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１０

　頭上から槍が振り下される。

　失血でまともに動けない。

　タガネは負傷覚悟で白刃取りの挙に出た。挟み取るほどの力は無いが、それでも死ぬわけにはいかない。

　迫る凶刃。

　打ち合わされる掌に収まる直前で、その動きがぴたりと停止した。

　訝って見ると。

「ぐっ……な、何事です？」

　デュークの脇の下に矢が刺さっていた。

　口から血が溢れ、その場にくずおれる。

　か細いうめき声だけで、あとは痙攣を繰り返していた。肺を貫通したか、発声はおろか呼吸すら危うい状態である。

　唖然として。

　タガネと巫女は周囲を見渡した。

　射手は誰なのか――その正体は、すぐ近くにいた。

「おっさんに手は出させない！」

「ま、マダリ……！」

　弓を手にしたマダリが立っていた。

　意外な人物にタガネも喫驚する。

　巫女は黙って、足元に倒れるデュークを見た。致命傷の激痛に息絶えている。

　マダリから隠すように。

　デュークとマダリを結ぶ直線上に立つ。

　ふと。

　タガネはその行動を見て。

「ッ……マダリ、気を付けろ！」

「え？」

「矢が跳ね返される！」

　その一言で意図は伝わらない。

　警告を発した後。

　マダリの肩に矢が突き立った。

　足下に倒れていたデュークが活力を取り戻して立ち上がる。

　上げられた顔はほくそ笑んでいた。

「くそ！」

　跳ね返される。

　来たばかりのマダリには、きっとわからなかっただろう。

　そう感じて、タガネは歯噛みする。

　相手に与えた損耗が跳ね返ってきた。

　巫女の一言――『反転』によって。

　魔法なのだとしても規格外の効力である。ベルソートの時間干渉に匹敵する、起きた事象をそのまま反射するのは無敵に近い。

　原理はともかく。

　どんな攻撃を加えても、相手を倒せない。

　体から力が失われる。

「ぐはっ」

　タガネはその場に倒れ伏した。

　被衣の下で巫女の冷然とした眼差しが覗く。

　屈み込んで、タガネの顎を指で持ち上げた。

「これが剣鬼」

「触んな……」

「妹が気に入っただけはあります」

「……妹？」

　巫女が僧衣の裾を摘んで持つ。

　そのまま頭を下げた。

「私、魔神教団二の巫女ラインでございます」

「……」

「我が『加護』は反転。発生した事象を覆す力です。発動条件は『間に立つこと』であり、中間地点から離れるほど精度は落ちます」

「ご丁寧に、どうも」

　タガネは岩の上にくたびれたまま。

　皮肉をこめて笑った。

　ちら、とマダリの方を見やる。

　その説明から察するに、デュークと相手の間に立つことで『反転』が発動する。タガネは剣撃が、マダリは矢が返ってきた。

　ただ。

　両者の中間地点が最高精度を発揮する位置。

　離れているほど効果が薄くなる。

　だからか、肺を穿(うが)たれたデュークの損耗を反転させたにも拘らず、マダリは肩に受ける程度で済んでいた。

　タガネは得物の関係もあって至近。

　だから、この有り様だった。

　魔法とはまた異質な力なのかもしれない。

　どちらにしても。

「貴方は私たちに勝てない」

「ですね」

　巫女ラインの不敵な言葉に。

　デュークが揚々と声を重ねる。

　勝てる見込みは、たしかに無い。

　その後ろで、マダリは必死に矢をつがえようと構えているが、負傷のせいで手元が思うように動かない。

　タガネはそれを視線で制した。

　下手に手を出せば、今度こそ自らの攻撃で死ぬことになる。

　相手は反則じみた力を行使する。

「面妖な連中ばかりだな……」

　呆れ半ばに呟きつつも。

　タガネは思考を止めはしなかった。

　抗う策を、ひたすら打ちだそうと脳内で試行錯誤を繰り返す。残りの体力で実行可能なものは絶望的に少ない。

　それでも。

　異常な能力『加護』。

　正体不明だが、発動条件は本人の口から暴露された。まだ何を考えても憶測を出ないほど情報量は少ないが、解き明かすだけの要素(ピース)は揃っている。

　中間地点、間に立つ、事象の反転、反転…………覆る、中間地点？

　タガネは面を上げた。

「反転……」

「何ですか？」

　ラインが小首を傾げる。

　タガネは、はっとして視線を伏せた。

