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過去編㉒

　星を存続させるため、サリエルを犠牲にする。

　その動きを肯定する人々。

　それに反対する人々。

　主張は真っ二つに割れるが、前者のほうが圧倒的多数を占めていた。

　今まで助けてもらっていた恩を仇で返すことに罪悪感を覚えても、それでもこのままでは星と共に死ぬしかない。

　であるならば、罪悪感を無視してでも生き残りたいと思うのが人の感情。

　反対する人々も、口にはすれど、実際にサリエルを守るために動く人間はごく少数だった。

　そして、実際に動いたごく少数、サリエーラ会は鎮圧された。

　サリエルの引き渡し要求を拒否し、激しい抵抗をした。

　それも、ダズドルディア国が軍を差し向けたことによって鎮圧される。

　覚悟を決めたダスティン大統領の命により、強硬手段に打って出ていた。

　非殺傷装備で鎮圧し、誰一人として死者を出さないようにしたのは、大統領の良心によるもの。

　それも、サリエーラ会の抵抗が非殺傷にこだわっていたため。

　彼らは元は慈善団体。

　その志は人を救いはしても、傷つけることなど望んでいない。

　だからこそ、その信念に基づき、全力で抵抗しつつも誰も殺めないという姿勢を見せた。

　その高潔な姿勢は、攻め手であるダズドルディア軍の士気を著しく下げた。

　自分たちのしていることが恥知らずなことであると、ダズドルディア軍の誰もが知っていた。

　しかし、それでも彼らに攻め手を緩めるという選択肢はない。

　サリエーラ会が非殺傷にこだわっていなければ、殲滅することすら厭わなかった。

　ダスティン大統領には、それだけの非道を行う覚悟があった。

　結果的に、サリエーラ会の不殺の信念が、彼らの命を救った。

　ダズドルディア軍の兵士がサリエルの居場所に踏み込んだ時、彼女は子供たちに抱き着かれていた。

　何人もの子供が前後左右から、おしくらまんじゅうでもしているかのように、まるで拘束するかのように抱き着いている。

　実際、子供たちはサリエルのことを拘束していた。

　そうしていなければ、サリエルは去ってしまうと理解していたから。

「力ずくで引き剥がすのなら舌を噛んで死ぬ。どうしても、行くというのならば私たちを殺してから行け」

　サリエルに抱き着いている子供は、そう言って自らを人質にしてサリエルを脅し、拘束した。

　子供たちはわかっていた。

　そうやって引き留めなければ、サリエルは自らが犠牲になることを容認してしまうと。

　むしろ率先してそうするだろうと。

　だから引き止める。

　このように脅せば、サリエルが身動きができなくなるとわかっていて。

　子供たち、とくに年長の子供には、これがただの時間稼ぎのみっともない足掻きだとわかっている。

　年少の子供たちも、きっと心のどこかではわかっている。

　それでも、やらないという選択肢はなかった。

　人々からは女神だ救世主だと言われ、龍からは大局を見ない壊れたはぐれ天使と罵られ、傍観者からは愚者と蔑まれようと、子供たちには関係がなかった。

　子供たちから見れば、サリエルはそんな御大層な存在ではなく、ただちょっと感情表現が苦手な、だけど優しい、母親に過ぎなかった。

　そして、それだけでよかった。

　泣き叫ぶ子供たちを、サリエルから引き剥がしていく兵士たち。

　子供たちに叩かれ、噛まれ、ひっかかれようと、兵士たちは抵抗せず、しかし容赦なくサリエルから引き剥がしていく。

　そして、最後の一人が引き剥がされ、サリエルは兵士に連れられて去っていった。

「みんな。幸せに生きてください。ただ、平穏に」

　それだけを言い残して。

　サリエルは自身が犠牲となり、星のエネルギーに変換されることをあっさりと了承した。

「それが私の使命ですので」

　そう言って。

　大統領はそう言ったサリエルに、深く深く頭を垂れた。

　そして決行の日。

　この日までに、ポティマスの身柄は拘束され、有無を言わさずに装置の開発を強行させられていた。

　妙なことをさせないように、厳重な監視のもと。

　ポティマスは言われた通り、生物をＭＡエネルギーに変換する装置を改良し、サリエルをＭＡエネルギーへと変換、星に還元するための装置を開発した。

　監視の目が厳しいため、その装置に不正を仕込むことはできない。

