２

　宿の一室で。

　フィリアは寝台の上に座っていた。

　黙って膝の上の拳固を見詰める。

　ミストも柔らかい寝床が久しいとあって、その弾力と毛布の感触を黙って楽しんでいた。長杖は無造作(むぞえさ)に横へなげうたれたままである。

　フィリアは窓外を見た。

　もうすぐ夢の中の夕暮れが近い。

　教会でミストとの邂逅(かいこう)、その後に宿までたどる道筋。

　すべてが夢をなぞらえている。

　これで合点がいった。

　夢ではなく、本当に局所的な『同じ時間』を繰り返して体験している。

　幾度それを経験したかは、もう思い出せない。そうだとしても、決まって終局は大きな影に襲われたことも共通しているはず。

「繰り返してる、きっと」

　荷馬車の中と、高台の時間。

　それが強引につなげられているのだ。

　同じ行動、顛末を辿って。

「なら、高台に行かなければ」

　ならば。

　高台に着くまでの経緯を強引に変更すれば。

　そう企むのも当然。

「でも、難しいよね」

　もう何度目か。

　この時間を巡っても、何も変えられていない。既視感として、常に異変を見取っていながらも。

　繰り返し自体を認識している現在ならばどうか、とも考えられる。

　しかし。

　宿屋を出て、異様なほど精神を掻き乱された。

　あれは単なる食事会への遅刻。

　そんな些末(さまつ)な理由で起きる不安感ではない。

　目的地を目指すまでの意識がおぼろなのを鑑(かんが)みるに、あれは何かの力が作用した効果なのだ。

　あれには抗えない。

　だから、高台で同じ場面を演じる。

　なら、原因があるはず。

　食事会に関連する出来事や物。

　あの白い僧衣、それと……。

　フィリアは思考を巡らせて。

「あれだ！」

　一つの解答。

　それが脳裏に浮かび、即座に立ち上がる。

　寝台の上のカバンを手繰り寄せ、中を手で探った。指先に触れる物に意識をすます。

　手に細い物が引っかかった。

　それを握って引き抜く。

　カバンを脱した手中から首飾りが垂れた。

「これしか、無いよね」

　琥珀をつるした物。

　食事会の参加証明として持たされた。

　これを身にして会場に向かったときから、異常状態に陥った。

　フィリアは首飾りを手の中でまとめて。

　ミストへと差し出す。

「ミストさん」

「はい」

「これを調べてもらえますか？」

「これは？」

　受け取ったミストが眺める。

　外見はただの装飾品。

　ただ、魔法使いとして練磨(れんま)されたミストの神経は、機敏に魔力の働きを察知する力に長けている。

　触れた手のひらから感じる。

　首飾りに邪悪な魔力が宿っていた。

「危険ですね」

「そう、なんですね」

　急いでミストは手放す。

　枕元に投げられた首飾りが音を立てた。

　身構えるミストと、フィリア。

「あれは、何ですか？」

「魔法には催眠(さいみん)というものがあります」

「催眠」

「自身の魔素を相手に注入し、内側から体内に影響を及ぼす技。これによって、相手を暗示にかけたり、眠らせたりも可能なのです」

　フィリアは首飾りをにらむ。

「じゃあ」

「ええ、あれは催眠の力が施されている」

「そんなこと出来るんですか？」

　フィリアの疑問。

　それは魔法の力を物体に固定し、道具として運用すること。その技術じたいは、魔兵器(まへいき)として世に膾炙(かいしゃ)している。

　ただ製造は至難。

　もとより製法がとある一族しか知り得ない秘術なのだ。

　あの首飾り。

　目利きの才に自信云々はなくとも。

　フィリアには、それほどの代物には見えない。

「魔導具(グリムエール)です」

「え？」

「国際的な研究機関で開発が進められている、生活に活用できる魔兵器」

「は、はあ」

「魔法の力を誰もがたやすく使える」

　ミストはふむ、と目を眇める。

「ただ、それは世界でも最先端」

「……」

　白い僧衣の男。

　彼が世界的にも最先端の技術で製造された物を所有し、しかも他人に配れるはずがない。

　一体、何者なのか。

「これは、何なんだろう」

　首飾りに集中する二人。

　その虚をつくように。

「もし、こちらに人はおられるだろうか」

　扉の向こう側から誰かが呼びかけている。

　フィリアは、あっと声を出し。

　ミストの顔が赤くなった。

　この声、聞き覚えがある。

「はい、ただいま！」

　フィリアは慌てて戸口へ急ぐ。

　扉を開けて、外の人物の正体を見た。

「た、タガネさん！」

「どうも」

　そこに。

　魔剣を抜いたタガネが立っていた。