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４

　タガネは橋の前に立った。

　あの交渉の後刻。

　火猿たちが戦力を集中するべく小屋から去った後、残されたマダリは山を駆け巡った疲労で寝込んでしまった。

　ベルソートもあのまま熟睡している。

　山暮らしが老体に堪えたか。

　深く考えると、また苛立ちが募る。

　その後、眠ることはできず。

　タガネは一人夜風に当たっていた。

「……面倒なこって」

　魔剣の柄頭を撫でて嘆息する。

　そして、今晩も。

『ごぉおおおん！！』

　鐘の音と嘯(うそぶ)く声がする。

　タガネは目を瞑る。

　橋の向こうの山頂に巨影がうごめき、その膝下で僧衣の集団が跪(ひざまず)く。

　その光景を克明にまぶたの裏に描けた。

　そして。

　彼らの影に隠れて、石と化したマリアがいる。

　身体は戦野の空を見上げた時間のまま。

　魂だけが失われている。

「平生(へいぜい)気に食わん女だ」　

　犬猿の仲。

　互いに蛇蠍(だかつ)のごとく嫌う。

　反目は当然だった。

　剣を矜持とする彼女と、剣を生きる手段としてきた自分では辿ってきた道が違う。

　リクルには、大切な人間ではないかと問われたが、タガネにとって微塵も重要では無く、人生に必要ですらない。

　だが。

　剣姫マリア。

　いつも剣に全て懸ける。

　善くも悪くも――大抵が悪いが――自身の正義を信じて疑わない。

　厭わしい人間。

　けれど不思議にも尊敬すらす直向きさ。

　その在り方は血に濡れる剣(タガネ)ではなく。

　心は磨かれた剣で在ろうとする。

　だからこそ。

「あんな連中に辱められる筋合いは無い」

　デナテノルズ。

　その剣のような魂を魔獣の糧にされるなど陵辱も同然。

　さしものタガネでも看過しがたい。

　それに。

　マダリはデュークに裏切られたと考え、いまひた隠しにしているが、目の奥に烈火のごとき激情が渦巻いている。

　危うい色の光だった。

　しかし、タガネはマダリに対して既視感があった。間違いなく、それは以前の自分に重なるからだろう。

　レイン――ヴリトラは本能だった。

　魔神教団は信仰心。

　どちらも、おしなべて私情と一括にできない。

　ただ、勝手にこちらが期待しただけ。

　勝手に裏切られたと絶望し、怒っている。

　タガネは自身の責任に決着をつけた。

　ただ、マダリの場合は……。

「ん、何だ？」

　顔の前に一本の糸。

　蜘蛛がゆっくりと降りてきた。

　最近になって大量発生した毒虫である。ここへ来る数日前の道中でも、面前に悠々と降りてきた個体がいた。

　もしかして、同じ蜘蛛か。

　くすりと小さく笑いをこぼして、タガネは一歩身を退く。

　すると、蜘蛛が糸を伝って上昇した。

　ゆっくり上に戻るそれを視線で辿る。

　蜘蛛を追った末に、タガネは視界に真上の光景を収めて。

　心底愕然とした。

「う、そだろ……！？」

　頭上で豊かな青葉を繁らせる梢。

　重たくしなるそこに糸が張られていた。

　ただ、網の目を作る蜘蛛の巣ではない。

　糸で文字が描かれていた。

　一文字ずつ。

「……マリア」

　大きく、剣姫の名の形。

　不格好だが文字だと判別できる形の明確さ。偶然による産物ではない。

　そのかたわらに、あの蜘蛛がいる。

　タガネは手を差し出す。

　てのひらに、蜘蛛が降りてきた。

　噛み付かず、刺さず、ただじっと掌中でタガネを凝然と見上げている。

　この蜘蛛は、もしや。

　そのとき、木々を騒がせる夥しい気配。

　風ではない、枝を揺らして動く毒虫たちの足音がする。

　タガネは後ろに振り返った。

　糸で描かれたマリアの名、妙に大人しい掌の蜘蛛、大量発生……。

　一つずつ、ピースが頭の中で組み立てられる。

　不完全ではあるが。

　おぼろに一つの解答の輪郭ができあがった。

　信じがたいが。

　妙に納得してしまう。

　タガネは騒ぐ心臓を押さえて思考を巡らせる。

　これは。

「いや、でも、まさか……」

「一人で何を呟いとるんじゃ？」

「げっ」

　考えを突き詰めようとして。

　爆睡していたベルソートが現れた。

　寝ぼけ眼をこすり、杖にすがって歩く。今にもくずおれてしまいそうなほど覚束ない足取りだった。

　この大魔法使い。

　いつも神出鬼没で、その瞬間は魔が差したかのような場面ばかりだ。

　今回も、重要な事実に手を伸ばしかけていたのに、それを阻止するような時に起きて来た。

　もう悪意があるとしか思えない。

　タガネは頭を抱える。

「ベル爺よ」

「む？」

「おまえさん、人の邪魔しかしないのかい？」

「……何かすまんの」

　ベルソートが小首を傾げながら謝罪する。

　タガネは肩を落として。

　とりあえず蜘蛛を肩の上に乗せた。

　それを見て、ベルソートの目が見開かれる。

「む、その蜘蛛」

「やっぱりか？」

「うむ、そうじゃな」

　タガネは肩上の蜘蛛を斜視する。

　概ね読みは当たりか。

「ヌシは寝ないのかのぅ？」

「まあ、考え事が一段落したからな」

「ほほ、若者の長所は悩むところじゃ」

「おまえさんは悩みなんざ無さそうだしね」

　タガネは小さくあくびする。

　少し眠気がしてきた。

　これならば、ゆっくり眠れるかもしれない。

　小屋に向かって歩み出す。

　その途中、対岸の山を見上げた。

「待ってろよ」

　――ごぉおおん。

　応えるように。

　夜空に鐘の音が鳴り響いた。