第17話　頼り方がわからない

朝の光が、工房に差し込んでいた。

作業台の前に、二つの椅子が向かい合わせに置かれている。私とエミールは、そこに座っていた。

昨夜、全てを話した。けれど、まだ言葉にしていないことがあった。

「シルヴィア」

エミールが口を開いた。

「一つ、聞いていいか」

「何でしょうか」

「なぜ、頼れなかった」

その問いに、私は言葉を詰まらせた。

「心配をかけたくなかったと言っていたな。だが、それだけじゃないだろう」

彼の目が、真っ直ぐに私を見ている。

嘘は、つけなかった。

「……頼り方が、わからないんです」

声が、小さくなった。

「頼り方？」

「はい。誰かに助けを求めるということが、どうすればいいのか、わからないんです」

エミールは黙って聞いていた。

「前世でも、そうでした。会社で無理な仕事を押し付けられても、断れなかった。助けを求められなかった。一人で抱え込んで、一人で潰れて——最後は、一人で死にました」

言葉にすると、胸が痛んだ。

「この世界に生まれ変わっても、同じでした。父が亡くなった時も、伯爵家で冷遇された時も、誰にも助けを求められなかった。一人で耐えることしか、知らなかったから」

「シルヴィア」

「工房を始めたのも、そうです。誰にも頼らずに生きていけるように。自分の力だけで立てるように。そう思って、六年間やってきました」

私は、自分の手を見つめた。

魔道具を作り続けてきた手。技術を磨き続けてきた手。

「自分で立てることが、強さだと思っていました。誰にも頼らないことが、正しいと思っていました。でも——」

目の奥が、熱くなった。

「それは、ただの逃げだったのかもしれません。頼り方がわからないから、頼らないことを選んでいただけで」

沈黙が落ちた。

エミールは何も言わなかった。ただ、私を見つめていた。

「エミールに出会って、変われたと思っていました。一人じゃないと、思えるようになったと。でも、いざとなると——また、同じことを繰り返してしまう」

声が震えた。

「ごめんなさい。私は——」

「シルヴィア」

エミールの声が、私の言葉を遮った。

「俺も、同じだ」

「え……？」

「俺も、頼り方がわからなかった」

彼の目が、遠くを見ていた。

「リディアを亡くした時——俺は、誰にも頼れなかった」

リディア。

エミールの、亡き婚約者の名前。

「病で逝った。俺の目の前で、ゆっくりと弱っていって、最後は眠るように。俺は何もできなかった」

彼の声は、静かだった。けれど、その奥に深い痛みがあった。

「あの後、俺は壊れかけていた。剣を振る意味も、生きる意味も、わからなくなった。けれど、誰にも言えなかった。公爵家の当主が、弱音を吐くわけにはいかないと思っていたから」

「エミール……」

「レオンが何度も声をかけてくれた。話を聞くと。けれど、俺は拒んだ。一人で抱え込んで、一人で苦しんで——五年間、そうやって生きてきた」

彼の目が、私に戻った。

「君の作品に出会ったのは、そんな時だった」

「私の、作品……」

「月影の工房の剣を手にした時、わかった。この剣を作った人間は、使い手のことを考えている。寄り添っている。——俺は、その温もりに救われた」

胸が、締め付けられた。

「だから、君に会いたいと思った。君がどんな人間なのか、知りたいと思った。そして——」

エミールの手が、私の手を取った。

「君に出会って、俺は変われた。一人で抱え込まなくていいと、思えるようになった。君がいてくれるから」

「エミール」

「俺たちは、似ているんだ。一人で立とうとしすぎて、頼ることを忘れてしまった者同士」

彼の手が、私の手を強く握った。

「だから、一緒に変わろう。俺も、頼り方を覚える。君も、頼ることを覚える。少しずつでいい。一緒に」

涙が、溢れた。

「……はい」

「泣くな」

「無理です」

「仕方ないな」

エミールの手が、私の頬に触れた。涙を拭ってくれる。

「俺に頼れ、シルヴィア。君が頼ってくれることが、俺の喜びだ。それを、忘れるな」

「……はい。忘れません」

「約束だ」

「約束します」

私たちは、しばらくそのまま手を握り合っていた。

窓から差し込む朝日が、工房を金色に染めていた。

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昼過ぎ、エミールの部下が公爵邸を訪れた。

書斎で報告を聞く。エミールの隣に、私も同席していた。

「モンフォール子爵領の調査結果です」

部下——王都の情報網を統括する男が、書類を差し出した。

「執事ギルベールについて、いくつか判明したことがあります」

「話せ」

「はい。ギルベールは、先代子爵——シルヴィア様の父君の代から仕えていた執事です。しかし、現当主リュカ様が継いでからは、事実上、家政の全権を握っています」

「それは知っている」

「問題は、その金の流れです。過去五年間で、モンフォール家の資産の約三割が、不明な支出として計上されています」

三割。

予想以上の金額だった。

「その金の行き先は」

「調査中ですが、おそらくギルベールの個人資産に流れています。王都に、彼名義の隠し口座がいくつか見つかりました」

横領の証拠だった。

「さらに、もう一つ」

部下の表情が、険しくなった。

「ギルベールが、シルヴィア様の調査に気づいた形跡があります」

「何だと」

「商会経由で財務資料を請求された件です。商会の者が口を滑らせたようで、その情報がギルベールの耳に入ったと」

私の顔から、血の気が引いた。

「リュカ様への監視が、強化されています。屋敷の出入りは完全に封鎖され、使用人の出入りも制限されているとのこと」

「リュカが……」

「現状、リュカ様と連絡を取る手段は、ほぼありません」

エミールの目が、鋭くなった。

「ギルベールは、逃げる準備を始めているかもしれません。証拠を隠滅し、金を持って逃亡する。その前に、動かなければ」

「わかっている」

エミールが立ち上がった。

「明日、モンフォール領に向かう。準備を整えろ」

「かしこまりました」

部下が退出していく。

私は、椅子に座ったまま動けなかった。

「シルヴィア」

エミールの声がした。

「私のせいです」

声が震えた。

「私が調査したせいで、ギルベールに気づかれた。リュカが、さらに危険な状況に——」

「違う」

エミールの手が、私の肩に置かれた。

「君のせいじゃない。ギルベールが悪事を働いていたことが、全ての原因だ」

「でも、私がもっと慎重に——」

「シルヴィア」

彼の声が、私を遮った。

「自分を責めるな。今やるべきことは、リュカを助けることだ」

「……はい」

「俺たちで、リュカを救い出す。ギルベールの悪事を暴き、モンフォール家を取り戻す。一緒に」

その言葉に、私は頷いた。

「一緒に」

エミールの目が、わずかに和らいだ。

「明日、早朝に出発する。今日は休め」

「はい」

「シルヴィア」

「何でしょうか」

「俺がいる。忘れるな」

その言葉が、胸に染み渡った。

「……忘れません」

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夜。

寝室の窓から、月明かりが差し込んでいた。

隣で眠るエミールの寝顔を、私は静かに見つめていた。

明日、モンフォール領に向かう。

リュカを助ける。ギルベールを追い詰める。

不安がないわけではない。けれど、一人ではない。

この人が、隣にいてくれる。

「……ありがとう」

声に出さず、唇だけで呟いた。

エミールは眠ったままだった。けれど、その手が私の手を握っているのを感じた。

夢の中でも、離さないでいてくれている。

明日から、戦いが始まる。

けれど、この手がある限り、私は負けない。

そう思いながら、私は目を閉じた。