　反転とは、単純に考えても回転のこと。物が回るには、必ず揺らがない支点が必要になる。

　ならば、この場合、その『動かない点』になっているのはライン本人。

　すなわち――。

「おらよっ！」

「な！？」

　タガネはおもむろに懐中から何かを投げた。

　それは巫女の袖についた。

　巫女は何事かと視線で探り、袖に付着した物に目を見開く。

　それは……赤黒い蜘蛛だった。

　気付かれたと思ったのか、そのまま服を伝って袖口から中へと侵入していく。悲鳴を上げた巫女が振り落とそうとするも、きっと衣服の中では無駄である。

　これは毒虫。

　あの日『マリア』の文字を糸で示した虫である。出会ってから、ずっと離れなかったその毒虫を懐に呑んでいた。

　タガネに対してだけ気性が荒く、噛みはしないが攻撃してくる。

　まるで剣姫(あの女)のように。

　ぞんざいに扱われてさぞや怒っているだろう。

　タガネは小さくほくそ笑んだ。

「やっちまいな」

「いっ！？」

　ラインが小さく悲鳴を上げる。

　おそらく、蜘蛛が皮膚に噛み付いた。毒のある、その牙で。

　彼女はうずくまった。

　デュークが慌ててその肩を抱える。

「巫女様！すぐに反転を……」

「反転、できないんだよな？」

　タガネの一言に。

　ラインの体が小さく跳ねた。

「反転できるのは、自分を間に挟んだ事柄だけ。自分自身に起きたことは、逆転させることができないんだよな？」

「ッ……小賢(こざか)しい！」

　巫女が荒んだ声で吐き捨てた。

　袖口から蜘蛛が脱出し、タガネの手元へと戻る。

　デュークは憤懣で顔を赤く染め。

　槍の穂先をタガネに突きつけた。

「無礼者、いま殺して差し上げましょう」

「ほー。だが残念、もう遅い」

「何？」

　自信満々で言い放つタガネ。

　その手元で魔剣が大きく震動していた。

　怪訝に眉根を寄せたデューク。

　その二人の鼓膜をつんざく雷鳴が轟いた。南の空が一瞬だけ明るくなり、山岳部全体に地鳴りが伝わる。

　デュークは南の山陰を見回す。

　一部は崩落し、狼煙(のろし)のように一筋だけ立ち上る煙があった。

「いけない」

　ラインが山頂の方角を振り仰ぐ。

　二人もそちらを見遣った。

　石像たちから噴煙じみた蒸気が発生している。雷雲さながらの濃霧となって、山頂一帯を覆い隠した。

　突風の勢いであふれる。

　タガネは手元を確認した。……蜘蛛がいない。

　迸る蒸気に耐えながら、デュークが槍を振り上げた。

「どちらにせよ」

「うん？」

「巫女殿に狼藉を働いたアナタは、ここで断罪します」

「お好きにどうぞ」

　デュークの力を込められた腕の筋肉が膨らむ。

　今度こそ仕留めんと槍が振り下ろされた。

　槍の穂先がタガネを目指して光る。

「――ただ、言ったろ。遅いって」

「！？」

　全力の一撃をこめた最後のとどめは――。

　穂先が消えたことで失敗に終えた。

　柄の部分から、すっぱりと寸断されている。柄はタガネを飛び越えて、遠くの岩の表面を打った。

　槍が切断された。

　だがタガネは満身創痍で動けない。

　一体、何者の仕業か。

　理解不能。

　混乱するデュークの横っ面に、霧を裂いた鋼の臑当(すねあ)てが直撃する。首の根本から薙ぎ払うように、デュークを蹴り飛ばした。

　僧衣が宙を舞い、岩の上をもんどり返る。

　タガネは安堵の息を漏らす。

「おまえさんも、遅いがな」

「助けたんだから感謝しなさい」

「どうもお世話様」

「ほんっと、ムカつく！」

　血だらけで伏せるタガネ。

　その隣の霧が鋭い剣の刃に割かれた。

　風が巻き起こって、辺り一帯を晴らす。

　タガネは、隣からする声に微笑みかける。

「あとは頼めるか」

「業腹だけど、仕方ないわね」

　うずくまっていたラインが目を見開いた。

　彼女の眼前、タガネとの間に。

　紺碧の美女が立ちはだかっている。細身の銀剣を片手に、凛とした眼差しで睥睨していた。

　ラインの唇が震える。

「委細承知……してないけど、任せなさい！」

　立ち上がるデュークに向かって進み出る。

　紺碧の女剣士。

　それは王国のみならず誰もが知る。

　この人は。

「まさか……」

「この剣姫様が成敗してあげる」

　剣姫マリア。

　ただ今、復活した王国随一の剣士だった。