第14話　届いた手紙

春の陽光が、工房の窓から差し込んでいた。

作業台の上には、王妃陛下から依頼された品の設計図が広げられている。護身用の腕輪。防御と警報の複合付与を施し、さらに位置特定の機能も加える。王族が身につけるにふさわしい、最高級の品を求められていた。

「……ここの回路を、もう少し細くすれば」

呟きながら、私は設計図に線を書き加えていく。

大夜会から数日が経った。

あの夜、王妃陛下に助けられたことは、社交界で大きな話題になっているらしい。月影の工房の評判はさらに高まり、新規の依頼が増えている。

セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユは、あれ以来姿を見せていない。「これで終わりだと思わないで」という言葉が気にかかるが、今のところ動きはなかった。

嵐の前の静けさ、だろうか。

「奥様」

扉を叩く音がした。

「どうぞ」

執事のセバスチャンが入ってきた。銀の盆の上に、一通の手紙が載っている。

「お手紙でございます」

「ありがとう。どなたから？」

「モンフォール子爵家より、とのことでございます」

心臓が、跳ねた。

モンフォール。

私の、旧姓。

「……置いておいて」

「かしこまりました」

セバスチャンが手紙を作業台の端に置き、静かに退出した。

私は、しばらくその手紙を見つめていた。

モンフォール子爵家。私が生まれ育った家。父が亡くなり、弟が継いだ家。そして——私が見捨てた家。

手を伸ばし、封筒を取る。

封蝋には、見覚えのある紋章が刻まれていた。翼を広げた鷹。モンフォール家の紋章。

封を切り、中の便箋を取り出す。

『姉上

突然のお手紙をお許しください。

このようなお願いをする資格が私にないことは、重々承知しております。

姉上が伯爵家に嫁がれた時、私は何もできませんでした。

義母様から冷遇されていると聞いても、助けに行くことができませんでした。

それを、今も悔やんでおります。

ですが、どうかお願いです。

助けてください。

モンフォール家は、もう限界です。

借金が膨らみ、領地は荒廃し、私には何もできません。

執事のギルベールが全てを取り仕切っていますが、状況は悪くなる一方です。

姉上だけが、頼りです。

どうか、一度だけでも、お会いいただけないでしょうか。

弟 リュカ・モンフォール』

手紙を読み終えた時、私の手は微かに震えていた。

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リュカ。

五つ年下の弟。気弱で、優柔不断で、いつも私の後ろに隠れていた少年。

父が亡くなったのは、六年前のことだった。

私は十九歳。リュカは十四歳。子爵家の当主には幼すぎる年齢だった。けれど、他に継ぐ者がいなかった。

あの頃、私は既に月影の工房を始めていた。実家の財政を支えるために、匿名で魔道具を売っていた。けれど、父の残した借金は私一人の稼ぎでは到底返せない額だった。

そして、ヴァルトシュタイン伯爵家からの縁談が来た。

持参金と引き換えに、借金の一部を肩代わりしてもらえる。その条件で、私は嫁ぐことを決めた。

リュカは、何も言わなかった。

姉が政略結婚に使われることに、反対もしなかった。かといって、感謝を述べることもなかった。ただ、俯いて黙っていた。

父の葬儀の時も、私の結婚式の時も、彼はずっとそうだった。

私が伯爵家で冷遇されていた三年間、一度も連絡をくれなかった。助けを求めることもできなかった。彼には、そんな力がなかったから。

恨んでいるわけではない。

けれど、許しているわけでもない。

複雑な感情が、胸の中で渦を巻いていた。

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『助けてください』

その一文が、頭から離れなかった。

私は椅子から立ち上がり、窓際に歩み寄った。

庭園では、春の花が咲き誇っている。桜に似た白い花。去年、エミールが植えてくれたものだ。

あの時、私は思った。自分の人生を、自分で選べるようになったと。

けれど、家族は選べない。

血の繋がりは、消えない。

「……リュカ」

弟の名前を、呟いてみた。

気弱な少年の顔が、記憶の中に浮かぶ。今は二十一歳になっているはずだ。どんな青年になっているのだろう。

手紙には、執事のギルベールという名前があった。聞き覚えがある。父の代から仕えていた使用人だ。真面目で有能だと、父が言っていた記憶がある。

けれど、『執事が全てを取り仕切っている』という一文が、引っかかった。

当主はリュカのはずだ。なぜ、執事が全てを取り仕切るのか。

「……何かがおかしい」

直感が、警鐘を鳴らしていた。

モンフォール家で、何かが起きている。リュカは助けを求めている。けれど、詳細は書かれていない。書けなかったのかもしれない。

私は、作業台に戻った。

手紙をもう一度読み返す。

『執事のギルベールが全てを取り仕切っていますが、状況は悪くなる一方です』

この一文。

普通なら、「執事のおかげで何とか持ちこたえている」と書くだろう。けれど、リュカは「状況は悪くなる一方」と書いている。

執事が取り仕切っているのに、状況が悪化している。

矛盾だった。

あるいは——執事こそが、問題の原因なのかもしれない。

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夕刻になっても、私は工房から動けなかった。

手紙を何度も読み返し、考えを巡らせていた。

エミールに相談すべきだろうか。

彼なら、力を貸してくれるだろう。公爵家の人脈を使えば、モンフォール家の現状を調べることも、問題を解決することも、難しくはないはずだ。

けれど。

『これは、私の家族の問題だ』

その思いが、胸の中で膨らんでいた。

エミールには、既に多くのものを貰っている。結婚してくれた。工房を続けさせてくれた。社交界でも守ってくれた。これ以上、彼に頼っていいのだろうか。

それに——

リュカが何もしてくれなかったように、私もリュカを見捨てた。あの時、実家のことなど考えずに、自分の人生だけを選んだ。

その報いが、今になって返ってきているのかもしれない。

だから、これは私が解決すべき問題だ。

エミールを巻き込むべきではない。

「……まずは、状況を調べよう」

私は、便箋と羽ペンを取り出した。

知り合いの商会に手紙を書く。モンフォール家の財務状況を、それとなく調べてもらうために。

エミールには、まだ言わない。

状況がわかってから、考えればいい。

そう自分に言い聞かせながら、私はペンを走らせた。

窓の外では、日が沈みかけていた。春の夕暮れが、工房を橙色に染めていく。

扉が開く音がした。

「シルヴィア」

エミールの声だった。

「今日は遅かったな。夕食の時間だ」

「……はい。今行きます」

私は手紙を引き出しにしまい、立ち上がった。

振り返ると、エミールが扉の前に立っていた。いつもの黒い軍服。深い青の瞳が、私を見ている。

「顔色が悪い」

「そうですか？ 少し疲れただけです」

「無理をするな」

「していません」

エミールの目が、わずかに細くなった。

何か気づかれただろうか。けれど、彼は何も言わなかった。ただ、手を差し出して、私を待っていた。

「行こう」

「はい」

その手を取る。

温かい手だった。大きくて、頼りになる手。

けれど、今はその手に頼ることができなかった。

『まずは、自分で調べてから』

そう心の中で繰り返しながら、私はエミールと共に工房を出た。

リュカの手紙は、引き出しの中で静かに眠っていた。