第11話　公爵夫人の朝

工房に朝日が差し込む頃、私は作業台に向かっていた。

窓から見える庭園には、まだ霜が降りている。早春の空気は冷たいが、工房の中は魔道具の炉が放つ熱で心地よい温度に保たれていた。

手元には、半分ほど完成した護符がある。依頼主は王都の商会長。遠方への旅が多いため、身を守る付与を施した品が欲しいとのことだった。

複合付与の設計図を頭の中で組み立てながら、私は細い筆で魔力を込めた文様を描いていく。

結婚して一年。

工房は王都の店舗から公爵邸の離れに移したが、注文は相変わらず途切れない。むしろ、公爵夫人が作る魔道具ということで、以前より話題になっているらしい。

複雑な気持ちがないわけではない。私は職人として評価されたいのであって、公爵夫人という肩書きで注目されたいわけではない。

けれど、エミールは何も言わなかった。私が工房を続けることを、当然のこととして受け入れてくれた。

それだけで、十分だと思えた。

「シルヴィア」

扉が開く音がした。

振り返らなくても、誰が来たかはわかっている。

「おはようございます、エミール」

「ああ」

黒い軍服姿のエミールが、工房に足を踏み入れる。深い青の瞳が、私の手元を覗き込んだ。

「今日は何を作っている」

「護符です。複合付与で、防御と警報の二重構造に」

「商会長の依頼か」

「よくご存知ですね」

「俺の妻に依頼する者は把握している」

さらりと言われて、少し頬が熱くなった。

一年経っても、この人の言葉には時々不意打ちを食らう。本人は何でもないことのように言うから、余計にたちが悪い。

「それで」

エミールが腕を組んだ。

「朝食は」

「もう少しで区切りがつきますので」

「いつもそう言う」

「本当にもう少しです」

「昨日も同じことを言っていた」

反論できなかった。

エミールが無言で椅子を引き、作業台の隣に座る。待つ姿勢だった。

これが、私たちの朝の日課になっていた。

エミールは毎朝、政務の前に必ず工房に顔を出す。私が作業に没頭して朝食を忘れることを知っているからだ。

最初の頃は、執事のセバスチャンが呼びに来ていた。しかしいつからか、エミール自身が来るようになった。

理由を聞いたことがある。

「顔を見たい」

それだけだった。

不器用な人だと思う。言葉は少ないし、表情も乏しい。けれど、行動で示してくれる。毎日、毎朝、変わらずに。

「……わかりました」

私は筆を置いた。

「行きましょう」

エミールの目が、わずかに和らいだ。

朝食室には、柔らかな陽光が差し込んでいた。

白いテーブルクロスの上に、焼きたてのパン、季節の果物、温かいスープが並んでいる。給仕が紅茶を注ぎ、静かに下がった。

「領地の視察は終わりましたか」

「ああ。昨日で一段落だ」

「お疲れ様でした」

「大したことはない」

エミールがパンを手に取る。その横顔を、私はぼんやりと眺めていた。

一年前、この人が私に求婚した時のことを思い出す。

『俺は君を守りたいんじゃない。君と共に歩きたい』

あの言葉は、嘘ではなかった。

エミールは私を束縛しない。工房を続けることも、自分の時間を持つことも、すべて尊重してくれる。その上で、こうして毎朝顔を見に来る。

静かな溺愛、と誰かが言っていた。言い得て妙だと思う。

「シルヴィア」

「はい」

「食べていない」

見ると、私の皿にはまだ何も盛られていなかった。

「すみません、考え事を」

「何を考えていた」

「……あなたのことを」

エミールの手が、一瞬止まった。

そしてすぐに、何事もなかったようにパンを口に運ぶ。けれど、その耳がわずかに赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

「……食べろ」

「はい」

笑いをこらえながら、私はスープに手を伸ばした。

朝食を終えた頃、執事のセバスチャンが書斎に現れた。

「奥様、旦那様。王宮よりお届け物でございます」

銀の盆の上に、豪華な封筒が載っている。深紅の封蝋に刻まれているのは、王家の紋章だった。

「春の大夜会の招待状か」

エミールが封筒を手に取った。

春の大夜会。

王国最大の社交行事であり、貴族たちが一堂に会する場。そして――公爵夫人となった者が、正式に社交界デビューを果たす舞台。

「はい。三週間後の開催でございます」

セバスチャンが恭しく頭を下げる。

「国王陛下、王妃陛下への拝謁も予定されております」

胸の奥が、きゅっと締まった。

わかっていたことだ。結婚して一年以内に、公爵夫人として社交界に正式デビューしなければならない。それが慣例だと、エミールからも聞いていた。

けれど、実際に招待状を目の前にすると、不安が込み上げてくる。

私は、社交界で歓迎される存在ではない。

かつてヴァルトシュタイン伯爵家にいた頃、どれだけ冷遇されたか。陰口を叩かれ、無視され、存在しないもののように扱われた。

今は公爵夫人という立場がある。Sランク付与魔法師という実績もある。けれど、社交界の記憶は簡単には消えない。

「シルヴィア」

エミールの声で、我に返った。

「……はい」

「顔色が悪い」

「そんなことは」

「嘘をつくな」

見透かされていた。

エミールが招待状をテーブルに置き、私の方を向いた。深い青の瞳が、まっすぐに私を見つめている。

「社交界が不安か」

「……少しだけ」

正直に答えた。

この人には、嘘をつきたくなかった。

「以前のことを、考えてしまいます。伯爵家にいた頃、私は……あまり、良い扱いを受けていませんでしたから」

「知っている」

「ええ。だから、また同じようなことが起きるのではないかと」

言葉にすると、余計に不安が膨らんだ。

あの頃の私には、何もなかった。実家は没落し、夫は無関心で、義母には敵視されていた。社交界で陰口を叩かれても、味方は誰もいなかった。

今は違う。

わかっている。今の私には、工房がある。実績がある。そして、エミールがいる。

それでも、あの頃の記憶が、時々胸を締め付けるのだ。

「シルヴィア」

エミールの手が、私の手に重なった。

「俺がいる」

短い言葉だった。

けれど、その声には確かな温度があった。

「君が不安なら、俺が隣にいる。君を傷つけようとする者がいるなら、俺が守る。だが――」

彼の目が、わずかに和らいだ。

「君は、守られるだけの女ではないだろう」

心臓が、大きく跳ねた。

「君は自分の足で立ってきた。六年間、誰の助けも借りずに工房を育てた。俺はそれを知っている。だから、心配はしていない」

「……エミール」

「君の価値は、君が証明してきた。社交界の連中が何を言おうと、それは変わらない」

目の奥が、熱くなった。

この人は、いつもそうだ。

言葉は少ない。表情も乏しい。けれど、必要な時に、必要な言葉をくれる。

「……ありがとうございます」

「礼を言うことではない」

「いいえ。言わせてください」

私は、彼の手を握り返した。

「あなたがいてくれて、よかった」

エミールは何も言わなかった。

けれど、その手が少しだけ強く握り返されたのを、私は感じていた。

午後、私は再び工房に戻っていた。

護符の続きを作りながら、朝の会話を思い返す。

春の大夜会。

不安がないと言えば嘘になる。けれど、逃げるつもりはなかった。

私は公爵夫人だ。エミールの妻だ。そして、月影の工房を築いた付与魔法師だ。

その全てを、社交界に見せてやればいい。

かつて私を見下していた者たちに、今の私を見せてやればいい。

「……上等です」

呟きながら、私は筆を走らせた。

窓の外では、早春の風が木々を揺らしている。

三週間後、春が来る。

そして私は、公爵夫人として社交界に立つ。