。

「だから、お互い様よ」

リュカの目が、揺れた。

「姉上……」

「過去のことは、もういい。今は、前を向きましょう。あなたを助けに来たの。ギルベールを追い出して、モンフォール家を取り戻す」

「でも、あの男は……」

「証拠は集まっている。横領の記録も、隠し口座も。もう、逃げられないわ」

リュカの目に、光が戻った。

「本当、ですか……」

「ええ。だから、あなたは私を信じて。一緒に戦いましょう」

弟が、ゆっくりと頷いた。

「はい……はい、姉上」

その時、扉の外に人影が現れた。

「時間だ」

エミールの声だった。

「見張りが戻ってくる。今日は引き上げよう」

私は頷き、リュカに向き直った。

「明後日、王都で全てを決着させる。それまで、ここで待っていて」

「わかりました」

「必ず、迎えに来るから」

リュカが、涙を拭いながら頷いた。

「信じています、姉上」

私は弟の手を一度だけ握り、部屋を出た。

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宿に戻ったのは、夜も更けた頃だった。

エミールの部下が、報告に訪れていた。

「公爵閣下、シルヴィア様。一つ、お伝えしたいことが」

「何だ」

「セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユ嬢について、調査を進めておりましたところ——不正の端緒を発見しました」

私は、思わずエミールと顔を見合わせた。

「セレスティーヌの、不正？」

「はい。彼女が主催している慈善活動についてです。寄付金の一部が、不明な用途に流れています」

「詳しく話せ」

「孤児院への寄付金として集められた金の約二割が、実際には孤児院に届いていません。帳簿上は届いたことになっていますが、孤児院側の受領記録と金額が一致しません」

横領。

セレスティーヌが、慈善活動の名目で集めた寄付金を、私的に流用している。

「証拠は」

「集めています。あと数日あれば、確実なものが揃うかと」

エミールが頷いた。

「急げ。次の夜会までに間に合わせろ」

「かしこまりました」

部下が退出した後、私はエミールを見た。

「セレスティーヌまで……」

「因果だな」

エミールの声は、静かだった。

「他人を貶めようとする者は、自分も貶められる。それが、世の理だ」

「でも、なぜ今になって」

「おそらく、君を攻撃するために動いたことで、ボロが出たんだろう。調べれば調べるほど、埃が出てくる」

エミールの目が、私を見た。

「ギルベールとセレスティーヌ。二つの問題を、同時に片付けられるかもしれない」

「次の夜会で」

「ああ。全てを、決着させる」

私は頷いた。

窓の外では、春の月が輝いていた。

戦いの準備は整った。あとは、実行するだけだ。

「シルヴィア」

エミールが、私の手を取った。

「今日、よくやった」

「……ありがとうございます」

「リュカとの和解、見ていた。君は、強くなった」

「あなたのおかげです」

「違う。君自身の力だ」

彼の手が、私の手を握り締めた。

「俺は、隣にいただけだ」

「それが、一番の力になったんです」

エミールは何も言わなかった。けれど、その耳がわずかに赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

明後日、全てが決まる。

その時まで、この手を離さないでいてほしい。

そう願いながら、私は彼の手を握り返した。