６

　高台までの道のりは混雑していた。

　二人の行手には行列ばかり。

　店(たな)の数だけ列が並び、その終端が先頭の隣まで往復するほどの長さを作る店舗もあった。

　それらが一条の道を入り組んだ迷路に変える。

　その上。

　行列で狭まった道を、さらに歩行者が歩むことで、もはや混沌(こんとん)と化している。

　人間の作る渦で、フィリアたちが方向を見失って翻弄されることもしばしばあった。

　そんな最中。

　フィリアの歩調は早くなっていく。

　当惑(とうわく)しながらも、足だけは明確に高台を目指して猛進する。その速度は、手を引いて歩くミストへの配慮すら失われていた。

　彼女自身が混乱している。

　華やぐ商店街の活気に圧されていたのもあった。

　しかし。

　フィリアは急いで冷静さを欠いている。

　不思議な焦燥、高揚。

　食事会の招待。

　会場には西方島嶼連合国の料理もある。

　事前に聞き及(およ)んだ情報の魅力もあって、気がはやっているのかもしれない。

　従(つ)いて行くミストは必死である。

「フィリア、何処に行くのですか」

「東の高台です」

「東……ですか」

　ミストの表情が曇る。

　思案げに目を伏せて杖を抱きしめた。

　彼女が立ち止まり、フィリアも振り返る。

「どうかしましたか？」

「……フィリア」

「はい？」

　フィリアの瞳の奥を覗くように見上げる。

「……いえ、何でもありません」

　ミストは首を横に振る。

　不審に思いながら、フィリアは進み出した。

　目指す先の高台。

　それが次第に近づくにつれて、胸中でせめぎ合う感情がまた変わっていく。接近への恐怖と高台に向かおうとする使命感が湧(わ)き上がる。

　どうして焦っているのか。

　どうしてそこまで急ぐのか。

　そう疑念を抱く余地すら無い。

　逸(はや)る気持ちと加速する足運び。

　追いすがるミストの顔が険しくなった。

「フィリア？」

「行かなくちゃ」

「フィリア！」

「行かなくちゃ」

　もう名前を呼んでも届かない。