第12話　囁かれる陰口

レオン侯爵邸の庭園は、早春の花で彩られていた。

白い藤棚の下に設けられたテーブルには、貴婦人たちが優雅に腰掛けている。銀の茶器が陽光を反射し、給仕たちが音もなく行き交う。

私は侯爵夫人に案内され、庭園の一角へと足を進めた。

「クレシー公爵夫人のお越しです」

その一言で、庭園の空気が変わった。

会話が止まる。視線が集まる。好奇、警戒、そして——軽蔑。

覚悟はしていた。

大夜会の前に、こうした小規模な茶会で顔を見せておく必要がある。エミールもそう言っていた。いきなり大舞台に立つより、少しずつ社交界に慣れておいた方がいいと。

「ようこそ、公爵夫人」

レオン侯爵夫人が柔らかく微笑んだ。四十代半ばの、落ち着いた雰囲気の女性だ。夫のレオン侯爵はエミールの親友であり、侯爵夫人も私に好意的だと聞いている。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「いいえ。クレシー公爵からも、よろしくお伝えくださいと言われておりましたのよ」

侯爵夫人に導かれ、私は空いている席に腰を下ろした。

周囲の令嬢たちが、ちらちらとこちらを窺っている。誰も話しかけてこない。まるで、触れてはいけないものを見るような目だった。

「紅茶をどうぞ」

侯爵夫人が自ら茶を注いでくれた。その気遣いが、ありがたかった。

「ありがとうございます」

「お口に合うとよろしいのですが。東方から取り寄せた茶葉ですの」

穏やかな会話を交わしながら、私は周囲の様子を観察していた。

令嬢たちは三つほどのグループに分かれている。年配の夫人たちは比較的落ち着いた態度だが、若い令嬢たちの目には明らかな敵意があった。

仕方のないことだと思う。

私は「元伯爵家の出戻り」だ。しかも、王国筆頭公爵家に嫁いだ。彼女たちから見れば、成り上がり以外の何者でもないだろう。

「——聞いた？ あの方、離縁されたんですって」

声が聞こえた。

小さな声だったが、わざと聞こえるように囁いている。

「まあ。それでクレシー公爵に拾われたの？」

「拾われた、というより、取り入ったのでしょうね。何しろ、職人仕事をしていたそうですから」

「貴族が職人ですって？ 恥ずかしい」

くすくすと笑い声が上がる。

私は紅茶を口に運んだ。

熱い液体が喉を通り過ぎていく。手は震えていない。表情も変えていない。

「——お気の毒に。クレシー公爵も、ああいう方しか選べなかったのね」

「本当に。もっとふさわしい方がいらしたでしょうに」

聞こえている。

全部、聞こえている。

けれど、私は反応しなかった。

かつてなら、傷ついていたかもしれない。ヴァルトシュタイン伯爵家にいた頃の私なら、俯いて、唇を噛んで、耐えることしかできなかった。

今は違う。

私には、自分で築いたものがある。六年間かけて育てた工房がある。Sランク付与魔法師という実力がある。そして——私を信じてくれる人がいる。

彼女たちの言葉は、私の価値を決めない。

「公爵夫人」

侯爵夫人が、そっと声をかけてきた。

「お気になさらないで。若い子たちは、まだ世間知らずですから」

「いいえ、大丈夫です」

私は微笑んだ。

「聞こえておりますが、私には関係のないことですので」

侯爵夫人の目が、わずかに見開かれた。そして、感心したように頷いた。

「……お強いのですね」

「強いのではありません。ただ、自分の価値は自分で知っているだけです」

それ以上、何も言う必要はなかった。

---

茶会が半ばを過ぎた頃、庭園に新たな客が現れた。

「まあ、セレスティーヌ様！」

令嬢たちの声が華やぐ。さきほどまで陰口を叩いていた者たちが、競うように立ち上がった。

振り返ると、一人の女性が庭園に足を踏み入れるところだった。

金髪碧眼。華やかな美貌。最新の流行を纏った、まさに社交界の華という言葉がふさわしい令嬢。

「ごきげんよう、皆様」

鈴を転がすような声だった。

令嬢たちが彼女を取り囲む。セレスティーヌと呼ばれた女性は、優雅に微笑みながら挨拶を交わしていた。

「セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユ嬢ですわ」

侯爵夫人が小声で教えてくれた。

「ヴェルサイユ侯爵家のご令嬢です。慈善活動に熱心で、社交界でも人気のある方ですの」

「そうですか」

私は彼女を観察した。

二十代半ばだろうか。自信に満ちた立ち居振る舞い。周囲の令嬢たちを従えるような存在感。確かに、社交界の華と呼ばれるのも納得できる。

ふと、彼女の視線がこちらを向いた。

碧眼が、私を捉える。

一瞬、その目に何かが閃いた。好奇心か、それとも——別の何かか。

「あら」

セレスティーヌが、こちらに歩いてきた。

「お初にお目にかかりますわね。クレシー公爵夫人でいらっしゃいますか？」

「ええ。シルヴィア・ド・クレシーです」

「まあ、お噂はかねがね」

彼女が微笑んだ。

完璧な笑顔だった。けれど、その奥に何かが潜んでいるような気がした。

