第13話　春の大夜会

鏡の中の自分が、見知らぬ誰かのように見えた。

深い紫紺のドレス。銀糸の刺繍が裾に流れ、胸元には小ぶりの真珠があしらわれている。髪は侍女の手で丁寧に結い上げられ、エミールから贈られた銀細工の髪飾りが光を受けて煌めいていた。

「お似合いでございます、奥様」

侍女が微笑む。

「……ありがとう」

声が上ずった。

春の大夜会。今日、私は公爵夫人として正式に社交界デビューを果たす。国王陛下、王妃陛下への拝謁。数百人の貴族たちの前での挨拶。

わかっていた。覚悟もしていた。

それでも、手が震えるのを止められなかった。

「シルヴィア」

扉が開く音がした。

振り返ると、エミールが立っていた。

黒い正装。胸元には公爵家の紋章を象った金のブローチ。いつもより少しだけ整えられた黒髪。深い青の瞳が、私を見つめている。

「準備は」

「はい。今、終わりました」

私は立ち上がった。ドレスの裾が床を滑る。

エミールが近づいてきた。何も言わず、私の手を取る。

冷たくなっていた指先が、彼の温もりに包まれた。

「……緊張しているな」

「していません」

「手が冷たい」

反論できなかった。

エミールの指が、私の指を一本ずつ包み込むように握る。ゆっくりと、丁寧に。

「俺がいる」

低い声だった。

「君の隣に、ずっといる。忘れるな」

心臓が、大きく跳ねた。

「……はい」

頷くと、彼の目がわずかに和らいだ。

「行こう」

その手に導かれて、私は部屋を出た。

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王宮の大広間は、光の海だった。

天井から吊るされた無数のシャンデリア。壁を彩る燭台の炎。白い大理石の床に、金糸の絨毯が敷かれている。

そして、そこに集う貴族たち。

公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。王国中の名家が一堂に会する、年に一度の大夜会。

「クレシー公爵閣下、並びにクレシー公爵夫人のお成りです」

衛兵の声が響いた。

広間が、一瞬静まり返った。

視線が集まる。好奇、羨望、嫉妬、敵意。様々な感情を孕んだ目が、私たちを射抜いていた。

エミールが、私の手を握ったまま歩き始めた。

堂々とした足取り。王国筆頭公爵家の当主としての威厳。その隣を、私は背筋を伸ばして歩いた。

俯かない。怯えない。

私は、この人の妻だ。

広間を横切る間、囁き声が聞こえた。

「あれが新しい公爵夫人……」

「元伯爵家の、ねえ」

「でも、月影の工房の……」

「Sランク付与魔法師ですって」

様々な声。様々な視線。

けれど、私は前だけを見ていた。

エミールの手が、私の手を握っている。それだけで、十分だった。

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玉座の間は、大広間よりもさらに荘厳だった。

深紅の絨毯が玉座まで続き、その両脇には近衛騎士が直立している。正面には国王陛下と王妃陛下が並んで座っていた。

「クレシー公爵、並びに公爵夫人。近う」

国王陛下の声が響いた。

エミールと共に進み出て、私は深く頭を下げた。

「国王陛下、王妃陛下。本日はこの栄えある場にお招きいただき、心より御礼申し上げます」

声は震えなかった。

何度も練習した言葉。エミールと侯爵夫人に教わった作法。全てを、正確に実行した。

「面を上げよ」

顔を上げると、国王陛下の鋭い目が私を見ていた。五十代半ばの、威厳に満ちた風貌。

「そなたが月影の工房主か」

「はい、陛下」

「騎士団からも評判を聞いておる。精進せよ」

「ありがたきお言葉でございます」

短い言葉だったが、それは認められたということだった。

王の言葉は重い。これで、私を「成り上がり」と嘲る者たちへの牽制になる。

「公爵夫人」

今度は王妃陛下が声をかけてきた。

四十代後半の、優雅な美しさを持つ女性。柔らかな微笑みを浮かべている。

「ようこそ、社交界へ。これからよろしくお願いいたしますね」

「こちらこそ、何卒よろしくお願いいたします」

王妃陛下の目が、温かかった。

その視線に、私は少しだけ救われた気がした。

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拝謁を終え、大広間に戻ると、貴族たちが次々と挨拶に訪れた。

