１０

　頭上でとどろく霹靂(へきれき)。

　タガネの掲げた剣先へ、雲中から迸った光が落ちる。高空と地上、その距離感をものともしない速度だった。

　タガネの視界が白く染まる。

　直後。

　至近距離で爆風が発生した。

　土砂が飛散し、広間の半面が崩れ落ちる。

　中心にいた二人は、弾き飛ばされて転がった。魔神教団の数名が光の中に消滅し、首飾りにいざなわれた人間たちは吹く風に押されて転倒する。

　強烈な落雷。

　誰も耐えられない衝撃だった。

　タガネは跳ね起きて体勢を直す。

　傍(かたわ)らのマリアは気を失っていた。

　思わず舌を打つ。

「何が起きやがっ――」

　状況を確認しようとして。

　広間の半面が消し飛ぶ惨状に絶句する。

　そして。

　消えた地面を埋めるように、空から高台に突き立つ黒く長い塔がそびえていた。

　いや、塔などでは無い。

　艶を帯びた鱗が見受けられる。

「ミーニャルテ……！」

『キルルルル』

　塔の全体がうごめく。

　雲の中へ体を引き、顔を持ち上げたミーニャルテと目が合う。まぶたを瞬かせる単眼に、はっきりとタガネの姿が映されていた。

　二つの頤(おとがい)を打ち合わせ、かちかちと不気味な音を立てる。

　蛇ではあるが、体躯も外観も尋常ではない。

　これが雲の魔獣。

　それも、先刻は光となって降りてきた。

　つまり。

　人の視認可能な範疇(そくど)すら超越した域から、天下へと落下してきたのだ。

　タガネも剣には自信がある。

　技も、力も、剣速も……。

　ただ、それで処理しうる相手ではない。

　そう直感で悟った。

「光速の魔獣か」

　マリアを背にして。

　ミーニャルテに立ちはだかった。

　捉えられない領域の速度。

　桁外れの敵に、いかにして対抗するか。

『キルルルルッ！』

「くそ、考える時間も――」

　ミーニャルテの総身が光る。

　これが攻撃の予備動作！

　タガネは剣を前に構えて、再び光に包まれた視界に思わず目を瞑る。次は右側で衝撃波が爆裂した。

　胴を横殴りに襲って来る。

　左へとマリアもろとも弾かれた。

　地面にもんどり返る。

　直撃していない、それでも余波でこの威力。

　下手をすればヴリトラより厄介だった。

　タガネは剣にすがって立ち上がる。

「勘頼りってのが不安だな」

　やはり見えない。

　どうあっても、襲われる瞬間が視認不能。

　広間を横断するミーニャルテの胴体が、ずるずると地面をえぐりながら戻る。また発光したとき、食われるかもしれない。

　見えなければ斬れない。

　ミーニャルテの体が光を放った。

　再び剣を構える。

　爆風に薙ぎ払われ、またもタガネはマリアとともに広間を跳ね転がった。一条の光と化して突進する攻撃になす術が無い。

　立ち上がって、ミーニャルテを睨む。

　第三、第四、第五……と続けざまに攻撃。タガネは同じことを何度も繰り返し、そのつど土にまみれて体を地面に激しく強打する。

　飽くことない雷光の一撃。

　やはり目では、技では、剣では終えない。

　このままだと、本当に捕食される。

　このまま、だと………。

　そう考えて。

　タガネはふと違和感を覚えた。

「……なんでだ」

　浮上した疑問。

　それは二つあった。

　タガネは、改めてミーニャルテに正対する。

　幾度目かの雷の突進。

　タガネは爆風と衝撃に巻かれて宙を舞い、同じく空中に放り出されたマリアを抱えて、地面に落下した。

　やはり。

　確信が胸の中に根付く。

「こいつ、曲がる」

　一つ目の事実。

　それは、これだけ突進を仕掛けても直撃が無いこと。相手を微塵の肉片にすらできる威力を有していながら、全く捉えられていない。

　そして二つ目。

　直撃の寸前のこと。

　それは『前回の時間』で見た光景である。頭上から降りてくるミーニャルテの口腔と牙が見える瞬間があった。

　フィリアも自身を襲う影として視認した。

　光速で動くのに、どうして目視できたか。

『ギルルルルッ！』

