第16話　一人で抱え込む癖

茶会の空気は、棘を含んでいた。

伯爵夫人主催の小さな集まり。十人ほどの貴婦人が、庭園のテーブルを囲んでいる。私はその末席に座り、紅茶を口に運んでいた。

エミールが不在の間も、社交界への顔出しは続けなければならない。公爵夫人としての務めだ。

「ねえ、公爵夫人」

声がした。

顔を上げると、セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユが微笑んでいた。

大夜会以来、初めて顔を合わせる。あの時、王妃陛下に恥をかかされた彼女は、しばらく社交界から姿を消していた。

けれど、今日は違った。

いつもの完璧な笑顔。金髪碧眼の華やかな美貌。まるで何事もなかったかのように、優雅に茶会に参加している。

「お元気そうで何よりですわ」

「ええ、おかげさまで」

私は平静を装った。

セレスティーヌの目が、すっと細くなった。

「ところで、最近は工房のお仕事が忙しいとか。大変ですわね、公爵夫人ともあろう方が、職人仕事に追われるなんて」

周囲の空気が、わずかに変わった。

「職人仕事、ですか」

「ええ。私には理解できませんの。貴族たるもの、手を汚すような仕事は使用人に任せるものでしょう？　それを自らなさるなんて」

彼女の声は甘かった。けれど、その中に毒が混じっている。

「公爵夫人の品位が問われますわ。クレシー公爵閣下も、お困りではないかしら」

刃が、静かに突き刺さってくる。

私の仕事を貶め、エミールの名誉にまで傷をつけようとしている。

「ヴェルサイユ嬢」

私は、紅茶のカップを置いた。

「私の仕事は、私の誇りです。それを恥じるつもりはありません」

「まあ、そうおっしゃいますけれど——」

「私も、そう思いますわ」

別の声が割り込んだ。

振り返ると、若い令嬢が立っていた。見覚えがある。先日の大夜会で挨拶を交わした、男爵家の令嬢だ。

「月影の工房のお品、私も愛用しておりますの。母も、祖母も。三代にわたって」

「私もですわ」

別の令嬢も声を上げた。

「公爵夫人のお作りになった護符のおかげで、父が旅先で命拾いしたことがありますの。感謝してもしきれませんわ」

セレスティーヌの顔が、わずかに強張った。

「皆様、そんな……」

「ヴェルサイユ嬢」

最初に声を上げた令嬢が、にっこりと微笑んだ。

「職人仕事を恥だと仰いますけれど、私はそうは思いませんわ。人の役に立つお仕事をなさる方は、素敵だと思いますの」

周囲の貴婦人たちが、小さく頷いた。

セレスティーヌは何も言えなかった。唇を引き結び、扇子を強く握り締めている。

「……そうですの。皆様がそうお考えなら、私の誤解でしたわね」

彼女は立ち上がった。

「失礼いたします。少々、気分が優れませんので」

その背中が、庭園から消えていく。

私は、声を上げてくれた令嬢たちに目礼した。彼女たちも、小さく微笑み返してくれた。

味方が、いる。

そう思えたことが、少しだけ救いだった。

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公爵邸に戻ると、執事のセバスチャンが待っていた。

「奥様、お手紙が届いております」

「どなたから？」

「モンフォール子爵家より」

心臓が、跳ねた。

リュカからだ。

「ありがとう。工房に届けて」

「かしこまりました」

工房に入り、扉を閉める。手紙を開いた。

『姉上

先日のお手紙、届いておりません。

執事のギルベールが、私宛の手紙を全て検閲しているようです。

この手紙も、信頼できる使用人に頼んで、密かに出してもらいました。

姉上、お願いです。

助けに来てください。

私は屋敷から出ることもできません。

ギルベールが、全てを監視しています。

モンフォール家は、もう私のものではありません。

あの男に、乗っ取られています。

リュカ・モンフォール』

手紙を持つ手が、震えた。

監視。検閲。軟禁。

予想以上に、事態は深刻だった。

リュカは、執事に囚われている。当主でありながら、自由を奪われている。

「……行かなければ」

気づけば、声に出していた。

今すぐ、モンフォール領に行かなければ。リュカを助けなければ。

私は手紙を引き出しにしまい、立ち上がった。

荷物をまとめる。護身用の魔道具を身につける。馬車の手配を——

「奥様」

セバスチャンの声がした。

「何でしょう」

「旦那様がお戻りになられました」

心臓が、凍りついた。

「……何ですって？」

