第15話　モンフォールの現状

商会からの報告書は、予想以上に分厚かった。

工房の作業台に広げられた書類の束。モンフォール子爵家の過去五年間の財務記録、領地の収支報告、取引先との契約書の写し。

知り合いの商会主に頼んで、一週間かけて集めてもらったものだ。公爵夫人の立場を使えばもっと早く手に入っただろうが、エミールに知られたくなかった。だから、個人的な伝手を使った。

「……これは」

最初のページをめくった時点で、私は眉をひそめていた。

収入と支出のバランスが、明らかにおかしい。

モンフォール家の領地は小さいが、肥沃な土地だ。農作物の収穫は安定しているはずだった。それなのに、帳簿上の収入は年々減少している。

一方で、支出は増え続けていた。

「領地整備費」「設備投資」「人件費」「雑費」——項目だけを見れば、正当な支出に見える。けれど、金額が異常だった。

前世の記憶が、警鐘を鳴らしていた。

私は日本で設計技師をしていた。経理の専門家ではない。けれど、会社の帳簿を見る機会は何度もあった。不正経理の手口も、研修で学んだことがある。

「この『雑費』の項目……」

私は別の書類を引っ張り出した。

過去三年間の雑費の推移。金額は毎月ほぼ一定で、年間にすると相当な額になる。しかも、具体的な使途が一切記載されていない。

ヴァルトシュタイン伯爵家で見た帳簿と、同じパターンだった。

あの時は、義母マルグリットが架空の支出を計上し、自分の口座に送金していた。

今回も——同じことが起きているのではないか。

「ギルベール」

執事の名前を、呟いた。

リュカの手紙には、「執事が全てを取り仕切っている」と書かれていた。帳簿を管理しているのも、おそらく彼だろう。

だとすれば。

「横領、か」

声に出すと、現実味が増した。

リュカは気づいていないのだろう。あるいは、気づいていても何もできないのかもしれない。彼は当主とは名ばかりで、実権は執事に握られている。傀儡だ。

怒りが、込み上げてきた。

父の代から仕えていた執事。信頼されていた男。それが、主家の財産を横領している。

そして、リュカは助けを求めてきた。

「助けてください」と。

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書類を読み終えた時、窓の外は既に暗くなっていた。

私は椅子の背にもたれ、目を閉じた。

疲れていた。身体ではなく、心が。

モンフォール家の問題は、私が思っていたよりも深刻だった。単なる借金ではない。横領が行われている可能性が高い。それを暴くには、証拠を集め、法的な手続きを踏まなければならない。

一人で、できるだろうか。

エミールに相談すれば、力を貸してくれるだろう。公爵家の権力を使えば、ギルベールを追い詰めることは難しくない。

けれど——

「これは、私の問題だ」

また、同じ言葉が浮かんだ。

エミールには、自分の仕事がある。王国筆頭公爵家の当主として、政務に忙殺されている。ここ一週間、夕食を共にする時間さえ取れない日が続いていた。

そんな彼に、私の実家の問題まで背負わせていいのか。

「奥様」

扉を叩く音がした。

「旦那様がお呼びです。夕食の時間でございます」

「……今行きます」

私は書類を引き出しにしまい、立ち上がった。

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夕食の席は、静かだった。

食堂のテーブルには、エミールと私だけ。給仕たちが料理を運び、静かに下がっていく。

「今日は何を作っていた」

エミールが口を開いた。

「王妃陛下の腕輪です。設計が難航していて」

「そうか」

短い返事。

沈黙が落ちた。

以前なら、もっと会話があった。彼が工房に来て、私の作業を眺めて、ぽつりぽつりと言葉を交わして。

けれど、ここ一週間、それがなかった。

エミールは政務に追われていた。朝早くに出かけ、夜遅くに戻る。夕食を共にできるのは、三日に一度程度。

私は、モンフォール家の調査に没頭していた。工房に籠もり、書類を読み、考えを巡らせて。

すれ違っている。

わかっていた。けれど、どうすればいいかわからなかった。

「シルヴィア」

エミールの声で、顔を上げた。

「最近、顔色が悪い」

「そうですか？」

「嘘をつくな。俺にはわかる」

その目が、まっすぐに私を見ていた。

深い青の瞳。いつもは読み取れないその目に、今は明らかな心配の色があった。

「何かあったのか」

問われて、私は言葉に詰まった。

話すべきだろうか。リュカのこと、モンフォール家のこと、横領の疑いのこと。

けれど、口が開かなかった。

「……少し、考え事をしているだけです」

「考え事」

「はい。工房のことで」

嘘だった。

エミールは、しばらく私を見つめていた。

そして、小さく息を吐いた。

「そうか」

それ以上、追及はなかった。

彼は私を信じてくれている。だから、嘘を見抜いても、問い詰めない。私が話したくなるまで、待ってくれている。

それが、余計に胸を締め付けた。

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夜。

寝室で、私は眠れずにいた。

隣にはエミールがいる。規則正しい寝息が聞こえる。けれど、私の頭の中は、モンフォール家の帳簿のことでいっぱいだった。

横領の証拠を集めなければ。

リュカに会いに行かなければ。

ギルベールを追い詰めなければ。

けれど、どこから手をつければいいのか。一人で、どこまでできるのか。

不安が、波のように押し寄せてきた。

「……っ」

知らず、拳を握り締めていた。

その時。

温かい手が、私の手を包んだ。

「エミール……？」

振り返ると、彼の目が開いていた。

暗闘の中でも、深い青の瞳が見える。

「起きていたんですか」

「ああ」

「すみません。起こしてしまいましたか」

「違う」

エミールの手が、私の指を一本ずつ解いていく。握り締めていた拳を、ゆっくりと開かせる。

「話したくなったら、聞く」

短い言葉だった。

「無理に聞き出すつもりはない。だが、一人で抱え込むな」

「……エミール」

「君が何を考えているか、俺にはわからない。だが、辛そうな顔をしているのはわかる」

彼の手が、私の手を握ったまま離れなかった。

「俺は君の味方だ。それだけは、忘れるな」

目の奥が、熱くなった。

話したい。全部話して、助けを求めたい。

けれど、まだ——まだ、できなかった。

「……ありがとうございます」

それだけを言って、私は彼の手を握り返した。

エミールは何も言わなかった。ただ、私の手を握ったまま、目を閉じた。

その温もりに包まれながら、私はようやく少しだけ眠ることができた。

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翌朝。

朝食の席で、エミールが切り出した。

「明日から、地方視察に出る」

「視察、ですか」

「ああ。北部の領地で問題が起きている。一週間ほど、留守にする」

一週間。

私は、動揺を隠した。

「そうですか。お気をつけて」

「ああ」

エミールの目が、私を見つめた。

「君も、無理をするな」

「しません」

「本当か」

「本当です」

彼は、しばらく私を見つめていた。何か言いたげな目だった。けれど、結局何も言わずに立ち上がった。

「行ってくる」

「行ってらっしゃいませ」

翌日、玄関で彼を見送った。

馬車が門を出ていく。その姿が見えなくなるまで、私は立ち尽くしていた。

一週間。

エミールがいない、一週間。

その間に——

「動こう」

私は呟いた。

モンフォール家の問題を、自分で解決する。リュカに会いに行く。ギルベールの正体を暴く。

エミールが戻ってくる前に、片をつける。

そう決意しながら、私は工房へと足を向けた。

窓の外では、春の風が木々を揺らしていた。

嵐が近づいている予感がした。