「借りるぞ」

　タガネは魔剣を構えながら。

　足下に倒れるマリアの銀剣を手に執る。

　ミーニャルテが光を放出した。

　狙いをすまし、その機(タイミング)に合わせ。

「これでもやるよ」

　銀剣を前へとなげうった。

　ミーニャルテが雷となって奔る。

　広間を撹拌(かくはん)するような轟音が風となって突き抜け、翻弄されるタガネたちは、何度も地面を激しく輾転(てんてん)する。

　やがて。

　空気を切り裂いた大蛇の胴体。

　その鱗が毛のように逆立つ。

『ギルルルルルァアア！！』

「はい、大当たり」

　はるか後方で。

　ミーニャルテが血反吐を撒いていた。

　喉から込み上げる血潮が滝となってあふれる。

　激痛で悶えていた。

　直線軌道で迫ってくるのなら、物を前に投げれば必中である。何せ、相手は自ら飛び込んで来るのだから。

　簡単な作業である。

　その最中で凶刃が体内に投げられたなら。

　それは致命傷となり。

「そして、動きは止まる」

　タガネはその間に立ち上がり。

　胴体めがけて剣撃を叩き込んだ。

　隙間から刃を入れ鱗を切り飛ばし、生まれた傷口から繊細かつ猛烈な勢いで斬り刻む。

　ミーニャルテが悲鳴を上げた。

　それも意に留めず。

　ひたすら鋼の洗礼を浴びせる。

「どうした、もう終いか？」

　剣鬼に獰猛な笑みが浮かぶ。

　顔を血に濡らし、凄然とした気迫で胴体を深く刻んでいく。

　そこからも滂沱と流血がほとばしる。

「それと、ミーニャルテ」

『ギルルルル！！』

「おまえさん、老眼か」

『ギッ………！』

　タガネは胴体に飛び乗る。

　そのまま、剣を下に突き立てながら疾駆した。

　血がタガネを追うように傷口から噴き出す。

　そして。

　わずかな時間で頭の上に乗った。

「ま、単眼にはある話だよな」

『ギルルルル！』

　タガネの確信。

　それは、ミーニャルテが遠視(えんし)であること。

　これは、この魔獣の特性だった。

　本来は高空から獲物を捕捉し、一気に下降して捕食する習性がある。なので、そも眼球が遠い物の輪郭を捉えることに長ける半面、至近にまで寄ると逆に明瞭(めいりょう)に認められない。

　だからなのか。

　よく近くのタガネを狙って突進すると。

　必ず別方向へと逸れていく。

　むしろ、最初にきた天空からの一撃の方が、まだ命中精度が優れていた。

　タガネにとって、近くに招いてしまえば。

　なんら造作も無い魔獣だった。

「さあ、時間だ」

　タガネが剣先を足下にかざす。

　ミーニャルテの動きが止まった。

「この厄介事の仔細は――」

『ギルルルル』

「おまえさんの中にいる人に訊こう」

　ためらい無く振り下ろす。

　単眼を貫いて、凶暴に鋼が肉を食い破る。

　そして、突き刺した状態で剣を自身へと引き、傷を大きく広げた。

　視界をおおうほどの血しぶきが舞う。

　満身に浴びて、タガネは赤く染まる。

　しかし、口元は笑っていた。

「やはり、いやがったな」

「ひっ」

　掻き斬った眼球のさらに奥。

　そこに、少年がいた。

　体には魔神教団の白い僧衣を着用している。もっとも、今は血染めで変わっているが。

　タガネは、その襟首をつかんで。

　一気に引き抜く。

　ミーニャルテの総身が脱力した。

　明らかな絶命反応。

　タガネはそれを確かめてから。

「さて」

「う、嘘だ……うそだ！」

「今回は女では無いみたいだな」

　ミーニャルテの上に引きずり出し。

　足で右手を、剣で左手、最後に片手で顔面をつかんで押さえる。

「お、鬼だ……！」

「癪だが正解だ」

　顔面を捕える握力を強くして。

　タガネは港町の北側を見た。

　街中は静かだが、宿屋の方角だけに落雷が集中している。いや、ミーニャルテが群で迫っている。

　もしや。

　あれらもすべて……。

「大丈夫か、あのお二人さん」

　二人の身を案じつつ。

　タガネは足下の少年を踏みしめて笑う。

「さあ、尋問の時間だ」

　声は、憎悪で染めていた。