　そして、拘束され、命を握られたポティマスに、言うことを聞かないわけにはいかなかった。

　大統領にはポティマスの目的が不老不死であると見抜かれている。

　ポティマスにとって何よりも大事な命を握られている以上、協力せざるをえなかったのだ。

　それが、本物のポティマスであればの話だが。

　ダズドルディア国に拘束されたポティマスは、本物ではない。

　ポティマスのクローンである。

　魔術の研究を始める前、ポティマスはクローン技術によって不老不死を実現できないか研究していた。

　そして、人間のクローンを生み出すという成果を上げていた。

　しかし、それはポティマスの求めるものではなかった。

　生み出されたクローンは所詮クローン。

　遺伝子上は全く同じ存在でも、ポティマス本人ではない。

　ポティマスと同じ容姿を持つ、ただの別人。

　同時に研究をしていた脳移植の技術を使えば、スペアのボディとしては使えるが、不老不死を実現するものではなかった。

　ボディを入れ替えても、脳そのものが老化していけばそのうち寿命が訪れる。

　しかし、このクローン技術はのちの研究の発展には大いに役立つことになる。

　ポティマスは自分のクローンを量産し、そのクローンたちにも不老不死の研究をさせたのだ。

　能力的にはポティマス本人と変わらないクローン。

　もちろん、蓄えられた経験や知識は一朝一夕では身につかない。

　しかし、人格に大いに問題があろうとも、ポティマスが天才であることは疑いようがなく、そのクローンもまた優秀であることには違いがなかった。

　そして、その問題のある人格も、オリジナルによって手を入れられている。

　オリジナルが欲するのは研究のための手駒であり、自身と同じように思考する存在ではなかった。

　クローンには研究のための知識は植え付けたが、自我の乏しい機械的な自意識しか与えなかった。

　そこにはオリジナルにある死への恐怖もない。

　そのクローンのうちの一体こそ、ダズドルディア国が拘束したポティマスの正体だった。

　そうオリジナルが仕向けたのだ。

　オリジナルのポティマスの目的は一つ。

　サリエルの力を手に入れること。

　龍という死の象徴にさえ思える化物を、いともたやすく退けるさらなる化物。

　そんなサリエルの力をえることができれば、ポティマスに恐れるものはもはやない。

　しかし、ポティマス自身にそのエネルギーを受け入れる器はない。

　人類の進化実験を繰り返す過程で、過剰なエネルギーの供給は人体に耐えられるものではないという結果が出ている。

　あくまでも少々身体能力が向上し、寿命が多少延びる程度の進化を促す量しか受け入れられないのだ。

　神のエネルギーをそのまま吸収することができればそれに越したことはないが、それは不可能。

　だから、ポティマスは別のものにサリエルのエネルギーを入れることにした。

　それこそが、未来においてグローリアΩと呼ばれる兵器のひな型。

　自身のクローンの魂を大量に受け皿に加工した、血塗られた兵器。

　ＭＡエネルギーは、電力などに変換しなければ長時間の保存が不可能。

　しかし、実はその変換効率は非常に悪い。

　サリエルの力を十全に得るには、ＭＡエネルギーのまま保存する必要がある。

　だからこそ、受け皿となるもの、すなわち魂の容器が必要だった。

　それを、ポティマスは自身のクローンで作り上げた。

　その受け皿に、サリエルの力を流し込む。

　クローンの作り上げた装置に不正はない。

　ポティマスの持てる知識を総動員し、確かにサリエルを分解し、星へと注入するための装置として作り上げた。

　ただ、星へと注入する際に、横から抜き出すことができるようになっているだけで。

　ポティマスはそのエネルギーを回収し、星を飛び立つつもりでいる。

　サリエルの力さえ手に入れてしまえば、恐れるものはない。

　そして、こんな壊れかけの星にももはや未練はない。

　宇宙へと旅立ち、そこでゆっくりと不老不死の研究をすればいい。

　そして、装置にサリエルが足を踏み入れる。

　大統領たちが見守る中、サリエルの分解が始まり、そのエネルギーは星へと注入される。

　それをポティマスが横取りする。

　そうなるはずだった。

　サリエルが装置に足を踏み入れたその瞬間、世界は変質した。