４

　街の南は港湾部(こうわんぶ)。

　潮の香りが強くなり、そこかしこに高く積荷が積まれている。往来する人々も、荷揚(にあ)げをする船乗りが多い。

　港に近づくだけで、また一風変わって見える。

　フィリアは胸の高揚を抑えつつ。

　その港湾部にある教会へと足先を運んだ。

　地図では港湾部の片隅(かたすみ)。

　荒れ狂うような人波をかわし。

　潮で錆びついた家々の間を巡って目的の教会に辿り着く。

　聖バリノー教の印が門に彫られている。

　しかし。

「これが、教会……」

　その風体がひどかった。

　ところどころに目立つ錆(さび)はともかく。

　観音開きの扉は、片側の蝶番(ちょうつがい)が壊れて、なかば垂れ下がった状態だった。少しでも押せば崩れるだろう。

　壁面に這うツタからも。

　これは人の管理から離れて久しいような外見だった。

　聖バリノー教徒としては絶句。

　この惨憺(さんたん)たるさまに、祈りを捧げること自体が不安になった。　

　カバンから教本を手に取り。

　恐るおそる前に足を踏み出した。

　まだ蝶番の機能している方の扉を押す。

　ぎぃい。

　ひどい軋音にしぜんと顔がこわばる。

　ゆっくりと開けて。

「うわぁ……」

　次は落胆の感嘆詞(かんたんし)が口から漏れる。

　教会の中までツタがはびこり、腐食した椅子たちからも相当の年月が経つことが窺い知れる。

　信仰心はおろか。

　人の気配すらしない。

　辛うじて、教会の象徴たるヘルベナ像(ぞう)が健在なこと。

　埃を被っているが、欠損はない。

　崩れた壁の隙間から指す陽光で、像の前の床の一点が照らされていた。

　あの場所が良い。

　像の前でひざまずく。

「ヘルベナの慈愛の下に――」

　祈りの言葉を紡いだ。

　西方島嶼連合国では国教である。

　物心のつく頃から幾千と唱えた。

　一語一句も違(たが)えず、滔々とヘルベナ像に向かって祈りをささげる。

　やがて。

　数分間に亘(わた)る祈祷(きとう)。

　その終わりが見えてきた。

「――導きたまえ(リーダント)」

　最後の一節を唱えきる。

　集中力が解けて、ふっと顔を上げた。

　ひたいに汗が滲んでいる。

　それを手の甲でぬぐった。

　教本をカバンにしまい、膝の土埃を払い落とす。

　巡礼者として最後の祈りは終わった。

　あとは、無人の教会を去るだけ。

「それが聖バリノー教の祈り？」

「えっ？」

　フィリアは踵を返そうとして。

　とつぜん耳に届いた声に硬直する。

　無人だと思っていた教会内に誰かがいる。

　こんな人気の無い場所では、不穏な予想が頭をよぎった。

　こういう空間は、与太者の集会や密会に好都合な場所だ。教会のあり様を見れば、ここがいかに人の心に無いかはわかる。

　フィリアはとっさに身構えた。

　教会のたたえていた静謐(せいひつ)が、険難な修羅場の不気味さへと一変する。

　緊張で足が萎縮(いしゅく)した。

「そんなに身構えないで下さい」

　後ろから石を蹴る足音。

　フィリアはそちらに身を翻す。

　陽光の差す壁の隙間。

　そこから小柄な人影が中へと滑り込んだ。

　存外(ぞんがい)小さい。

　港で働く屈強な男たちを見た後なので、想像していた脅威よりも迫力に劣るそれに、いささか和む。

　それでも警戒は解かず。

「なぜ、ここに？」

「私は、ここを少し寝床にさせて貰(もら)っています」

「寝床？」

「恥ずかしながら、経済が逼迫(ひっぱく)していまして」

　透き通るような声。

　フィリアは陽光を背にした影に目を凝らす。

　裾(すそ)がすり切れて襤褸(らんる)じみた紫のローブで足首まで隠している。下から覗くのは硬いブーツの爪先。

　フードの下では、長い鳶色(とびいろ)の前髪の奥で、青い瞳が光っていた。

　そして。

　片手に、その背丈を超える杖。

「り、立派な杖ですね」

「ありがとうございます」

　丁寧な受け答えだった。

　その身なりや、慇懃(いんぎん)な口調から、危険人物と見定めたのが杞憂(きゆう)だったと悟る。

　胸を撫でおろし。

　フィリアはフードの人物を見据える。

「その、お名前を訊いても……？」

「そう、ですね」

　少し戸惑いつつも。

「ミスト、と申します」

　彼女はそう名乗った。

　そして、また違和感――もとい既視感がする。

　フィリアはうん、と小首を傾げる。

「つかぬことをお訊きしますが」

　今日は何度目か。

　あの言葉で問いただすことにした。

「どこかでお会いしませんでした？」

「いいえ」

　やはり、初対面。

　フィリアは自分に呆れてため息をつく。

　タガネといい、小男といい。

　この感覚にはうんざりだった。

　そしてフードの人物ミストへと歩み寄る。

「私はフィリアです」

「ええ、フィリア」

「あの、これから宿に泊まるのですが」

「はい」

　フィリアは一度だけ教会の扉を見て。

「良ければ一緒に泊まりませんか？」

「……良いのですか？」

「はい。実は、道すがらで善き人から路銀にと物を恵んでくださったので、換金すれば今は幾分か余裕があります」

　フィリアはカバンから。

　あのタガネのくれた鉱物を差し出す。

　それを見たミストが、一瞬だけ目を見開く。

「……誰に貰いましたか？」

「傭兵の方です」

「……銀髪の？」

「はい。……知り合い、ですか？」

　そう訊くと。

　フードの下のミストの顔が赤くなる。

「そ、そうですね」

「そうなんですか。何だかミストさんとの縁を感じますね」

「は、はい」

　フィリアは教会の扉を指し示す。

「では、宿に向かいましょう」

「本当に良いのですか？」

「はい。タガネさんのお話、聞かせて下さい」

　ミストは小さくうなずいた。

　陽光に照らされた場所を退いて、二人で教会の扉を開けて外に出る。

　二人の足音が遠ざかるのを見計らったように、ついに片方の扉が落ちた。