「クレシー公爵閣下が、先ほどお戻りになられました。視察を早めに切り上げられたとのことです」

予定より四日も早い。

なぜ。

「旦那様が、奥様をお呼びです」

「……わかりました」

私は、荷物を置いた。

嫌な予感がした。

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書斎の扉を開けると、エミールが立っていた。

黒い軍服。旅の埃をまとったまま、窓際に佇んでいる。振り返った深い青の瞳は、冷たかった。

いつもの無表情ではない。

怒っている。

「おかえりなさいませ、エミール」

「ああ」

短い返事。

沈黙が落ちた。

私は扉の前に立ったまま、動けなかった。

「座れ」

エミールが、ソファを示した。

私は従った。向かいのソファに、エミールが腰を下ろす。

「一つ、聞きたいことがある」

「……何でしょうか」

「モンフォール家のことを、調べているな」

心臓が、止まりそうになった。

「なぜ、俺に言わなかった」

彼の声は、静かだった。けれど、その奥に押し殺した感情があるのがわかった。

「エミール、私は——」

「商会に財務資料を請求したことは、知っている。弟から手紙が来ていることも。そして今、単身でモンフォール領に向かおうとしていたことも」

全て、知られていた。

「なぜだ、シルヴィア」

彼の目が、私を射抜いた。

「なぜ、俺に相談しなかった」

言葉が、出てこなかった。

「……心配を、かけたくなかったんです」

「心配」

「はい。エミールは忙しくて、政務で大変で。私の実家の問題まで、背負わせるわけには——」

「それは、俺が決めることだ」

エミールの声が、低くなった。

「君が勝手に決めることじゃない」

「でも——」

「シルヴィア」

彼が立ち上がった。

「また、壁を作るのか」

その言葉が、胸を貫いた。

「俺たちは夫婦だ。君の家族の問題は、俺の問題でもある。それを、なぜわからない」

「わかっています。でも、私は——」

「一人で抱え込む癖が、抜けていない」

彼の声には、怒りだけではなく、悲しみが混じっていた。

「去年、同じことを言ったはずだ。一人で抱え込むなと。俺に頼れと。それなのに、君はまた——」

「……すみません」

声が、震えた。

エミールの言うとおりだった。

私は、また同じ過ちを繰り返していた。一人で解決しようとして、彼を遠ざけていた。

「心配をかけたくなかったんです。エミールには、もう十分すぎるほど助けてもらっているから。これ以上、頼るのは——」

「シルヴィア」

エミールが、私の前に膝をついた。

目線が同じ高さになる。深い青の瞳が、真っ直ぐに私を見つめていた。

「俺は、君に頼られたいんだ」

「え……」

「君が困っている時、俺を頼ってくれることが、俺の喜びなんだ。それを奪わないでくれ」

胸が、締め付けられた。

「君を守ることが、俺の存在意義だとは言わない。君は一人で立てる女だ。それは知っている。でも——」

彼の手が、私の手を取った。

「一人で立てることと、一人で抱え込むことは、違う」

涙が、溢れた。

「俺は、君と共に歩きたいんだ。君の荷物を、一緒に背負いたいんだ。それが、夫婦だろう」

「……エミール」

「話してくれ。全部。モンフォール家のこと。弟のこと。何があったのか」

私は、頷いた。

そして、全てを話した。

リュカからの手紙。横領の疑惑。ギルベールのこと。リュカが監視下に置かれていること。

エミールは、黙って聞いていた。

話し終えた時、彼は静かに言った。

「わかった」

「エミール……」

「明日、一緒にモンフォール領に行こう」

「いいんですか？　視察の途中で——」

「視察より、君の方が大事だ」

短い言葉だった。

けれど、その言葉が、どれほど私の心を救ったかわからない。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「言います」

「頑固だな」

「あなたほどではありません」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

「次からは、最初から話せ」

「……はい」

「約束だ」

「約束します」

彼の手が、私の頬に触れた。涙を拭ってくれる。

「泣くな」

「泣いていません」

「嘘つきだな」

「あなたに似たんです」

エミールが、小さく笑った。

その笑顔を見て、私はようやく息をつくことができた。

一人じゃない。

この人が、隣にいてくれる。

それを、改めて思い出した。