「公爵夫人、初めまして」

「お噂はかねがね」

「月影の工房の品、いつも愛用しております」

好意的な者もいた。冷淡な者もいた。探るような目で見てくる者もいた。

私は一人一人に丁寧に応対した。笑顔を絶やさず、言葉を選び、相手の名前と顔を記憶していく。

社交界とは、情報戦だ。

誰が味方で、誰が敵か。誰が中立で、誰が日和見か。それを見極めなければ、生き残れない。

「あら、公爵夫人」

聞き覚えのある声がした。

振り返ると、セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユが立っていた。

金髪碧眼。純白のドレス。首元には青いサファイアのネックレスが輝いている。社交界の華という言葉が、そのまま形になったような姿だった。

「ヴェルサイユ嬢。お会いできて光栄です」

「ええ、私もですわ」

セレスティーヌが微笑んだ。

周囲の貴族たちが、二人のやり取りに注目している。茶会での噂が広まっているのかもしれない。

「拝謁、お疲れ様でした。緊張なさったでしょう？」

「いいえ、それほどでも」

「まあ、ご謙遜を」

セレスティーヌが扇子を開いた。

「それにしても、月影の工房のお品、本当に素晴らしいですわね。王宮でも評判ですもの」

「ありがとうございます」

「ただ……」

彼女の目が、すっと細くなった。

「あれは本当に、公爵夫人ご自身がお作りになっているのかしら？」

空気が、凍りついた。

周囲の貴族たちが、息を呑む気配がした。

「Sランク付与魔法師でいらっしゃるのは存じておりますけれど、あれほどの品を、お一人で……？ 職人を雇っていらっしゃるのではなくて？」

言葉の刃が、静かに突き刺さってくる。

私の実力を疑っている。私が偽物だと、暗に示している。

「ヴェルサイユ嬢」

私は、まっすぐに彼女を見た。

「ご心配には及びません。月影の工房の品は、すべて私の手で作っております。疑問がおありでしたら、工房にお越しください。実演いたしますわ」

セレスティーヌの目が、わずかに見開かれた。

「まあ、そこまで仰るなら——」

「私からも一言、よろしいかしら」

別の声が割り込んだ。

振り返ると、王妃陛下が立っていた。

いつの間に、大広間にいらしたのだろう。周囲の貴族たちが、慌てて頭を下げる。

「王妃陛下……」

「セレスティーヌ嬢。公爵夫人の実力を疑っているの？」

王妃陛下の声は穏やかだったが、その目には有無を言わせぬ光があった。

「い、いいえ、そのような——」

「私は月影の工房の品を、もう三年ほど愛用しているの。王宮の魔道具師にも見せたけれど、あれほどの付与は誰にも真似できないと言っていたわ」

セレスティーヌの顔から、血の気が引いていく。

「公爵夫人の実力は、私が保証します。それでも疑うのかしら？」

「……いいえ。失礼いたしました」

セレスティーヌが、深く頭を下げた。

その声が、かすかに震えていた。

「良かったわ。誤解が解けて」

王妃陛下が微笑んだ。

そして、私の方を向いた。

「公爵夫人。今度、工房にお邪魔してもよろしいかしら？ 新しい品を注文したいの」

「……はい。いつでもお越しください」

「楽しみにしているわ」

王妃陛下が去っていく。

後には、蒼白な顔のセレスティーヌと、呆然とした貴族たちが残された。

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夜会の後半、ダンスの時間が始まった。

楽団が優雅な旋律を奏で始める。貴族たちが次々と踊りの輪に加わっていく。

「シルヴィア」

エミールが、私の前に立った。

「踊るか」

「……はい」

差し出された手を取る。

エミールに導かれ、広間の中央へ。周囲の視線が集まるのを感じながら、私たちは踊り始めた。

「王妃陛下に助けられたな」

「ええ。驚きました」

「俺も驚いた」

エミールの手が、私の腰を支えている。大きな手。温かい手。

「王妃陛下が月影の工房の顧客だったとは、知りませんでした」

「……そうか」

エミールの目が、どこか遠くを見ていた。

「エミール？」

「何でもない」

彼の視線が、私に戻った。

深い青の瞳。いつもは読み取れないその目が、今夜は少しだけ柔らかく見えた。

「今夜の君は、綺麗だ」

不意打ちだった。

「……っ」

「動揺するな。踊りが乱れる」

「あなたのせいです」

「知らん」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

周囲では、他の貴族たちも踊っている。けれど、エミールの目は私だけを見ていた。他の誰も見ていない。私だけを。

「エミール」

「何だ」

「私も、あなたが好きです」

彼の手が、一瞬強く握られた。

そして、何も言わずに踊り続ける。けれど、その耳が赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

曲が終わる。

私たちは踊りの輪から離れ、広間の端へと移動した。給仕からグラスを受け取り、喉を潤す。

「公爵夫人」

声がした。

セレスティーヌだった。

先ほどの蒼白さは消え、いつもの完璧な笑顔を浮かべている。けれど、その目の奥には、隠しきれない炎があった。

「素敵なダンスでしたわ」

「ありがとうございます」

「クレシー公爵とお似合いですこと。本当に、お幸せそう」

その言葉に、棘はなかった。

けれど、次の言葉には、明確な意思があった。

「でも、これで終わりだと思わないでくださいね」

私は、彼女を見つめ返した。

「どういう意味でしょうか」

「社交界は、一度や二度の成功で生き残れる場所ではありませんの。これからが本番ですわ」

セレスティーヌが、扇子を閉じた。

「また、お会いしましょう。公爵夫人」

彼女が去っていく。

その背中を見送りながら、私は静かに息を吐いた。

「脅されたな」

エミールの声が、隣から聞こえた。

「ええ。そのようです」

「どうする」

私は、グラスを置いた。

「受けて立ちます」

エミールの目が、わずかに見開かれた。

「彼女が何を企んでいるかは知りません。でも、逃げるつもりはありません。私は公爵夫人です。あなたの妻です。そして、月影の工房主です」

私は、エミールを見上げた。

「その全てを守るために、戦います」

エミールは何も言わなかった。

けれど、その手が私の手を握った。

強く。確かに。

「俺もいる」

短い言葉だった。

けれど、それだけで十分だった。

窓の外では、春の夜空に星が瞬いていた。

戦いは、これから始まる。