「月影の工房の方でしょう？ Sランク付与魔法師でいらっしゃるとか。素晴らしいことですわ」

「ありがとうございます」

「私も以前から興味がありましたの。貴族の方が職人仕事をなさるなんて、珍しいですものね」

言葉は褒めているように聞こえる。けれど、その語尾には微かな棘があった。

「珍しいかどうかは存じませんが、私にとっては大切な仕事です」

「ええ、ええ、もちろんですわ」

セレスティーヌが扇子を開いた。

「それにしても、クレシー公爵がご結婚なさったと聞いた時は、驚きましたわ。あの方、誰とも結婚しないと仰っていたのに」

心臓が、一瞬跳ねた。

「ご存知でしたの？」

彼女の目が、こちらを見据える。

「ええ。昔、少しだけご縁がありましたの。もう何年も前のことですけれど」

その言葉の意味を、私は理解した。

縁談。

エミールとこの女性の間に、かつて縁談があったのだ。

「そうでしたか」

私は平静を装った。

「存じませんでした」

「あら、旦那様はお話しにならなかったの？」

セレスティーヌが、くすりと笑った。

「まあ、無理もありませんわね。あの方、お口が重いですもの。私との縁談が流れた後、ずっとお一人でいらしたのに……急にご結婚なさるなんて、本当に驚きましたわ」

言葉の端々に、刃が混じっている。

表面上は親しげに。けれど、その奥には明らかな敵意があった。

「私も驚いています」

私は、あえて微笑んだ。

「エミールが私を選んでくれたことに、今でも感謝しています」

セレスティーヌの目が、一瞬細くなった。

「……そう。お幸せそうで、何よりですわ」

沈黙が落ちた。

周囲の令嬢たちが、固唾を呑んで見守っている。

「春の大夜会、楽しみにしておりますわ」

セレスティーヌが、扇子を閉じた。

「公爵夫人の正式デビュー、拝見させていただきますわね」

その言葉は、祝福ではなかった。

宣戦布告だった。

「ええ。私も楽しみにしています」

私は、彼女の目をまっすぐに見返した。

「ヴェルサイユ嬢にお会いできることを」

セレスティーヌの唇が、わずかに歪んだ。

そして、何も言わずに踵を返した。

---

帰りの馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。

夕暮れの王都が、ゆっくりと流れていく。

セレスティーヌ・ド・ヴェルサイユ。

エミールとの縁談が、かつてあった女性。社交界の華。慈善活動に熱心な侯爵令嬢。

そして——私を敵視している者。

理由は、おそらくエミールだろう。

彼女は待っていたのかもしれない。エミールが婚約者を亡くした後、いつか自分に振り向いてくれることを。それなのに、私が現れた。

嫉妬。逆恨み。

理解できないわけではない。けれど、だからといって引くつもりはなかった。

「奥様」

馬車が公爵邸に着いた。

玄関でエミールが待っていた。政務を終えて、私の帰りを待っていたのだろう。

「おかえり」

「ただいま戻りました」

「茶会はどうだった」

私は、一瞬迷った。

セレスティーヌのことを話すべきだろうか。エミールとの縁談のことを、問い詰めるべきだろうか。

けれど、今はやめておくことにした。

「陰口を叩かれました」

正直に答えた。

「成り上がりだと。職人仕事が恥ずかしいと」

エミールの目が、わずかに細くなった。

「誰だ」

「名前は存じません。若い令嬢たちでした」

「……そうか」

エミールは何も言わなかった。

怒りを見せることも、慰めの言葉をかけることもなかった。ただ、私の手を取り、屋敷の中へと導いた。

書斎に入ると、彼は私を椅子に座らせ、自分は向かいに腰を下ろした。

「傷ついたか」

「いいえ」

「嘘をつくな」

「嘘ではありません」

私は、まっすぐに彼を見た。

「聞こえていました。でも、気にしませんでした。彼女たちの言葉は、私の価値を決めませんから」

エミールが、じっと私を見つめていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「その通りだ」

彼の手が、私の手に重なった。

「君の価値は、君が決める。社交界の連中が何を言おうと、俺が何を言おうと、それは変わらない」

「エミール」

「君は自分の足で立ってきた。それを知らない者が何を言っても、気にする必要はない」

温かい手だった。

大きくて、硬くて、けれど優しい手。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「言います」

「頑固だな」

「あなたほどではありません」

エミールの口元が、わずかに緩んだ。

その表情を見ていると、セレスティーヌのことなど、どうでもよくなった。

この人がいる。私の隣にいてくれる。

それだけで、十分だと思えた。

「エミール」

「何だ」

「春の大夜会、楽しみにしています」

彼の眉が、かすかに上がった。

「社交界が、ではありません。あなたと一緒に踊れることが」

エミールは何も言わなかった。

けれど、その耳が赤くなっているのを、私は見逃さなかった。